Thu phân vừa qua, chiến sự ở Lương Châu quan ngoại lập tức trở nên căng như dây đàn.
Trước đó, thám tử của Lương Mãng song phương tung ra quần thảo khắp vùng quan ngoại, thế lực cơ bản ngang ngửa. Bắc Mãng mã lan tử tuy chiếm ưu thế quân số, nhưng sau trận Long Nhãn bình nguyên, hai nhánh thám tử tinh nhuệ nhất, vừa thạo địa hình biên quân vừa có chiến lực nổi trội nhất — Ô Nha Lan Tử của Đổng Trác và Hắc Hồ Lan Tử của đại tướng quân Liễu Khuê — gần như tổn thất sạch. Đám mã lan tử theo đại quân áp xuống phía nam Hổ Đầu thành, bảo là ruồi mất đầu đâm loạn thì hơi quá, nhưng so với Lương Châu nhị đẳng xích hậu vốn thuộc từng khe núi, nẻo đường, chúng vẫn không chiếm nổi thượng phong. Hễ hai bên bất ngờ chạm trán, thám tử Lương Châu quan ngoại đều nhận quân lệnh tuyệt đối không được tự ý triền đấu; trái lại, Bắc Mãng mã lan tử lại bị ép phải chủ động công kích, bất kể thương vong. Nhiều lần ngõ hẹp gặp nhau, dù quân lực cục bộ rơi vào thế yếu, Bắc Mãng mã lan tử vẫn liều chết xung phong, dù lấy ba đổi một cũng không tiếc. Mộ Dung Bảo Đỉnh, kẻ tài lực hùng hậu, còn đích thân hứa: chỉ cần là mã lan tử đẩy lên tiền tuyến, bất luận quân đích hệ hay quân các bộ khác, không những luận công theo số thủ cấp chém được, mà còn có thể lấy chiến tổn phe mình đổi thành chiến công!
Trong thế công điên cuồng đến mức khó hiểu ấy của Bắc Mãng, Bắc Lương xích hậu tuy chưa từng chịu tổn thất quá nặng trong một trận đơn lẻ, nhưng cộng dồn từng lần một, chỉ trong hai tuần đã thành con số kinh người. Cự Bắc thành nhận mật báo từ Tả hữu kỵ quân: hơn bảy trăm người đã tử trận!
Biên quân Lương Châu buộc phải gom các toán thám tử nhỏ lại, đồng thời co hẹp cả bề rộng lẫn chiều sâu tuyến trinh sát, dứt khoát từ bỏ kiểu mạo hiểm trước kia: chỉ vài người một ngũ cũng dám du đãng phạm vi lớn, thọc sâu đường dài. Hậu quả từ quyết sách năm đó của Bắc Lương — coi trọng chiến trường Lưu Châu, không tiếc nghiêng quân lực sang phía tây — giờ đã dần lộ rõ, thí dụ như việc Lý Hàn Lâm dẫn toàn bộ Bạch Mã du nỗ thủ chuyển hẳn vào Lưu Châu. Đừng nói năng lực khống chế của Cự Bắc thành với tuyến biên phòng “một ải ba trấn” gồm cả Hoài Dương quan và Liễu Nha Phục Linh Trọng Trủng, chỉ riêng trước thế Bắc Mãng mã lan tử ồ ạt điên cuồng thẩm thấu xuống nam, liên hệ với Tả hữu kỵ quân cũng ngày một thưa mỏng — tuyệt đối không phải điềm lành. Tả hữu kỵ quân là chủ lực dã chiến lớn nhất của Bắc Lương biên quân, chức trách chính vốn không nằm ở giết địch, mà là nối liền phòng tuyến Cự Bắc thành với Hoài Dương quan, ngăn kỵ quân Bắc Mãng cắt rời hoàn toàn chiến trường quan ngoại Lương Châu. Nhưng nhìn cục diện hiện tại, trừ phi Mộ Dung Bảo Đỉnh ôm binh tự trọng, không muốn hao tổn Đông Lôi tinh kỵ và Nhu Nhiên Thiết Kỵ, nên cố ý hãm chậm vó ngựa nam hạ để thám tử Lương Châu nhân cơ hội giành lại thế chủ động; nếu không, xét trên bàn cờ đại cục, thế đối chọi binh lực ở vùng giữa hai bên đã gần như an bài. Trong thời gian này, tại Cự Bắc thành, vị phong cương đại lại duy nhất của Bắc Lương đạo mang hàm chính nhị phẩm là kinh lược sứ Lý Công Đức từng đề nghị điều Lý Hàn Lâm dẫn số Bạch Mã du nỗ thủ còn lại ở Lưu Châu quay về chiến trường Lương Châu quan ngoại, nhưng bị phiên vương trẻ tuổi và phó tiết độ sứ Dương Thận Hạnh đồng thời bác bỏ.
Trận kỵ chiến hùng tráng ở Lưu Châu Lão Ẩu Sơn, trận chiến định sẵn lưu danh sử xanh ấy, rốt cuộc kết cục ra sao, Cự Bắc thành đến giờ vẫn chưa nhận được mật báo chuẩn xác. Công văn quân tình khẩn cấp sáu trăm dặm trước đó, do thám tử dưới trướng Lương Châu tướng quân Thạch Phù gửi về, nay vẫn còn đặt ngay ngắn trên án trong tiểu thư phòng cạnh phòng ký áp. Dẫu ai cũng biết vị tân Lương vương uy danh trầm hậu ấy đặc biệt coi trọng Đại Sở song bích, không hề kém hai tâm phúc ái tướng gốc Bắc Lương là Úc Loan Đao và Tào Ngỗi, nhưng phong thư quân tình do chính tay Thạch Phù viết vẫn dùng lời lẽ thẳng băng, lạnh lẽo mùi máu lửa sa trường:
