Tạ Quan Ứng bỗng cảm thấy có chút tịch mịch. Những gương mặt cũ kỹ quen thuộc, mấy năm nay đều đã ra đi gần hết, ngoại trừ Nạp Lan Hữu Từ, dường như đều đã chết sạch sành sanh. Người mới tuy nhiều, nhưng kỳ thực ngoại trừ kẻ có đường quan lộ thênh thang là Trần Vọng ra, những kẻ khác dù tiền đồ đáng mong đợi, vẫn cần phải mài giũa và chịu sự soi xét từ nhiều phía. So ra thì Từ Bắc Chỉ và Trần Tích Lượng của Bắc Lương lại là những kẻ sớm bộc lộ tài năng. Còn Tấn Lan Đình, kẻ có phẩm cấp không thua kém Trần Vọng, đã leo lên đến chức lễ bộ tả thị lang ư? Tạ Quan Ứng chưa bao giờ để loại tiểu nhân nhảy nhót làm trò này vào mắt. Lửa nóng đổ thêm dầu chưa bao giờ là đạo lâu dài, chỉ là đóa hoa quỳnh sớm nở tối tàn mà thôi. Trong lúc giao thời giữa cũ và mới, Tạ Quan Ứng không đánh giá cao Triệu Hữu Linh và Ân Mậu Xuân. Ngược lại, Lô Bạch Tiệt, Nguyên Quắc, Hàn Lâm - ba vị văn thần hoặc bị giáng chức hoặc thăng chức về địa phương này - lại có hy vọng tiếp nhận gánh nặng từ tay Tề Dương Long và Hoàn Ôn. Tuy nhiên, dù có tạm thời đạt đến đỉnh cao quyền lực, thì rốt cuộc họ cũng chỉ là kẻ lót đường bắc cầu cho đám người Trần Vọng, Nghiêm Trì Tập, Lý Cát Phủ mà thôi.
Những năm Vĩnh Huy, trụ cột thực sự chống đỡ cả Ly Dương vương triều chỉ có hai người: văn có Bích Nhãn Nhi Trương Cự Lộc, võ có nhân đồ Từ Hiếu. Chính sự tồn tại của hai người này đã trấn áp tất cả các thế lực rồng rắn lẫn lộn từ triều đình xuống đến dân gian. Có Trương Cự Lộc, văn nhân muốn lập công danh thì thành thật trị quốc, kẻ sùng bái thanh đàm thì cứ việc tiếp tục bàn chuyện gió trăng. Có Từ Hiếu, Trần Chi Báo không thể bước ra khỏi Tây Thục, Tào Trường Khanh không thể phục quốc, Yên Sắc Vương Triệu Bỉnh không dám gióng trống khua chiêng tiến lên phía Bắc, Cố Kiếm Đường chỉ đành an phận làm tổng đốc Lưỡng Liêu, còn đại quân Bắc Mãng lại càng không dám xua quân nam hạ.
Nhưng cũng chính vì hai người họ, một kẻ trấn giữ trung tâm triều đình nắm quyền thăng giáng bá quan, một kẻ trấn thủ biên thùy tây bắc nắm trong tay ba mươi vạn thiết kỵ, mà tiên đế Triệu Đôn không dám giao lại long ỷ cho con trai là Triệu Triện. Bởi lẽ, chiếc ghế ấy có quá nhiều gai nhọn.
Tử huyệt lớn nhất nằm ở chỗ: Từ Hiếu chưa chết, Bắc Mãng sẽ không chịu và cũng không dám dốc toàn lực nam xâm Trung Nguyên. Bắc Lương có thể lấy thủ làm công, giúp Ly Dương ngày càng hưng thịnh, quốc lực dần lớn mạnh, kiềm chế và tiêu hao Bắc Mãng. Thế nhưng, nếu chủ động bắc phạt đại mạc, thứ nhất Bắc Lương không nắm chắc phần thắng, thứ hai là Triệu Đôn cũng không dám. Từ Hiếu sẽ không làm phản, nhưng một khi bắc phạt thuận lợi, thế tử Từ Phượng Niên tạo dựng được uy danh ngất trời trong chiến tranh, liệu Từ Hiếu có nảy sinh ý định đổi cho con trai mình một vị trí lớn hơn chiếc ghế phiên vương kia không? Cho dù Từ Hiếu không làm vậy, liệu Từ Phượng Niên có vì vụ Kinh Thành bạch y án năm xưa mà thuận thế dấy binh tạo phản? Giả sử Từ gia chỉ đánh chiếm được một nửa Bắc Mãng, nhưng có lãnh thổ rộng lớn của Nam triều làm chiều sâu chiến lược và nguồn tiếp tế dồi dào, Ly Dương lấy gì để chống lại thiết kỵ Bắc Lương dạn dày sương gió? Đến khi giang sơn nghiêng ngả trước mưa gió bão bùng, tân quân Triệu Triện vốn chẳng có mấy uy vọng, chẳng lẽ định dựa vào mép miệng của đám văn quan Thái An thành để ngăn cản vó ngựa Bắc Lương hay sao?Lợi dụng Tây Sở làm loạn để tước phiên, kìm hãm thế lực võ tướng địa phương, đồng thời nhân cơ hội đó biến chiến trường Quảng Lăng đạo thành nơi diễn võ cho thiên hạ xem, đây vốn là hạ sách vạn bất đắc dĩ của Tiên đế cùng đám người Trương Cự Lộc, Hoàn Ôn và Nguyên Bổn Khê.
Thực chất, bọn họ đang muốn tranh thủ thời gian, nhân lúc Từ Phượng Niên vây cánh chưa đầy đặn. Dẫu cho Tây Sở không làm phản, Ly Dương cũng sẽ bức ép Tào Trường Khanh phải dựng cờ khởi nghĩa. Triều đình trước sau để Cố Kiếm Đường đích thân trấn thủ Lưỡng Liêu, lại để Trần Chi Báo đến Tây Thục làm phiên vương, khắp nơi đều bày ra tư thế hùng hổ dọa người với Bắc Lương. Một Bắc Lương tứ cố vô thân, há chẳng phải là miếng mồi ngon trong mắt Bắc Mãng đã dưỡng sức suốt hai mươi năm hay sao? Chúng hy vọng một trận đánh hạ Bắc Lương, nơi cuối cùng đã không còn Từ Kiêu thống lĩnh biên quân. Ý nghĩa của việc Bắc Mãng công phá Bắc Lương cũng ngang ngửa với năm xưa Từ Kiêu thắng trận Tây Lũy Bích, tuy cái giá phải trả cực lớn, nhưng kết quả lại vô cùng hiển hách. Một trận chiến định quốc tính!
