Bắc Mãng từ sau khi Thái Bình Lệnh nắm chức đế sư bản triều, trình độ công thành phá trấn đã khác xưa rất nhiều, nhất là với những cự thành hùng trấn khiến chiến mã khó lòng vượt qua. Trong trận Lương Mãng đại chiến lần thứ nhất, Đổng Trác công hạ Hổ Đầu thành, tòa biên trấn số một của Ly Dương; Chủng Đàn lại liên tiếp phá hai thành Ngọa Cung, Loan Hạc ở Hồ Lô Khẩu U Châu — đều là bằng chứng rành rành.
Không chỉ vậy, kỵ quân thảo nguyên vốn nuôi chí thôn tính Trung Nguyên, mấy năm nay cũng dày công nghiên cứu cách xé nát bộ trận dày đặc. Về phương diện này, Thác Bạt Khí Vận tại xuân Nạp Bát càng tỏ ra cực kỳ tinh thông. Trước khi chính thức tòng quân, hắn từng trong một buổi họa hôi nghị sự, chuyên bàn về kỵ bộ chi chiến, dâng lên bản tấu đối đáp quân thần dài đến vạn chữ, phân tích tỉ mỉ đến tận vi mạt, khiến Bắc Mãng nữ đế vốn am tường binh sự cũng phải hết lời khen ngợi.
Biên quân Nam triều, dưới sự thúc đẩy mạnh mẽ của Thái Bình Lệnh, gần như bên cạnh mỗi vạn phu trưởng đều có thêm một hai quân cơ mạc liêu từ Xu Cơ đường Tây Kinh. Đám người này phần lớn tuổi còn rất trẻ, thuộc lớp Xuân Thu di thiếu do Hồng Gia Bắc Bôn để lại cho Nam triều, đa phần là đời thứ ba của các gia tộc đã cắm rễ nơi thảo nguyên, lấy cày đọc truyền nhà. Thanh niên Khiếp Tiết vệ xuất thân Thảo Nguyên Bắc Đình cũng có, nhưng không nhiều. Đại đa số tướng lĩnh biên quân đều khinh thường bọn họ, xem như loại giám quân chỉ được cái mã. Trong đám quyền quý đứng đầu Nam triều, thật ra vẫn có người coi trọng lớp trẻ này, đó là đại tướng quân Dương Nguyên Tán — tiếc rằng hắn đã tử trận ở Hồ Lô Khẩu U Châu. Khi ấy, bên cạnh Dương Nguyên Tán có đến cả trăm tuấn ngạn trẻ tuổi do Xu Cơ đường Tây Kinh lần đầu bồi dưỡng, cuối cùng đều thành bạch cốt chất chồng để đắp kinh quan. Lão phụ nhân tuy rốt cuộc dùng thi thể Lưu Ký Nô ở Hổ Đầu thành đổi lại mấy cái đầu, trong đó có Dương Nguyên Tán, nhưng việc truy thụy sau khi Dương Nguyên Tán tuẫn quốc sa trường, nàng lại tỏ ra keo kiệt cay nghiệt hiếm thấy, đến cả một đạo chỉ dụ tượng trưng để vỗ về con cháu họ Dương cũng chẳng buồn ban xuống. Thậm chí có lời đồn rằng vị hoàng đế bệ hạ này từng chỉ vào thủ cấp lão soái chết không nhắm mắt trong hòm vôi, nói thẳng với Thái Bình Lệnh đứng bên: “Dương lão nhi đúng là đáng chết, hủy mất cơ nghiệp mười năm của trẫm!”
Khi năm vị vạn phu trưởng Nam triều tụ lại, bàn xem trận này có nên đánh hay không, một Xu Cơ lang phẩm trật không cao chỉ dựa vào tin tức mã lan tử đã ra sức can gián: chia quân làm hai mũi, ba vạn kỵ binh cường công hành lang, hai vạn kỵ binh vòng xuống phía nam gấp rút tiếp viện Lão Ải sơn. Trong năm võ tướng Bắc Mãng đến từ các quân trấn quan ải khác nhau, chỉ có một người tán thành; bốn người còn lại đều bác bỏ, cho rằng đề nghị ấy quá bảo thủ. Viên kỵ tướng trung niên từ Mậu Long quân trấn, vốn nổi tiếng nóng nảy hung bạo khắp Nam triều, lập tức cúi người, dùng roi ngựa chỉ thẳng vào mũi người trẻ tuổi, mắng là thứ lông dái còn chưa mọc đủ, biết gì đạo lý binh quý thần tốc. Hắn còn cười gằn hỏi móc: “Tiểu tử ngươi chẳng lẽ là điệp tử Bắc Lương cài vào Nam triều ta?” Vị vạn phu trưởng lớn tuổi duy nhất ủng hộ đề nghị thận trọng kia thấy vậy không nỡ, vừa định mở miệng giảng hòa, đã nghe ba vạn phu trưởng còn lại đồng loạt cười ầm lên. Con cháu thảo nguyên, nhất là quân sĩ trong doanh, xưa nay tin rằng thà chết chứ không chịu nhục. Người trẻ tuổi có phụ bối đã chết trận ngoài quan ải Bắc Lương tức đến đỏ ngầu vành mắt, gần như nghiến nát răng. Cuối cùng, hắn chủ động xin làm tiên phong kỵ quân, trước khi lên ngựa rời đi còn ném lại một câu cười lạnh: “Sau khi ta chết, ta sẽ ở âm gian nhìn xem chư vị tướng quân chết ra sao.”Bốn gã vạn phu trưởng đầy dã tâm ấy vốn chẳng hề để tâm. Một kẻ trẻ người non dạ, đọc dăm ba cuốn sách rách đã không biết trời cao đất dày, lại còn tự đâm đầu tìm chết; bọn võ tướng chinh chiến sa trường như họ, chẳng thân chẳng thích với hắn, cũng lười ngăn cản.
Thế nhưng chỉ sau khi hai nghìn tiên phong kỵ quân tạc trận mà đâm đầu vào “vách sắt”, cả đám vạn phu trưởng đều bắt đầu nhận ra tình thế không ổn. Bọn họ đâu phải không hiểu: đã bỏ đi ưu thế cơ động trời sinh của chiến mã mà lấy kỵ quân chính diện phá bộ trận thì tuyệt đối không phải kế hay, đám kỵ tốt mở đường ắt phải chết trên đường xung trận. Nhưng kể cả vị vạn phu trưởng lớn tuổi nhất cũng không ngờ, sức phòng ngự của bộ trận kia lại khủng khiếp đến thế.
