Từ dạo ấy, thiếu niên ngày đêm chỉ tâm niệm một điều: đời này thế nào cũng phải học được một nửa bản lĩnh của Lô gia mới cam tâm nhắm mắt xuôi tay!Hơn mười vạn người chen chúc tụ tập, quy mô thế này dù đặt ở Trung Nguyên cũng đã được coi là đại thành, huống chi đây lại là vùng Tây Vực đất rộng người thưa, hoang vu hơn cả Bắc Lương? Ngươi đâu thể cứ mang nó ra so bì với Thái An thành được?

Dùng bữa xong, màn đêm buông xuống, Từ Phượng Niên chống tay lên bệ cửa sổ, phóng mắt ngắm nhìn cảnh đèn đuốc sáng rực khắp thành. Tòa thành này xưa nay chưa từng có lệnh giới nghiêm, những gia đình quyền quý có máu mặt ở Tây Vực lại đều tụ tập cả về đây, tự nhiên hình thành nên cái bản sắc "trời đất bao la, ta tự tiêu dao". Bắc Lương dĩ nhiên sẽ không nhắm mắt làm ngơ trước một trọng địa biên thùy như vậy. Từ thời sư phụ Lý Nghĩa Sơn còn tại thế, người đã không cam tâm chịu trói chân tay trong phạm vi ba châu bản thổ Bắc Lương. Theo mưu tính năm xưa, không chỉ mấy ngàn phục binh ở Thanh Thành sơn, mà cả Tây Vực bao gồm dân lưu vong ở Lưu Châu, thậm chí cả Tây Thục và Nam Chiếu, đều phải trở thành chiều sâu chiến lược một khi khói lửa chiến tranh bùng lên. Có như vậy, thực lực dã chiến quán tuyệt thiên hạ của Bắc Lương thiết kỵ mới có thể phát huy đến mức nhuần nhuyễn. Tây Thục xuất bộ tốt, Nam Chiếu lo binh lương, còn Tây Vực cùng với ba châu Bắc Lương sẽ là vùng đệm để thiết kỵ họ Từ tung hoành ngang dọc. Đó mới là ý tưởng chiến lược tối ưu nhất, cũng là những mưu lược vàng ngọc thực sự trong bụng sư phụ Lý Nghĩa Sơn. Chỉ tiếc rằng, dù Từ Phượng Niên đã thành công chặn giết hoàng tử Triệu Khải và con hổ bệnh kia trong trận chiến ở Thiết Môn quan, triều đình rốt cuộc vẫn cao tay hơn một nước, Từ Phượng Niên hắn cuối cùng vẫn không thể giúp sư phụ hoàn thành tâm nguyện này.

Tuy nhiên, Từ Phượng Niên đâu thể vì thế mà nản lòng thoái chí, càng không thể buông xuôi mặc kệ sự đời. Bởi vậy mới có chuyện Tào Ngỗi dẫn một chi kỳ quân bí mật tiến vào Tây Vực, cái giá phải trả cho nước đi này là gần một vạn kỵ quân U Châu suýt chút nữa chết sạch bên ngoài Hồ Lô Khẩu. So với chuyện đó, việc Từ Phượng Niên sắp xếp cho lão thư sinh sa sút Lưu Văn Báo - người hắn gặp lần đầu trên hồ Xuân Thần rồi sau đó thu nhận ở dịch quán Hạ Mã Ngỗi tại kinh thành - ẩn náu trong thành này, thậm chí còn ban cho lão một thân phận vỏ bọc là phòng chủ phòng hạng Ất của Phất Thủy xã để lo việc điều phối giữa Bắc Lương và kỵ quân Tào Ngỗi, thì cũng chẳng đáng là gì. Từ Phượng Niên tạm thời chưa muốn đi gặp Lưu Văn Báo, kẻ tuy đã trà trộn vào nội thành nhưng chưa đứng vững gót chân. Nay đã khác xưa, nghe người của Phất Thủy xã báo lại, hiện giờ trên án thư của không biết bao nhiêu thế lực trong thiên hạ đều đã đặt bức họa chân dung Từ Phượng Niên hắn rồi? Từ Phượng Niên khẽ cười, sờ lên tấm mặt nạ da người như đã mọc rễ trên mặt mình. Tin tức từ Tương Phàn thành truyền về không mấy khả quan. Nữ tử Thư Tu, người đã rời khỏi Thanh Lương sơn, e là đã giả kịch làm thật rồi, trong chuyện của Lục Hủ, nàng ta có dấu hiệu hát ngược điệu với Bắc Lương. Nhưng chung quy nàng vẫn chưa dám công khai xé rách mặt với Bắc Lương, theo lệ cũ cứ nửa tháng một lần vẫn liên lạc với Phất Thủy xã, thái độ cũng coi như cung kính cẩn trọng. Trời cao hoàng đế xa, lòng người như nước nổi sóng gợn trùng điệp, Từ Phượng Niên đối với chuyện này cũng không quá mức thẹn quá hóa giận. Chẳng còn cách nào khác, thuở nhỏ thường nghe mẫu thân nói thế đạo này không thái bình, phận nữ nhi lại càng khó cầu được hai chữ thái bình, Từ Phượng Niên cũng lười đi so đo với một nữ tử Nam Cương thân thế đáng thương. Ông trời, Ly Dương Triệu thất và đại quân Bắc Mãng muốn đối đầu với hắn là một nhẽ, Từ Phượng Niên tự nhận mình chưa thảm hại đến mức phải trút giận lên đầu một nữ nhân.

