Từ Phượng Niên không thể tưởng tượng nổi cái thế đạo ấy. Hắn nhớ năm xưa, sư phụ Lý Nghĩa Sơn chỉ dùng ba chữ đã thuyết phục được Từ Hiếu không tạo phản, không cùng Li Dương chia sông cai trị: "Danh, Ngôn, Sự". Ý tứ rất đơn giản: Danh không chính thì ngôn không thuận, ngôn không thuận thì sự chẳng thành. Vào thời cuối Xuân Thu mà Từ Hiếu sống, người ta coi trọng nhất là căn cơ xuất thân của một người. Vương hầu khanh tướng há cứ phải là dòng dõi? Đáp án tự nhiên là khẳng định. Nhưng thú vị ở chỗ, trước thời Đại Tần, trong thời đại bách gia tranh minh, du sĩ tung hoành ngang dọc, đáp án lại là phủ định. Bất luận là thánh nhân hay khanh tướng đều không luận xuất thân. Thời đại rực rỡ hiền tài lớp lớp xuất hiện ấy, tựa hồ ai ai cũng có thể hóa rồng. Mãi cho đến khi du sĩ biến thành sĩ tộc...Dần dà phát triển thành môn phiệt, nhất là sau khi Đại Phụng triều chọn độc tôn Nho thuật, quy củ trong thiên hạ liền bị đóng khung cứng nhắc. Con cháu vương hầu công khanh đời đời mặc áo gấm, còn đám dân đen chân lấm tay bùn thì muôn đời vẫn hoàn chân lấm tay bùn. Mọi chuyện chỉ đổi khác khi Trương Cự Lộc nắm quyền Ly Dương, đại hưng khoa cử. Các hàn sĩ bị hai chữ "quy củ" chèn ép suốt mấy trăm năm cuối cùng cũng nhân cơ hội này mà quật khởi, biết bao thư sinh gia cảnh bần hàn, cá chép hóa rồng, sáng làm ruộng đồng chiều vào thiên tử đường.
Chế độ nhập mạc xuất hiện vào cuối Đại Phụng triều cùng với sự cát cứ của phiên trấn, hai điều này tuy tương tự nhưng lại hoàn toàn khác biệt. Bởi lẽ, kẻ nhập mạc chỉ có thể vì mưu chủ mà lên tiếng, còn hàn sĩ khoa cử lại có thể vì thiên hạ mà cất lời. Bởi vậy Từ Phượng Niên nhớ rất rõ, sư phụ Lý Nghĩa Sơn chưa từng nói về nhận thức nửa đời trước của mình, nhưng nửa đời sau ở Thính Triều Các, ông căn bản chẳng thèm so bì bản thân với những kẻ như Triệu Trường Lăng hay Nguyên Bổn Khê. Ngược lại, ông luôn chăm chú dõi theo từng bước cải cách của gã "Bích Nhãn Nhi" triều Ly Dương kia...
Từ Phượng Niên bất giác đã nhai nát cọng cỏ dại, nhổ bã đi, đứng dậy thở hắt ra một hơi. Dù sao hắn cũng chẳng cần phải khoa tay múa chân chỉ đạo việc xây dựng Cự Bắc thành, chi bằng cứ làm một kẻ hoàn toàn nhàn rỗi. Bóng dáng Từ Phượng Niên chợt biến mất bên bờ sông, lướt nhanh về phía bắc. Dọc đường, hắn thoáng thấy một bộ phận chủ lực Hữu Kỵ quân đang thay đổi vị trí đóng quân theo kế hoạch, thấy được bóng dáng Hoài Dương quan từ xa.
Cuối cùng, Từ Phượng Niên dừng chân tại Hổ Đầu thành hoang tàn đổ nát. Tòa thành từng là đệ nhất hùng quan biên giới Ly Dương này, sau khi bị Đổng Trác điên cuồng công phá suốt mấy tháng trời rồi chiếm đóng, đã chịu tổn hại nặng nề. Trước khi rút lui, quân Bắc Mãng lại đốt phá bảy tám phần kiến trúc, khiến nơi đây trông chẳng khác nào một nấm mồ hoang phế. Tiến độ tu sửa cực kỳ chậm chạp, thêm vào đó là kỵ binh tinh nhuệ Bắc Mãng thỉnh thoảng lại đến quấy nhiễu, ngay cả Chử Lộc Sơn, người vốn nặng tình với Hổ Đầu thành, cũng đành lực bất tòng tâm.
Trong màn đêm, Từ Phượng Niên ngồi xếp bằng trên lỗ châu mai đầu thành, phóng mắt nhìn ra Long Nhãn bình nguyên, khép hờ đôi mắt. Bên tai dường như văng vẳng tiếng đá tảng xé gió gầm thét như thiên nữ tán hoa từ ngàn cỗ xe ném đá đồng loạt khai hỏa, tiếng vó ngựa của kỵ quân trong thành khẳng khái lao ra chịu chết, và cả tiếng cười nói mời rượu của đám hiệu úy, trong đó có Lưu Ký Nô, ngày hắn mới đặt chân đến đây.
