Phủ đệ phiên vương ở Cự Bắc thành bị phủ kín trong bầu không khí nặng nề, u uất. Đổng Trác ngoài mười bốn vạn tư quân dưới trướng đang vây Hoài Dương quan, còn thuyết phục Bắc Mãng hoàng đế điều thêm hai vạn tội dân lưu đày đã mất thân phận trên thảo nguyên tham gia trận công thành ngoại thành Hoài Dương quan. Gã Đổng Trác mất hết nhân tính còn buông lời: hắn sẽ lấy xác người đắp thành một con dốc, thẳng lên đầu thành. Tả hữu kỵ quân do Lục Đại Viễn và Lý Ngạn Siêu lần lượt thống lĩnh, sau hàng loạt trận tiếp xúc quy mô nhỏ với quân tiên phong của Đông Lôi tinh kỵ và Nhu Nhiên Thiết Kỵ, rốt cuộc cũng lần lượt nghênh đón đại chiến. Hai chiến trường, bốn nhánh kỵ quân Lương Mãng, tổng binh lực ném vào gần bốn vạn. Hiển nhiên cả hai bên đều chưa dốc sạch vốn liếng. Sức chiến đấu của Đông Lôi tinh kỵ Bắc Mãng mạnh đến bất ngờ; Nhu Nhiên Thiết Kỵ quy mô vạn người cũng không thể khinh thường. So với dự tính trước đó của Cự Bắc thành, thương vong của Tả hữu kỵ quân nhỉnh hơn đôi chút. Điều ấy đồng nghĩa, một khi bị binh mã của hai vị Bắc Mãng trì tiết lệnh quấn chặt, muốn rút thân sẽ cực khó.

Một khi chủ lực dã chiến ngoài quan của Bắc Lương mất đi độ cơ động để chuyển chiến trường trên diện rộng, thì ngoài một vạn Đại Tuyết Long Kỵ vẫn có thể đánh rồi lui, hai nhánh trọng kỵ vốn định sẵn không thể đơn độc tham gia đại chiến rất dễ rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Trái lại, đại quân trung lộ Bắc Mãng, sau tuyến chiến thứ hai do Vương Dũng và Hách Liên Võ Uy liên thủ dựng nên, còn có cả thái tử điện hạ “ngự giá thân chinh”. Bên cạnh vị thiên hoàng quý trụ dưới một người trên vạn người ấy, ngoài Khiếp Tiết quân — thiết kỵ vương đình hiếm khi lộ diện trên chiến trường — còn có hai nhánh trọng kỵ mang quốc tính Gia Luật Mộ Dung đang hổ thị đam đam. Trọng kỵ quân quả thực hung hãn đáng sợ, nhưng cực kỳ phụ thuộc vào đại quy mô chủ lực kỵ binh; cũng như Lưỡng Tụ Thanh Xà của kiếm thần Lý Thuần Cương, cần khí cơ cuồn cuộn chống đỡ, bằng không chỉ là tuyệt kỹ đồ long đẹp mắt mà rỗng ruột. Đây chính là chỗ gian nan khi Bắc Lương lấy sức một đạo chống lại binh phong cả nước Bắc Mãng. Nếu biên quân Bắc Lương có thêm mười vạn kỵ quân... Bắc Mãng hẳn sẽ chẳng chọn Bắc Lương làm đường nam hạ Trung Nguyên nữa, mà quay đầu thẳng đến biên cảnh Lưỡng Liêu của Ly Dương, quyết tử với Cố đại trụ quốc. Thậm chí chúng còn dư lực chia quân gõ cửa Kế Châu, men theo con đường nam xâm mà kỵ binh thảo nguyên đã quá quen tay, đâm thẳng vào bụng Trung Nguyên; hoặc ngoặt sang đông, áp sát kinh kỳ Ly Dương, binh lâm dưới chân Thái An thành — đều không phải chuyện khó. Chỉ có điều, nếu thật vậy, cục diện thiên hạ sẽ không còn là thiết kỵ Bắc Lương “ngủ say bên giường” sau lưng kỵ quân Bắc Mãng, mà sẽ thành ung dung đứng bên bờ xem lửa cháy, nhẫn nại chờ ngày ngư ông đắc lợi. Đến lúc ấy, Trung Nguyên và thảo nguyên rốt cuộc cùng mang họ Triệu hay họ Mộ Dung, chỉ còn xem tâm ý của vị phiên vương trẻ tuổi kia; biết đâu cuối cùng lại đổi sang họ Từ cũng nên.

