Từ Phượng Niên và Hô Diên Đại Quan mỗi người một ngựa, giữa lúc đêm sâu hơi vòng đường một đoạn, rồi tiến vào Cự Bắc thành từ cửa nam đã giới nghiêm.

Tòa phiên để của đại tướng quân vẫn đèn đuốc sáng choang, người ra kẻ vào nườm nượp, phần lớn đều đang độ thanh tráng niên. So với biên quân Bắc Lương thường ngày, đám người này có thêm vài phần nho nhã. Bọn họ không khoác giáp trụ, cũng chẳng mặc võ quan công phục, đa phần là văn sĩ mặc thanh sam, nhưng ai nấy đều đeo Lương đao, bên hông còn treo một chiếc ấn thụ nhỏ bằng thanh ngọc, trên ấn đều khắc bốn chữ “quân cơ tham tán”. Bởi vậy, hiện nay họ cũng được gọi là quan ngoại tham tán lang.

Đám người này lai lịch rất phức tạp: có người đến từ quan để của Tống Động Minh trên Thanh Lương sơn, nơi được Bắc Lương Đạo xem là Long Môn; có người là sĩ tử trẻ tuổi do Hoàng Thường, Vương Hi Hoa cùng các danh nho tiến cử từ những thư viện lớn; cũng có những võ quan trẻ được điều từ biên quân hai châu Lương, U. Người lớn tuổi nhất cũng chỉ mới ngoài bốn mươi, mà số ấy lại không nhiều; phần đông đều đang ở độ tuổi ba mươi sung sức, nam tử nhược quán cũng chẳng hiếm thấy. Những người này có một điểm chung: bất kể là người bản thổ Bắc Lương hay kẻ tha hương, xuất thân đều không tầm thường, từ nhỏ đã no chữ nghĩa, lại phần lớn đặc biệt say mê binh pháp. Vì thân phận của quân cơ tham tán lang quá đặc thù, khó định phẩm trật quan thân, nên Bắc Lương đạo phó kinh lược sứ Tống Động Minh và Lương Châu thứ sử Bạch Dục, hai người đứng đầu văn quan, sau khi cân nhắc lợi hại đều đồng ý để đám người trẻ này tạm thời chỉ mang thân phận bạch y, ở phiên để Cự Bắc thành tham tán quân cơ lớn nhỏ. Dù vậy, bọn họ vẫn được lĩnh bổng lộc, tương đương huyện lệnh hạ huyện của Ly Dương triều đình. Nghe thì bổng lộc không thấp, nhưng ngay từ đầu, quan để của phó kinh lược sứ và phủ thứ sử Lương Châu đã nói rõ: tiền cứ ghi nợ trước! Thế mà sau khi nhận điều lệnh, tất cả vẫn vui vẻ quay về nhận chức.

Phiên để chiếm đất khá rộng. Từ Phượng Niên đi thẳng về nghị sự đường, bởi nơi này từ lâu đã có một quy củ bất thành văn: bất kể chức quan cao thấp, hễ gặp vị phiên vương trẻ tuổi này thì chỉ thả chậm bước chân, không dừng lại, cũng chẳng cần hành lễ; nhiều nhất là lúc đối mặt thì hơi né sang hai bên hành lang, nhường ra một lối đi. Gần như tất cả mọi người hôm nay đều nhận ra, tuy vị phiên vương trẻ vẫn dễ gần như cũ, nhưng khí thế dường như trầm xuống, nội liễm hơn hẳn, tựa hồ đang mang nặng tâm sự. Từ Phượng Niên đi tới biên quân nghị sự đường, nơi trọng yếu bậc nhất của phiên để. So với Thanh Lương sơn nghị sự chính đường, hiện giờ nơi kia mang ý nghĩa tượng trưng nhiều hơn; còn tòa nghị sự đường rộng lớn, không khí trang nghiêm trong Cự Bắc thành này, mới thực sự là đầu não cơ mật quyết định cục diện chiến sự ngoài quan ải Bắc Lương.

Nghị sự đường không thường được dùng, trừ phi bàn việc xuất binh trọng đại, hoặc vào thời khắc then chốt khi chư tướng tụ hội, nơi này mới đông kín người. Lúc Từ Phượng Niên bước qua ngưỡng cửa, chỉ có lác đác vài quân cơ tham tán lang đang treo mấy bức bản đồ thế cục Thanh Châu vừa do Phất Thủy Dưỡng Ưng lưỡng phòng đưa tới ở góc tường. Vừa trông thấy bóng dáng vị phiên vương trẻ, ngoại trừ hai người trẻ còn đang giữ sào dựng bản đồ, người quân cơ tham tán lang phụ trách canh xem bản đồ có bị lệch hay không liền vội xoay người, cung kính ôm quyền: “Tham kiến đại tướng quân!”