Nhưng Thư Tu là một chuyện. Nếu kẻ họ Hàn ở Kế Châu do chính tay hắn nâng đỡ mà dám lâm trận trở giáo, vậy thì chính là chạm đến giới hạn của Bắc Lương, tính chất tồi tệ chẳng khác gì tên đầu mục mã tặc Tống Điêu Nhi lén lút qua lại với Thái Bình Lệnh và xuân Nạp Bát của Bắc Mãng. Hiện tại Từ Phượng Niên có nhiều việc khó lòng tùy tâm sở dục, nhưng nếu nói đến việc giết một hậu duệ trung liệt Ly Dương mà gốc gác không sạch sẽ, thì Từ Phượng Niên hắn nửa điểm nương tay cũng không có.

Đầu tháng, màn đêm buông xuống, trên trời treo một vầng trăng non.Từ Phượng Niên trằn trọc không ngủ được, dứt khoát xách hai vò rượu mạnh leo lên ngồi trên nóc tửu lầu. Phóng mắt nhìn về phía trung tâm nội thành, cảnh đêm bên phía Tiểu Lạn Đà, nơi đỉnh núi có đặt chuyển kinh đồng, rực rỡ lạ thường. Quanh ngọn núi nhỏ ấy đèn hoa giăng mắc khắp chốn, quả là một cảnh tượng phồn hoa phú quý, đêm đêm đàn ca sáo thổi. Từ Phượng Niên bỗng dưng nhớ lại cuộc tranh luận hôm nào với Tạ Quan Ứng. Vị thư sinh đứng đầu Lục Địa Triều Tiên Đồ này quả nhiên không phải hạng người chỉ biết nói những lời đao to búa lớn sáo rỗng. Có một chuyện Tạ Quan Ứng nhắc đến đã thực sự đâm trúng tâm can Từ Phượng Niên. Đó chính là việc Từ Kiêu sau khi rời Liêu Đông đã tung hoành ngang dọc nửa đời người, công lao thực sự của công cuộc "mã đạp xuân thu" chính là một đòn đập nát cái gốc rễ hào phiệt "quốc tuy phá, gia hoàn tại", phá vỡ quy tắc cũ kỹ "thái bình thời, sĩ tộc dữ quân vương cộng trị thiên hạ, loạn thế thời, hoán quân vương bất hoán gia chủ". Thời Xuân Thu lắm bi kịch, cũng nhiều bí mật thâm sâu. Từ Kiêu thân làm mã tiền tốt cho Ly Dương mà có thể đánh bại được một Đại Sở hùng mạnh, trong đó há lại không có những điều không thể nói với người ngoài? Năm xưa khi Từ Kiêu hoàn thành thế vây quét ở Tây Lũy Bích, có bao nhiêu thế tộc môn phiệt đã mặt dày mày dạn làm kẻ gió chiều nào che chiều ấy, đặt cược cả hai bên? Nếu không thì Tây Sở lấy đâu ra nhiều trọng thần sau này lột xác trở thành những tử y công khanh quyền cao chức trọng đầy triều như thế? Còn chuyện các gia tộc quyền quý Nam Đường tư thông với chủ soái Nam chinh của Ly Dương là Cố Kiếm Đường, vì sự phú quý trường tồn của gia tộc mà tự tay mở toang cửa nước, lại càng nhiều không đếm xuể. Những nội tình đen tối không thể đưa ra ánh sáng này, bách tính trăm họ chỉ biết trôi dạt lênh đênh theo đại thế tuyệt đối sẽ không hay biết. Có lẽ phải đợi trăm ngàn năm sau, đoạn vãng sự phủ bụi này mới được sử gia đời sau vén lên một góc đầy ẩn ý trong biển văn thư mênh mông kia.