Từ Phượng Niên vẫn dửng dưng. Sau đó, tại di chỉ Gia Hòa thương bên ngoài Lăng Châu thành, hắn gặp thứ sử Từ Bắc Chỉ. Kho lương này từng là một trong những kho lương lớn nhất thiên hạ thời cổ đại, quy mô không thua kém hai hoàng gia lương thương lớn của vương triều hiện nay là Bắc Kính Phụng ở Thái An thành và Nam Cam Lộ ở Quảng Lăng đạo, cả hai cùng nổi danh khắp chốn. Chỉ là Gia Hòa thương đã trải qua mấy triều đại mà không được sử dụng, hoang phế gần hết, chỉ còn lại một cái khung lớn. Khi kinh lược sứ đại nhân Lý Công Đức kiêm nhiệm Lăng Châu thứ sử, cũng từng nghĩ đến việc tu sửa kho lương này, tiếc là không ai hưởng ứng, lực bất tòng tâm, đành phải bỏ cuộc. Một là sửa chữa Gia Hòa thương cần một khoản tiền khổng lồ, hai là điều lương thực vào kho lại càng cần có khí phách cực lớn. Hơn nữa, lương thực một khi đã vào quan thương, quan phủ chẳng khác nào ôm phải một cục xương khó gặm, mỗi ngày đều phải tốn tiền để bảo quản. Các kho lương thông thường còn có thể nhân việc đổi lúa mới lấy lúa cũ để kiếm những khoản lộc đêm bất chính, nhưng một khi Gia Hòa thương được khôi phục, nơi đó chắc chắn sẽ trở thành một quân cơ trọng địa mà ngay cả phiên vương trẻ tuổi cũng phải để mắt tới. Kẻ nào dám giở trò ở nơi này, chẳng phải là chán sống rồi sao? Tân thứ sử Từ Bắc Chỉ chính trong hoàn cảnh đó đã một mình một ý, không tiếc dùng thấu chi phú thuế của Lăng Châu, quyết tâm xây dựng lại Gia Hòa thương. Trong mắt những tên quan trường du tử, nói hay thì là thứ sử đại nhân làm một lần hưởng mãi, nói dở thì là hão huyền viển vông. Những lão hồ ly trong quan trường Lăng Châu không dám công khai khoanh tay đứng nhìn, nhưng ngấm ngầm giở không ít trò phá đám. Lỡ như Gia Hòa thương thật sự được gã trai trẻ ngông cuồng kia dựng nên, thì sẽ cắt đứt vô số đường làm ăn của người khác. Một Gia Hòa đại thương không chỉ có thể chứa toàn bộ phú thuế của Lăng Châu để chi trả quan viên bổng lộc và quân hưởng địa phương, mà còn có thể điều tiết giá lương thực, dự trữ cứu tế. Điều này sẽ khiến những tư nhân nghĩa thương ngang ngược trong dân gian không thể mượn cớ thiên tai nhân họa thường xuyên để thu lợi kếch sù được nữa. Quan phủ từ trên xuống dưới, từ phẩm quan đến xứ lại rồi tạp dịch, đều ngầm hiểu mà làm việc qua loa, hơn nữa còn thường xuyên gây ra những chuyện thị phi cản trở tiến độ công trình. Từ đại nhân, người bị chế giễu là lương châu thứ sử, cũng không vì thế mà nổi trận lôi đình, càng không giết gà dọa khỉ, chỉ mượn hai ngàn giáp sĩ từ Lăng Châu tướng quân, rồi yêu cầu ba ngàn dao dịch tráng đinh từ các trưởng quan hai quận Hoàng Nam và Long Tình mà hắn có thể kiểm soát, gần như hoàn toàn gạt bỏ bộ máy quan trường chính thống của Lăng Châu. Đồng thời, hắn phái Lăng Châu biệt giá Tống Nham chỉnh đốn các quan thương lớn nhỏ trong Lăng Châu, một khi phát hiện hành vi bất chính, cũng không làm lớn chuyện, nhiều nhất chỉ phạt rượu ba chén cho qua chuyện, chẳng đau chẳng ngứa.

là cách chức quan viên cũ, thay thế bằng những sĩ tử ngoại lai có lai lịch trong sạch. Nhìn chung, quan trường Lăng Châu không phải chịu biến động quá lớn, nhưng một nhóm nhỏ những nhân vật lớn có tầm nhìn, cuối cùng cũng muộn màng nhận ra, bắt đầu thường xuyên lui tới kinh lược sứ phủ vốn đã vắng vẻ đi nhiều.

