Ly Dương triều đình từng nếm đủ họa phiên trấn cát cứ, sau khi nhất thống Trung Nguyên thì thu quyền nhiều, phân quyền ít. Ngoài các vương gia được Phong Vương Tựu Phiên, dù ngươi làm đến kinh lược sứ hay tiết độ sứ trấn biên, cũng tuyệt không có quyền khai phủ; dám tự ý tuyển mạc liêu rồi bổ làm quan viên triều đình có phẩm trật, đó là trọng tội lưu đày nghìn dặm. Chỉ ở Bắc Lương mới luôn là ngoại lệ: bất kể biên quân Lương Châu hay quan nội quan trường, chỉ cần đạt chính tam phẩm, hai đời phiên vương đều nhắm một mắt mở một mắt, mặc cho số ít trọng thần văn võ khai phủ, tự chọn mạc liêu; Thanh Lương sơn và đô hộ phủ về cơ bản đều phê son rất dứt khoát chữ “khả” mang ý nghĩa phi thường ấy. Bắc Lương là ngoại lệ, mà Lục Đông Cương cũng không nằm ngoài cái ngoại lệ đó. Chỉ là phó kinh lược sứ đại nhân rốt cuộc vẫn là phong lưu danh sĩ nổi tiếng trong sĩ lâm, rất mực giữ gìn thanh danh, nên cũng không quá rầm rộ cất nhắc người Lục thị lên chức cao; lác đác hơn mười người, đa phần chỉ là tiểu quan vừa chen chân vào thanh lưu phẩm trật. Nghĩ kỹ, đó cũng xem như một phen đáp lễ với vị con rể họ Từ.Người trẻ tuổi đi cuối đoàn xuất thân từ tứ phòng Lục thị. Tứ phòng vốn nam đinh thưa thớt, từ khi lão tổ tông Lục Phí Trì còn tại thế đã sớm suy vi. Tử đệ nhược quán tên Lục Thừa Thanh này, nói cho cùng cũng chỉ nhờ cái thế “chọn kẻ cao nhất trong đám thấp”; bằng không, nếu đổi là tử đệ các phòng khác, thế nào cũng chẳng đến lượt hắn vào thư phòng ấy lộ diện. Từ thuở vỡ lòng, Lục Thừa Thanh đã mờ nhạt trong tộc, tư chất tầm thường, văn chương cũng không xuất sắc. Lục Đông Cương dĩ nhiên xem hắn là hạng vãn bối đần độn, khó thành đại dụng; chỉ được cái tính tình ôn hòa, chưa từng sinh sự, nên cũng khiến người khác bớt nhọc lòng. Lần này tới Cự Bắc thành yết kiến phiên vương, Lục Đông Cương mới thuận tay dẫn theo người trẻ tuổi trầm mặc ấy — kẻ sớm mồ côi phụ thân.
Lục Thừa Thanh một mình lặng lẽ theo cuối đoàn, bước chân trầm ổn, mắt nhìn thẳng phía trước; không hề có vẻ hiếu kỳ ngó nghiêng như đám đồng lứa, lại càng không mang dáng điệu đắc ý như hai tử đệ Lục thị đi đầu.
Khác với Lục Thừa Tụng đang danh vang bốn phía, Lục Thừa Thanh sau khi theo gia tộc dời vào Bắc Lương vẫn chỉ một lòng đóng cửa đọc sách thánh hiền. Vì thế, lúc Lục gia sa sút, người thư sinh trẻ không chỗ dựa trong tộc này lại là kẻ hụt hẫng ít nhất; đến khi Lục gia quật khởi như vũ bão, hắn cũng không vin vào chút hương hỏa tình còn sót lại với đích trưởng phòng để xin Lục Đông Cương — vị gia chủ “hai tay treo đầy ấn thụ” — ban cho nửa chức quan. Hắn chỉ lặng lẽ tới U Châu Thanh Lộc Động thư viện, chuyên tâm cầu học. Tháng ngày vẫn bình lặng vô kỳ, thậm chí đến nay không một đồng song nào hay biết thân phận Lục thị của hắn. Mỗi lần bạn học tụ hội, bàn thời sự, luận giang sơn, cao đàm khoát luận, trong đám đông chưa từng có bóng Lục Thừa Thanh. Lần này nhận thư gia tộc bảo đi sớm tới quan ngoại, hắn liền lên đường, chỉ mang một rương sách, nghiến răng thuê một cỗ xe ngựa, rồi một mình chờ ở thị trấn ngoài thành, đợi đoàn người phó tiết độ sứ thanh thế rầm rộ kéo tới. Khi ấy, Lục Thừa Hòa — người cùng lứa bên tam phòng — nghe tin Cự Bắc thành chẳng có lấy một vị cao quan ra nghênh đón thì lập tức càm ràm: phía Cự Bắc thành này thật chẳng biết lễ số. Nếu ở Thái An thành, với thân phận hiển hách của thúc thúc, dù Lễ bộ thượng thư không tự thân ra mặt, chí ít cũng phải có một vị lễ bộ thị lang đứng chờ ngoài thành. Bị đồng lứa châm biếm là “khúc gỗ du”, Lục Thừa Thanh trước sau vẫn lạnh mắt đứng ngoài, chỉ nghe, không nói, cũng không làm.
