Từ Hiểu vừa đi khỏi, các tạp hiệu tướng quân, hiệu úy và đô úy ở Lăng Châu đã dần tụ tập bên ngoài một tòa phủ đệ, dâng danh thiếp cho người gác cổng phủ tướng quân. Đa phần danh thiếp đều làm từ giấy đắt tiền, viết bằng mực vàng. Không thể trông mong đám võ biền này có phong thái cao nhã gì. Trên con phố này, phủ đệ của kinh lược sứ có ngạch cửa cao nhất, lẽ ra khách khứa phải đông nhất, nhưng cảnh ngựa xe tấp nập trước phủ mới của Lăng Châu tướng quân lại khiến người ta phải thán phục. Trong phủ, Từ Phượng Niên đang trò chuyện với Từ Bắc Chỉ. Nào ngờ sau khi nghe chuyện không xin được chức quan ở chỗ Lý Công Đức, Từ Bắc Chỉ không những không thấy lạ mà còn nói một câu "thế mới hợp tình hợp lý". Từ Phượng Niên cũng không rõ gã này đang khen hắn khôn khéo, hay đang châm chọc hắn mượn oai hùm cũng không xong việc. Nhưng người sắp đội mũ quan thứ sử như Từ Bắc Chỉ còn không vội, Từ Phượng Niên liền thuận nước đẩy thuyền, vui vẻ ngồi chờ tin tức. Quản sự trong phủ là Trịnh Phúc Lộc, một người cũ của vương phủ được điều từ Thanh Lương sơn đến Lăng Châu. Hắn đã ngoài trung niên, tướng mạo đường hoàng. Trước đây khi thế tử điện hạ bỏ nhiều tiền mua thơ văn, bạc đều qua tay Trịnh Phúc Lộc, làm việc rất đáng tin cậy. Lúc này, hắn mặt mày hớn hở vội vã chạy đến cửa thư phòng, bẩm báo với thế tử về cảnh náo nhiệt ngoài cửa phủ, dâng lên một túi lớn danh thiếp bái kiến. Cạo lớp bột vàng trên đó ra, ước chừng cũng đủ để đến Hổ Khâu lâu ở Lăng Châu ăn một bữa hoa tửu ra trò. Từ Phượng Niên xua tay với Trịnh Phúc Lộc, nói: "Từ chối hết, cứ bảo là không gặp một ai."
Trịnh Phúc Lộc cúi người đáp một tiếng, không hề nghi ngờ hay nhiều lời, lăng xăng chạy về đường cũ, nói một câu "Lăng Châu tướng quân hôm nay không tiếp khách", rồi đóng sầm cửa phủ lại, ngay cả cửa hông cũng không chừa. Rõ ràng là không có bất kỳ chỗ nào cho sự du di, khiến tất cả mọi người hoàn toàn hết hy vọng. Những võ nhân quen thói ngang ngược ở Lăng Châu này bị cho ăn canh khép cửa, cũng không có vẻ gì bẽ mặt hay chán nản. Vốn dĩ chỉ là rủ rê bạn bè kéo bè kéo lũ đến góp vui cho có lệ, ai mà thật sự trông mong dựa vào một Lăng Châu tướng quân tại vị chẳng được mấy ngày để thăng quan tiến chức cho mình chứ? Nói cho cùng, vẫn là thân phận thế tử Bắc Lương buộc họ phải hạ mình đến đây hít gió tây bắc lần này. Hơn nữa, quan trường Bắc Lương có một quy tắc bất thành văn, U Châu đại khái là của Yến Văn Loan, còn hơn nửa Lăng Châu là sân sau nhà riêng của Chung Hồng Võ. Hai bên trước nay nước sông không phạm nước giếng. Toán người này đa phần là thuộc hạ cũ của Hoài Hóa đại tướng quân. Một vài tâm phúc dòng chính được Chung đại tướng quân ban ơn sâu nặng thậm chí còn chẳng thèm lộ diện. Như mấy vị hiệu úy có thực quyền dưới trướng phó tướng đều tâm ý tương thông, tụ tập cùng nhau quây lò nấu rượu, thầm thì bàn tán. Vị thế tử này ra tay cũng quá tàn nhẫn rồi, vừa mới làm mất mặt Chung lão tướng quân, vậy mà còn không biết điều, nghênh ngang đến Lăng Châu lại giẫm thêm một chân lên mặt mũi lão tướng quân đã rơi xuống đất. Chưa từng thấy người trẻ tuổi nào không biết phép tắc như hắn. Từng người một lòng đầy căm phẫn, bất bình thay cho lão tướng quân. Một hai hiệu úy nóng tính liền đập bàn đứng dậy, mấy người có thành phủ sâu hơn một chút, khi uống rượu cũng mặt trầm như nước, ánh mắt âm hiểm. Bảo họ tạo phản nhà họ Từ, có cho một trăm lá gan cũng không dám. Nhưng sau bao năm lăn lộn trong quan trường, họ cũng biết được nhiều mánh khóe, gặp chuyện thì lãn công, dễ như trở bàn tay. Hơn nữa, họ không chỉ là võ nhân kết bè kết phái, trong số những người có mặt, ai mà không có chút quan hệ sui gia với các văn quan lão gia ở quan trường Lăng Châu? Những kẻ cáo già ngồi sau bàn giấy công văn trong quan nha này thấu hiểu quy tắc và chừng mực, thậm chí không cần nói lời tức giận nào, bộ máy quan trường Lăng Châu cũng sẽ vận hành không còn trơn tru nữa. Mấu chốt là không ai có thể bắt bẻ được lỗi lầm gì. Các ngươi, đám sĩ tử ngoại địa, không phải đến Lăng Châu để cướp bát cơm sao? Đoạt mũ quan của người ta vốn còn đáng hận hơn cả đoạt người yêu. Các hiệu úy này ghé tai nhau bàn bạc cân nhắc một hồi, sau khi rời đi ai nấy đều nở nụ cười âm hiểm.
Bắc Lương ít sĩ tộc, do đó phần nhiều là xứ lại xuất thân hàn môn. Bọn người này thực ra không thiếu tài trí, bẩm sinh đã ham mê luồn cúi. Nếu nói quan lớn là Diêm Vương oai phong lẫm liệt trên đài, thì bọn người này chính là những tiểu quỷ gác cửa càng khó đối phó hơn. Một vài xứ lại nếu thủ đoạn cao tay thậm chí có thể vô hiệu hóa quan viên, thao túng quan trường, khiến cho cấp trên của mình trở thành bù nhìn. Trương Cự Lộc cai quản triều chính, một trong những việc ông làm là nhắm vào tệ nạn của xứ lại, thẳng thừng coi đó là mầm họa làm tổn hại đến vận nước. Thế nhưng Trương thủ phụ được công nhận là có tài trị quốc, duy chỉ có việc chấn chỉnh xứ lại là mãi không thấy tiến triển. Các trọng thần trong triều cũng có nhiều lời dị nghị, chê cười, đặc biệt là một số trụ cột triều đình xuất thân hàn sĩ lại chọn cách khoanh tay đứng nhìn.
Triều đình do sĩ tử chiếm đa số còn vấp váp như vậy, Bắc Lương tự nhiên càng khó tránh khỏi. Gần một ngàn sĩ tử đến Lương, đám xứ lại Lăng Châu có cành nhánh rễ má tuy không to khỏe nhưng đã len lỏi vào mọi ngóc ngách của quan trường, không nghi ngờ gì là phải chịu ảnh hưởng đầu tiên. Thế là Lăng Châu, đang lúc cuối năm, nhanh chóng gà bay chó sủa. Công văn dần chất đống, bang phái đánh nhau ngoài phố, phạm nhân trong ngục giết nhau, kho lương của quan phủ không phải tự dưng bốc cháy thì cũng là mốc meo mấy tấc. Tất cả những chuyện vặt vãnh đều mọc lên như nấm sau mưa. Đừng nói mấy vị trưởng quan quận huyện đầu bù tóc rối, chỉ sợ không qua nổi một cái Tết yên ổn, ngay cả kinh lược sứ Lý Công Đức cũng bắt đầu mệt mỏi đối phó. Mỗi ngày đều có cấp dưới đến cửa kêu khổ. Ngược lại, Hoàng Nam quận lại nổi bật như hạc giữa bầy gà, lớn nhỏ chính sự đều ngăn nắp rõ ràng. Long Tình quận thì hoàn toàn trái ngược, tình cảnh vô cùng thê thảm, trăm bề sơ hở. Nghe nói thái thú Chung Trừng việc gì cũng phải tự mình làm, bận đến nỗi đêm nào cũng phải thắp đèn, đã lo đến bạc cả mấy sợi tóc.
