Đoàn người rảo bước trên thảm cỏ của Thiên Tỉnh mục trường. Mặt đất mềm mại, thi thoảng nước đọng lại rỉ ra quanh đế ủng, đủ thấy thủy thổ tại Lũng Tây phì nhiêu đến nhường nào. Là vùng đất nuôi ngựa lớn thứ hai của Bắc Lương Đạo, chỉ xếp sau Tiêm Ly mục trường, Lũng Tây được thiên nhiên ưu đãi khí hậu đặc thù: đông xuân không phân giới, hạ thu nối liền nhau. Từ cổ chí kim, nơi đây luôn là vựa ngựa trọng yếu của các triều đại thịnh thế. Thời Đại Phụng triều từng nuôi dưỡng ba mươi vạn chiến mã tại dải đất Lũng Đông Lũng Tây, thiết lập chức quan Lũng Hữu mục mã giám. Vị vua trung hưng Lưu Trạch, người được ca ngợi tài năng không thua kém khai quốc hoàng đế Đại Phụng, trong hai lần bắc phạt đã từng trưng tập tới mười sáu vạn chiến mã tại chính mảnh đất này. Thực ra, tầng lớp quý tộc Lũng Quan ở Bắc Mãng vốn xuất thân từ di dân của Đại Tần vương triều tám trăm năm trước. Trong cơn binh lửa loạn lạc, họ di cư về phía bắc rồi lưu lạc nơi đất khách. Truy nguyên nguồn cội, tất cả đều từng là con dân Đại Tần sinh sống giữa vùng Lũng Tây và Đồng Quan.

Trong đám người, Triệu Lục Viên - kẻ đứng đầu Thiên Tỉnh mục trường - tỏ ra nơm nớp lo sợ hơn cả. Cũng chẳng trách được hắn, bởi lẽ năm sáu nhân vật đang tạm thời làm nền phía sau kia, kẻ có quan chức như Giác Ưng hiệu úy La Hồng Tài thì không ai không nằm trong nhóm Bắc Lương thập tứ thực quyền hiệu úy. Còn người duy nhất không có chức quan là Thạch Phù, vốn là đại tướng Bắc Lương quân, trước kia từng ngồi ghế Lương Châu tướng quân vài năm. Chỉ tiếc vì cái mác "tâm phúc của Bắc Lương đô hộ tiền nhiệm", chẳng đợi tân Lương vương thế tập, Thạch Phù đã thức thời xin từ quan cởi giáp. Chẳng hiểu sao lần này y lại bị lôi ra, Triệu Lục Viên cũng không rõ Thạch Phù sắp bị tính sổ hay được đông sơn tái khởi.

Nguyên nhân khiến Triệu Lục Viên thấp thỏm, ngoài việc người thanh niên đi bên cạnh chính là Từ Phượng Niên, thì phần lớn là do Thiên Tỉnh mục trường lần này lâm nguy nhận mệnh, nhưng lại chỉ gom được chưa đầy năm ngàn chiến mã. Trong đó, giáp đẳng chiến mã vỏn vẹn hơn sáu trăm con, thiếu hụt rất nhiều so với yêu cầu của Bắc Lương vương. Nhưng Triệu Lục Viên có nỗi khổ khó nói. Nếu Vương gia đến đòi ngựa sớm hơn nửa năm, đừng nói là tám ngàn chiến mã tạp loại, ngay cả tám ngàn con Bắc Lương đại mã hạng Giáp, hắn cũng dư sức cung cấp. Trước đó, Bắc Lương đô hộ phủ đã khẩn cấp điều động một vạn chiến mã từ nơi này. Sáu trăm con giáp tự mã hiện tại là chút vốn liếng cuối cùng hắn khó khăn lắm mới giữ lại được. Hắn từng đỏ mặt tía tai tranh cãi với vị "khâm sai đại thần" từ Hoài Dương quan đến đòi ngựa, mắng kẻ đó làm chuyện "tát cạn đầm bắt cá", còn gào lên: "Đô hộ phủ các người có gì mà ghê gớm chứ!". Triệu Lục Viên thậm chí còn đập bàn, dọa sẽ lên Ngô Đồng viện tại Thanh Lương sơn cáo trạng với Vương gia. Nhưng nay Lương vương Từ Phượng Niên đã sờ sờ ngay bên cạnh, cho Triệu Lục Viên mười lá gan cũng không dám nói xấu nửa lời về Bắc Lương đô hộ phủ ở Hoài Dương quan. Hắn chỉ đành lải nhải mấy câu vô nghĩa kiểu như "ti chức vô năng, phụ lòng ủy thác". Triệu Lục Viên đâu có ngốc. Đừng nói Bắc Lương, cả thiên hạ đều biết quan hệ giữa Chử đô hộ và tân Lương vương thân thiết thế nào, tuy khác họ nhưng chẳng khác gì người một nhà.

