Một cỗ xe ngựa chầm chậm tiến về hướng đông bắc, trong thùng xe không một bóng người. Phu xe là một công tử trẻ tuổi ăn vận giản dị, phong thái tuấn tú như ngọc. Nếu là con cháu nhà quan, dựa vào dáng vẻ này, lại thêm tài viết chữ đẹp thì trên quan trường phần lớn sẽ thuận buồm xuôi gió. Tiếc là trông gã lại thuộc tầng lớp tiện tịch không được phép đọc sách thi cử.
Ly Dương cải cách, đặt đạo trên châu. Xét về cương vực các đạo, Yến Sắc Vương trấn giữ Nam Cương là rộng lớn nhất, Quảng Lăng đạo mà phiên vương Triệu Nghị nhòm ngó xếp ngay sau đó, chỉ là độ trù phú của hai nơi lại một trời một vực. Thuế má thiên hạ một nửa xuất từ Quảng Lăng, câu này chẳng hề nói quá. Chỉ là hiện giờ Quảng Lăng đạo không được thái bình. Ngày trước trên dịch lộ vẫn có người dựa vào quan hệ mà đi lại, nhưng giờ đây giông bão sắp nổi lên, rõ ràng đại chiến cận kề. Hơn mười tuyến dịch lộ chính xung quanh Quảng Lăng đạo đều bị kiểm soát vô cùng nghiêm ngặt, không cho phép bất kỳ ai ngoài quan binh giáp sĩ chiếm dụng, một khi bị phát hiện, kết cục là lưu đày Lưỡng Liêu. Biên giới Quảng Lăng đạo thiết lập rất nhiều cửa ải gươm giáo tua tủa, chỉ cho ra không cho vào. Hiển nhiên là đám loạn thần tặc tử Tây Sở đã kiên bích tại tiên, cát địa tự cư, sau đó việc thanh dã thì đổi lại do Ly Dương thực hiện, quyết tâm ung trung tróc miết.
Mấy vị phiên vương phất cờ tĩnh nạn thì đóng quân tại biên giới. Bọn họ đa phần đều giữ gìn thanh danh, thân binh dưới trướng vẫn được xem là kỷ luật nghiêm minh. Chỉ một số tướng lĩnh hạng hai, hạng ba nắm trong tay binh quyền kê lặc, lại không thể tham chiến ngay lập tức, đã đánh hơi thấy món hời béo bở. Ngựa không ăn cỏ đêm không béo, bốn phía biên giới có nhiều tặc khấu khuấy nước bắt cá. Có vài vụ yết can khởi nghĩa là thật, nhưng tuyệt đối không nghiêm trọng và lan rộng như quan phủ trú quân địa phương báo cáo. Cứ như vậy, đầu tiên là những cuộc bạo loạn quy mô nhỏ, tạm tạo nên cảnh tượng loạn thế phỉ quá như sơ. Ngay sau đó là quan binh tiễu phỉ nghe tin kéo đến, đây mới thật sự là binh quá như trĩ, khiến nhiều trang viên phú hộ hoàn toàn có sức tự vệ cũng phải kêu khổ không ngớt. Cuối cùng, ngay cả những chủ sự quan phủ châu quận tham lam kia, lá gan cũng đột nhiên to lên, chẳng thèm giữ thể diện, tung tâm phúc mạc liêu đi khắp nơi tìm những sĩ tộc phú giả không phải thông gia. Danh nghĩa là phát bùa hộ mệnh, hứa hẹn khi tặc khấu cướp bóc, quan phủ nhất định sẽ xuất binh bảo cảnh an dân, bảo họ cứ yên tâm. Ai mà không hiểu, chỉ đành ngoan ngoãn nặn ra nụ cười, dâng lên từng rương vàng bạc, coi như bỏ tiền tiêu tai. Hiện giờ ngay cả ngân phiếu đại tiền trang có gốc gác ở Kinh thành cũng vô dụng, chỉ nhận vàng bạc thật. Bọn họ cũng chỉ có thể ngấm ngầm tức giận mắng một câu quan quá như thế.
Hiện giờ muốn đến Đông Hải Vũ Đế thành, trừ phi đi một vòng lớn, còn không thì chỉ có thể xuyên qua Quảng Lăng đạo, hơn nữa chỉ được đi "đường hoang" ở phía đông nhất. Từ Phượng Niên trong vai gã phu xe đã vượt qua biên giới. Trên đường, hắn cũng vài lần chứng kiến cảnh nhân lúc loạn lạc mà kiếm chác, đều xảy ra ở vùng đất không ai quản lý giữa "Đại Sở" phía tây và Quảng Lăng vương Triệu Nghị của Ly Dương. Trong đó có một toán tặc khấu hơn ba mươi tên, vậy mà ai nấy đều cưỡi ngựa mặc giáp. Binh khí tuy phần lớn đã gỉ sét, nhưng chắc chắn là khí giới từ binh khố của Quảng Lăng đạo cũ. Đủ thấy hai mươi năm qua, những quan viên Ly Dương từ nơi khác đến đã "hai tai không nghe chuyện ngoài cửa sổ, một lòng chỉ vơ vét dân chi cao" như thế nào.
Nhưng khi Từ Phượng Niên đến phía đông, tình hình đã khá hơn nhiều. Ban đầu hắn vốn đi bộ, sau đó trên đường núi gặp phải một toán tặc khấu hung hãn đang truy sát một gia đình giàu có trốn chạy khỏi vùng chiến sự. Lúc đó, mười mấy gia đinh hộ viện khỏe mạnh đã bị giết gần hết, Từ Phượng Niên liền ra tay
