Lúc tảng sáng, một lão nhân thức trắng đêm, dưới sự hộ vệ của mấy tên tùy tùng tinh tráng, chậm rãi bước ra khỏi tòa doanh trướng da bò canh phòng nghiêm ngặt, đi tới một gò đất nhỏ, đứng cao nhìn xuống phương nam. Trong đám người đi theo, nổi bật nhất là một nam tử trung niên áo mũ rộng đai, phong thái như nho sĩ Trung Nguyên. Đối diện lão nhân uy thế như hổ già chưa suy, hắn cũng chẳng hề lộ vẻ câu nệ. Lão nhân thân hình cao lớn, râu tóc bạc trắng, khoác giáp đeo đao, không chút vẻ mục nát của tuổi già; xét đại thể, tuy hai người lệch nhau một bậc vai, khí thế lại ngang nhau. Lão nhân ấy chính là Hoàng Tống Bộc, một trong số ít đại tướng quân của Nam triều. Còn nam tử dáng nho sĩ kia là Chủng Lương, kẻ trong quân Bắc Mãng vốn không mấy hiển danh. Người này ở giang hồ Bắc Mãng lại là kiêu hùng cự phách hạng nhất, trước nay chưa từng nghe có chiến tích thống binh tác chiến. Lần này, theo lẽ ra hắn phải dẫn tám nghìn gia tộc tinh kỵ thẳng tới Cô Tắc châu cứu viện, không hiểu vì sao lại một mình vòng đường đến đây, mặc cho tám nghìn tinh nhuệ Chủng gia đâm thẳng vào bụng Nam triều. Xuất binh lần này liên quan đến hưng vong của gia tộc, vậy mà cách làm của Chủng Lương dường như có phần quá đỗi khinh suất.Chủng Lương cũng coi như trùng hợp, tận mắt chứng kiến sáu nghìn tiên phong kỵ quân Bắc Mãng tiêu vong. Từ đó, hắn dứt khoát án binh bất động, theo đại quân nam hạ rồi lưu lại suốt nhiều ngày. Trong quãng thời gian ấy, vị võ đạo tông sư Bắc Mãng gần như có thể dùng bốn chữ “còn sót lại duy nhất” để hình dung này còn rất ung dung, đích thân ra tay hai lượt, chém giết bốn năm chục kỵ du nỗ thủ Lương Châu vốn đã rời khỏi chiến trường.
Đám mã lan tử do Hoàng Tống Bộc năm xưa tự tay tôi luyện, trong biên quân Nam triều cũng có thanh danh nhất định. Chỉ tiếc, nếu so với Ô Nha Lan Tử của hậu bối Đổng Trác hay Hắc Hồ Lan Tử của người cùng thế hệ là Liễu Khuê, vẫn kém hơn không ít. Điều đó không có nghĩa tài trị quân dụng binh của Hoàng Tống Bộc thua hai người kia. Dẫu sao, lão đã nắm quân chính Tây Kinh bao năm, lại từng cùng Bắc viện đại vương Từ Hoài Nam phân chưởng nam bắc, sao có thể là hạng tầm thường.
Chỉ là suốt hai mươi năm qua, cái thân phận Nam viện đại vương của lão nặng hơn danh vị đại tướng quân quá nhiều, tâm tư buộc phải nghiêng về miếu đường. Đã làm người cầm lái Nam triều, đương nhiên phải mưu lợi cho toàn cục Tây Kinh, phải giành lấy vị thế cho họ tộc Lũng Quan, cho cả hai phe đồng liêu dưới trướng nơi quan trường lẫn sa trường. Lâu dần, lão khó còn có thể ở biên quân mà việc gì cũng tự tay quán xuyến. Bởi vậy, lần này thống quân nam hạ, Hoàng Tống Bộc không khỏi trăm mối ngổn ngang: xa chiến trận đã lâu, binh pháp thao lược tuy chưa đến mức mai một, nhưng rất nhiều chi tiết quả thực không còn vận chuyển tròn trịa như thuở trước.
Nếu là Hoàng Tống Bộc của mười mấy năm trước, sáu nghìn tiên phong kỵ quân kia tuyệt không dám liều lĩnh tiền đột, tự tiện cùng một vạn Long Tượng quân mở trận tràng trận. Nhưng đó vẫn chưa phải điều thật sự khiến lão mệt mỏi. Cái mệt nằm ở những nội tình ít ai hay biết.
Bề ngoài, người ta chỉ thấy con cháu Lũng Quan kiêu ngạo khó thuần, tham công liều tiến nên xuất sư bất lợi. Kỳ thực, chủ ý ban đầu của Hoàng Tống Bộc là lấy nhánh tiên phong kỵ quân chiến lực chỉ tạm được ấy làm mồi nhử, dụ kỵ quân Lưu Châu sa vào bãi lầy. Lão đã sớm bố trí sẵn một vạn thân quân tinh kỵ dưỡng thế chờ thời, chỉ đợi chiến sự hơi giằng co sẽ lập tức nhập cuộc, ở thời khắc then chốt tăng viện chiến trường, một búa định âm, nuốt trọn một vạn Long Tượng quân. Dù phải lấy hai vạn quân đổi một vạn Long Tượng kỵ, với Hoàng Tống Bộc vẫn là đại thắng — bất kể xét khí thế bề ngoài hay thế cục thực tế, đều là như vậy.