Từ Phượng Niên và Triệu Lục Viên sóng vai đi trên đồng cỏ. Theo sau là Thạch Phù - vị tướng đang độ tráng niên nhưng quanh năm trầm mặc ít lời, cùng đám người Giác Ưng hiệu úy La Hồng Tài. Trong đó có cả Lũng Tây hiệu úy Triệu Dung Quang, người phụ trách an nguy cửa tây Lương Châu. Thiên Tỉnh mục trường địa thế bao la, phong cảnh kiều diễm. Lũng Tây mùa đông dài không có mùa hạ, sở hữu khí hậu độc đáo "tháng sáu sương giá", nên lúc này không khí mát mẻ hơn nơi khác rất nhiều. Chỉ là ngoại trừ Từ Phượng Niên mặt không chút biểu cảm, đám người La Hồng Tài đều lộ vẻ sốt ruột như lửa đốt, ngay cả Thạch Phù đã rời quân ngũ gần hai năm cũng nhíu mày chặt chẽ.

Từ Phượng Niên ngắm nhìn đồng cỏ phì nhiêu trước mắt, trong lòng dâng lên nhiều cảm khái. Từ khi Đại Phụng mở rộng bản đồ đến Tây Vực, một nửa quân mã thiên hạ đều xuất phát từ hai vùng Lũng này. Rất nhiều hoàng thân quốc thích và vương hầu tướng lĩnh đã lén lút nuôi ngựa tại đây, coi số lượng ngựa nhiều hay ít là thước đo để so bì quyền thế. Bắc Lương đạo kinh lược sứ Lý Công Đức vốn có tài sinh tiền, những năm đầu từng đề nghị dỡ bỏ lệnh cấm ngựa, bán chiến mã từ hạng Ất trở xuống cho các quan lại quyền quý ở Thái An thành và Trung Nguyên. Đây chắc chắn sẽ là một khoản thu khổng lồ, giúp giảm bớt áp lực thuế má cho Bắc Lương, nhưng lại bị Từ Kiêu thẳng thừng từ chối. Sau khi sĩ tử đổ về Bắc Lương, không thiếu kẻ đọc sách cũng dâng lên sách lược tương tự, mượn chuyện ngựa Lương để làm lớn vấn đề. Họ cho rằng trên tiền đề không cắt giảm dự trữ chiến mã hạng Giáp, Ất, Bính, việc buôn bán này vừa tăng thuế má, thêm quân lương, lại vừa kết giao được với quyền quý kinh thành, tỏ thiện chí với Ly Dương Triệu thất, trăm lợi mà không một hại. Tống Động Minh.Cả Long Môn lẫn Ngô Đồng viện của Từ Vị Hùng đều không dám tự ý định đoạt, bèn giao cho Từ Phượng Niên quyết sách. Hắn cũng từng cân nhắc kỹ lưỡng, nhưng rốt cuộc vẫn quyết định gác lại chuyện này.