Bách tính chốn thị tỉnh, xây nhà là việc lớn hàng đầu; mà dựng xà ngang, ngụ ý nhà mới đã thành, lại càng là việc lớn trong việc lớn. Vậy nên, với một nước, một châu quận hay một yếu ải biên tái, đến ngày thành trì hoặc quân trấn hoàn công, ý nghĩa treo biển cũng chẳng khác gì lễ dựng xà ngang của nhà thường dân, bởi thế mới đặc biệt hệ trọng.

Hôm nay, tòa thành ở Lương Châu quan ngoại này đã đến ngày treo biển. Không hề cố ý chọn ngày lành tháng tốt, mà là ngay khi bức chủ thành tường cuối cùng hoàn tất, mọi người lập tức đồng lòng nghị quyết: treo biển ngay trong ngày, không được chậm trễ! Không phải đám đại lão Bắc Lương phụ trách đốc tạo xây thành không coi trọng việc ấy, mà là thế cục quá gấp, không còn hơi sức lo chuyện điểm tô. Bằng không, đám văn quan do Bắc Lương đạo kinh lược sứ Lý Công Đức đứng đầu, ở cái nơi chim không thèm ỉa này gần tròn một năm, hầu như ngày nào cũng ăn bụi đất, uống gió cát cùng tướng sĩ và phu dịch, đã dốc vào đó biết bao tâm huyết, lẽ nào lại không muốn chọn một ngày hoàng đạo để treo tấm biển kia? Thứ tình cảm ấy, e rằng cũng chẳng kém gì lúc gả nữ nhi.

Việc xây tòa thành này có thể nói là trước chưa từng có, sau khó có ai. Không chỉ quy mô còn vượt cả Hổ Đầu thành, tòa biên thành số một Tây Bắc, mà thời gian lại ngắn hơn hẳn. Trừ một vạn Đại Tuyết Long Kỵ quân, cùng hơn chín ngàn trọng kỵ thuộc hai quân “Vị Hùng” và “Chi Hổ”, gần như toàn bộ biên quân Lương Châu đều thay phiên tham gia xây thành. Ngoài ra còn trưng dụng toàn bộ quân hộ, tượng hộ, thanh tráng của Lương, Lăng, U ba châu trong quan nội; cộng thêm bách tính Bắc Lương tự nguyện kéo đến Lương Châu quan ngoại không dứt, tổng số nhân lực xây thành từ đầu đến cuối luôn giữ ở mức hơn mười vạn. Trong lịch sử, cái gọi là dốc sức cả nước để dựng một hùng thành cự trấn, thường vẫn phải tính chuyện giữ dân lực, không lỡ mùa màng, đa phần đều là “ba mươi ngày ngưng, gấp dựng một mặt tường”, rồi đứt quãng kéo dài mấy năm mới xong. Nhưng lần này, Bắc Lương gần như vét sạch gia sản của Từ gia ở Thanh Lương sơn để đại động thổ mộc, đúng nghĩa phá nồi dìm thuyền. Chỉ riêng đất vàng dùng để bản trúc chủ thành tường đã đào rỗng cả hai ngọn núi nhỏ Long Thủ và Hổ Vĩ ở nam thành!

Mới lúc tờ mờ sáng, Lý Công Đức đã hẹn vị láng giềng của mình là mặc gia cự tử Tống Trường Tuệ, cũng là phó sứ đốc tạo, cùng nhau dậy sớm. Lên tới đầu thành, hai người tản bộ trên con tẩu mã đạo rộng lớn. Vị kinh lược sứ đã gầy đi hai mươi cân từ lúc nào không hay theo thói quen khẽ dậm chân, rồi nở nụ cười đắc ý. Lão nhân tóc mai sương bạc cười hề hề: “Có ta, con gà sắt Lý Công Đức này, ngày đêm trợn mắt canh chừng, kẻ nào dám ăn bớt vật liệu? Huống chi cũng chẳng ai dám lười biếng. Đây đâu chỉ là chuyện bạc tiền, mà là một đạo lý rõ như ban ngày đặt trước mặt tất cả mọi người: ‘Thành này còn thì Lương Châu còn, thành này mất thì quan nội mất!’” Vị thủ lĩnh văn quan Bắc Lương vốn cả đời quan lộ hanh thông, sống trong nhung lụa, nay tuy gầy sọp đi nhiều, nhưng gân cốt lại cứng cáp hơn trước. Nếu đám văn quan quan trường Lăng Châu tới đây, nhìn thấy vị Lý đại nhân này ắt phải kinh ngạc, thậm chí chưa chắc nhận ra. Cái khí trơn tuột, lọc lõi tích góp nửa đời nơi công môn trên người Lý Công Đức đã rút sạch; thay vào đó là hào khí phóng khoáng mơ hồ tỏa ra, thứ khí khái thường chỉ con cháu nhà tướng mới có. Dẫu sao vẫn là người đọc sách, lão đưa tay vuốt bức tường thấp phía trong, cười nói: “Trước kia ở nghị sự đường trên Thanh Lương sơn, cái nơi võ nhiều văn ít ấy, ta cứ nghe đại tướng quân cùng đám hán tử thô lỗ nói mà chẳng hiểu gì, nào tẩu mã đạo, nào nữ nhi tường. Tới đây rồi ta mới ngộ ra. Như bức nữ nhi tường này, thật ra ta đã gặp trong sách từ lâu, bao thơ văn biên tái đều từng nhắc tới, gọi là ‘tỳ nghê’. Nhưng nữ nhi tường vẫn là cách gọi thuận tai hơn. Mỗi lần đi một vòng đầu thành, ta lại nhớ tới con bé Phụ Chân ở nhà, đứa nha đầu khiến người ta chẳng lúc nào yên tâm. Trước kia là tiểu tử Hàn Lâm khiến bậc làm cha mẹ như ta bó tay, đúng là phong thủy xoay vần. Giờ nghĩ lại, vẫn là đại tướng quân nhìn xa trông rộng, từng nói cha mẹ nuôi con trên đời thường càng về sau, nam nhi càng dễ dạy, còn nữ nhi lại càng làm người ta đau đầu.”Tống Trường Tuệ trầm giọng nói: “Lão Lý, lão cũng biết ta xưa nay chẳng phải hạng người thích khen ai. Hàn Lâm nhà lão, quả thật rất khá. Trận chiến ở Long Nhãn bình nguyên đánh đẹp lắm! Kể cả Ô Nha Lan Tử dưới trướng Đổng Trác của Bắc Mãng, toàn bộ thám tử tinh nhuệ đều bị diệt sạch. Trận này, đúng là khiến người ta hả dạ!”

Lý Công Đức môi khô nứt, vê râu cười nói: “Đúng vậy, chuyện thế này phải để người ngoài khen mới sướng. Ta làm cha, có nói hay mấy cũng vẫn sai vị. Nói thật nhé, Lão Tống, lão cũng giỏi nhịn thật đấy, ta đợi mấy câu này của lão lâu lắm rồi! Nghẹn đến mức suýt nữa thành nội thương.”