Bên ngoài Gia Hòa thương, phòng bị nghiêm ngặt. Từ Phượng Niên cũng không tự bóc trần thân phận, chỉ nhờ một đô úy trẻ tuổi truyền lời, nói chủ bạ Bích Sơn huyện ở Yên Chi quận, U Châu, là người quen cũ của thứ sử đại nhân. Từ Bắc Chỉ, người đã ăn gió nằm sương tại di chỉ Gia Hòa thương suốt thời gian qua, nhanh chóng chạy tới. Trông hắn còn phong trần mệt mỏi hơn cả lữ khách Từ Phượng Niên. Vị thứ sử trẻ tuổi nhất trong lịch sử Bắc Lương này trông có vẻ kiệt sức, nhưng tinh thần lại rất tốt. Gặp Từ Phượng Niên xong cũng không hề kinh ngạc, lẳng lặng sánh bước cùng hắn, điều này khiến vị đô úy kia giật mình. Gia Hòa thương đang được xây dựng lại rầm rộ, khí thế ngất trời. Từ Bắc Chỉ, người bị coi là kẻ phá gia chi tử số một Lăng Châu, vén tay áo lau gương mặt lấm lem bụi bặm, vừa đi vừa nói: “Gia Hòa thương là kho lương thứ hai của Đại Tần tám trăm năm trước, chỉ kém Lạc Dương thương một bậc. Nói là kho lương, nhưng thực ra đã chẳng khác gì một tòa thành kiêm cả công lẫn thủ. Thành kho dài một dặm rưỡi từ đông sang tây, rộng hai dặm từ bắc xuống nam, có hơn ba trăm kho lương, hầm chứa không dưới năm mươi. Nhưng thế vẫn chưa hết, lúc tu sửa, có thể thấy rõ chữ khắc trên gạch cổ ghi lại nguồn gốc lương thực, năm tháng nhập kho cũng như chức vụ và tên của quan viên phụ trách. Các niên hiệu của Đại Tần vương triều không thiếu một cái nào, mọi thứ đều có dấu vết để lại. Ta vốn cho rằng sùng cổ chê kim là thói xấu, nhưng đến Gia Hòa thương rồi mới biết, có những việc, người xưa làm tốt hơn nhiều.”

Từ Phượng Niên cười nói: “Dân trí dần mở mang, tốt xấu lẫn lộn. Nếu không, tổ sư Đạo giáo cũng đã chẳng đề ra ‘tuyệt thánh khí trí’, câu nói ‘thế phong nhật hạ’ sau này sẽ càng được nhắc tới nhiều hơn. Kẻ sĩ ở Bắc Lương đã ít, nhưng chẳng phải vẫn trăm phương ngàn kế trên quan trường đó sao? Nếu ngươi ở Giang Nam, nơi các hào môn thế phiệt đã bám rễ sâu, mới thật sự khó mà thi triển. Ở đây, dù sao vẫn còn võ quan chèn ép, ngày tháng văn quan ngẩng đầu lên được còn ngắn ngủi.”

Từ Bắc Chỉ thở dài một hơi, trầm giọng nói: “Gia Hòa thương chỉ cần xây xong, lại có vụ thu hoạch mùa thu ở ba châu năm nay làm nguồn cung, là đủ để chống đỡ lương thảo cho chiến sự biên cảnh trong hai năm. Nhưng tiền đề là các quận huyện không tầng tầng lớp lớp bớt xén, các nghĩa thương trong dân gian cũng không thò móng vuốt vào. Nếu không, đừng nói hai năm, nửa năm cũng là xa xỉ. Thời gian không đợi người, thật ra nếu có thể từ từ mưu tính, ta thậm chí có thể để các lương thương ngang ngược ở địa phương đến đạo, châu khác mua lương thực giá cao về lấp kho. Chút bạc đó không là gì, một khi chiến sự nổ ra, đừng nói vàng bạc, ngay cả đất đai cũng không quý bằng lương thực có sẵn. Chỉ có điều, hai mươi năm yên ổn ở Bắc Lương ngược lại đã trở thành cái cớ cho sự thiển cận của bọn họ, thật nực cười. Lũ tướng chủng tử tôn kia còn mang theo gia quyến rời khỏi biên cảnh, buông lời rằng thà để lương thực trong nghĩa thương mốc meo, cũng không bán cho Gia Hòa thương một hạt gạo tốt với giá cao. Chuyện này làm ta nhớ đến lời gia gia năm xưa kể về chuyện tranh giành hơn thua của hàng xóm, nếu mình chỉ được một đồng mà hàng xóm được ba đồng, thì thà rằng tất cả cùng không kiếm được xu nào, chứ không muốn nhà khác được lợi thêm hai đồng đó.”