Trong thư phòng cạnh ký áp phòng của nhị đường, giữa chính ngọ, nắng chói như đổ lửa, oi bức đến ngạt người. Ấy vậy mà trong căn thư phòng nho nhỏ lại tụ đủ sáu bảy đại nhân vật chốn quan trường, gồm Vương Tế Tửu, Dương Thận Hạnh, Bạch Dục... Ngoài phó tiết độ sứ Dương Thận Hạnh tới bàn quân vụ, những người còn lại đều đường hoàng tới lánh nóng. Thư phòng này tuy nhỏ, nhưng rốt cuộc chỉ có một mình phiên vương trẻ tuổi xử lý công vụ; còn sáu khoa sương phòng tuy rộng, lại chen chúc cả mười mấy hai mươi người. Mấu chốt nhất là kinh lược sứ Lý đại nhân còn tự mình bày trí, cho người dời hẳn một cây tỳ bà vào sân ngoài thư phòng,Cây tỳ bà ấy cao thấp vừa tầm, vừa có bóng râm lại không che mất ánh sáng, thành ra thư phòng nhỏ này vô hình trung hóa thành chốn tránh nóng tuyệt hảo. Khi Dương Thận Hạnh ngồi cách bàn nghị sự với phiên vương trẻ tuổi, phía sau vị xuân thu lão tướng bị Ly Dương biếm trích đến biên thùy tây bắc ấy, Bạch Liên tiên sinh ngồi bên cửa sổ, khẽ phe phẩy quạt bồ, gió mát lướt qua từng đợt. Vương Tế Tửu thì mặt dày kéo Lý Công Đức bày bàn cờ, hai người đối tọa thủ đàm, lại còn ké được làn gió mát từ chiếc quạt của Bạch Dục, quả là khoái trá vô cùng.

Chuyện Tả hữu kỵ quân tác chiến ngoài quan ải, phiên vương trẻ tuổi đã sớm đọc kỹ binh văn điệp báo. Hôm nay Dương Thận Hạnh tới đây không phải để nhắc lại chuyện cũ, mà là vì trước mắt Cự Bắc thành, hay đúng hơn là toàn bộ Bắc Lương biên quân, đang đối diện một thiên đại nan đề. Thạch Phù bộ kỵ quân của Thanh Nguyên quân trấn, Thiết Phù Đồ, Bạch Vũ khinh kỵ — ba chi kỵ quân cơ động trọng yếu của Lương Châu ngoài quan ải, ngoài đệ nhất dã chiến chủ lực — nay đều đã chuyển chiến tới Lão Ải sơn thuộc Lưu Châu. Nếu Tả hữu kỵ quân không thể nuốt trọn sáu vạn tinh kỵ chủ lực của Mộ Dung Bảo Đỉnh, lại bị binh mã của hai vị trì tiết lệnh Bắc Mãng là Vương Dũng và Hách Liên Võ Uy cắn chặt không buông, vậy Cự Bắc thành phải ứng phó ra sao? Thậm chí có thể nói, lần điều binh mạo hiểm này rất có thể đẩy Lương Mãng vào một kết cục ngọc đá cùng tan: chủ lực nam chinh của Hoàng Tống Bộc bị diệt ở Lão Ải sơn, nhưng Bắc Lương cũng sẽ mất luôn tuyến Hoài Dương quan.

Dương Thận Hạnh lo lắng nói: “Trước đó chúng ta không ngờ rằng, trong lúc Úc Loan Đao suất quân tập kích Tây Kinh, vạn kỵ của Tào Ngỗi cũng bày thế bắc đột để phối hợp u kỵ của Úc Loan Đao. Vậy mà Bắc Mãng chỉ rút kỵ quân của Đông Nại Bát Vương Kinh Sùng từ đông tuyến đang giằng co với Lưỡng Liêu, rồi im bặt, dường như chẳng hề bận tâm an nguy của kinh kì chi địa Nam triều. Cuối cùng lại hạ lệnh cho các quân trấn dọc đường nam hạ tiếp viện Lão Ải sơn. Chẳng lẽ lão phụ nhân kia thật sự phát điên, nửa điểm cũng không để tâm việc cả Cô Tắc châu khói lửa nổi lên? Phải biết phía bắc Cô Tắc châu tiếp giáp hai châu, xưa nay binh lực trống mỏng, nhưng dịch lộ lại thông suốt. Một khi phe ta giành được đại tiệp ở Lão Ải sơn, rồi liên thủ với hai bộ kỵ quân của Úc Loan Đao và Tào Ngỗi, lý ứng ngoại hợp, chẳng phải Bắc Mãng đang chắp tay dâng nửa giang sơn Nam triều hay sao?”