Thư phòng phiên vương cạnh Cầu Thử đường không lớn, chỉ bày bốn ghế. Một ghế cho vị phiên vương trẻ tuổi, một ghế dĩ nhiên thuộc về Lục Đông Cương; Lục Thừa Tụng — vừa là địa đầu xà ở Cự Bắc thành, vừa là đầu danh nhất giáp trong lớp trẻ Lục thị — cũng chiếm một ghế. Ghế cuối cùng, sau khi ngồi xuống, Lục Đông Cương đưa mắt ra hiệu cho Lục Thừa Hòa ngồi, nhưng trong ánh mắt ấy ngoài ý khích lệ của trưởng bối dành cho vãn bối còn có mấy phần cảnh cáo: đừng gây thêm chuyện. Lục Thừa Hòa chính là tử đệ Lục thị từng làm quan ở Lương Châu nha môn không vừa ý thì dứt khoát từ quan cho xong, cũng là người trẻ tuổi từng buông lời cay nghiệt nọ. Chỉ tiếc nơi đây là Bắc Lương đạo trọng võ khinh văn; đổi lại Trung Nguyên Giang Nam, chuyện ấy e đã thành một giai thoại phong nhã chấn động sĩ lâm. Lục Đông Cương từ sớm đã đặc biệt coi trọng Lục Thừa Hòa, từng đích thân khen hắn là “cao tiêu lang” của Lục thị. “Cao tiêu” tức cành cao, ngụ ý cây núi vươn cao. Khi Lục Thừa Hòa còn trẻ, Lục Đông Cương đã dốc sức nâng đỡ, tạo thế cho hắn trong văn đàn sĩ lâm Tĩnh An đạo. Lục Thừa Hòa cũng không phụ kỳ vọng, tự giành được biệt hiệu “thanh đàm tiểu quốc thủ”, là người trẻ tuổi duy nhất có thể cùng Lục Thừa Tụng — kẻ thực tế hơn hắn đôi phần — tranh một cao thấp. Còn Lục Thừa Thanh ít lời chất phác, e rằng ngay cả tư cách để hai vị tuấn ngạn đồng lứa kia liếc mắt nhìn thẳng cũng chưa có.Một thư phòng, bốn chiếc ghế. Khi ấy, thiếu niên phiên vương tự mình đứng nơi cửa đón tiếp, dẫn cả bọn bước vào phòng. Hắn mỉm cười đứng sau chiếc thư án mộc mạc đến tột cùng, đưa tay khẽ ấn xuống ra hiệu mời ngồi. Đợi đến khi “nhạc phụ” Lục Đông Cương cùng ba người trẻ tuổi đều đã yên vị, thiếu niên phiên vương mới chậm rãi ngồi xuống.
Thư phòng không lớn, nhưng sách vở hồ sơ lại chất đầy, góc tường cũng không đặt chậu băng ướp đá. Dù trước đó hắn đã mở cửa sổ, trong phòng vẫn khó tránh hơi bức bối, oi nóng. Lục thị tử đệ vì giữ lễ nên áo mũ chỉnh tề, thành ra ai nấy đều có phần không quen. Mấy người trẻ đứng sau Lục Đông Cương, Lục Thừa Tụng và Lục Thừa Hòa, chỉ liếc nhìn quanh bằng khóe mắt đã không khỏi kinh ngạc: thư phòng chính thức dùng để xử trí quân cơ của một vị phiên vương, vậy mà đơn sơ quá mức, gần như có thể gọi là hàn toan.
