Quận thành Yên Chi gần quận Thanh Án, huyện chủ bạ Từ Phượng Niên năm xưa chưa từng bái kiến thái thú Hồng Sơn Đông, lần này đến quận thành cũng là có mưu đồ khác. Bây giờ bên cạnh hắn ngay cả một xa phu cũng không có, Từ Yển Binh đã đến U Châu Hồ Lô Khẩu, quả là đại tài tiểu dụng, nhậm chức một trong tám vị hiệu úy ở quan ải biên cảnh Bắc Lương, chủ yếu vẫn là để trấn nhiếp những nhân vật lớn trong biên quân có quan hệ với U Châu tướng chủng môn đình. Từ Yển Binh đã lọt vào danh sách tân võ bình thập ngũ nhân, chỉ riêng điểm này đã đủ khiến người ta kiêng dè, huống hồ hắn từng là tâm phúc hộ tòng của Từ Hiểu. Thời Xuân Thu, người làm chủ ban họ cho tâm phúc, đặc biệt là những dòng dõi xuất thân thảo mãng, là chuyện thường thấy, nhưng với Từ Hiểu lại chỉ đếm trên đầu ngón tay, Lưu Yển Binh năm xưa là một trong số đó. Người ta thường nói "một triều thiên tử một triều thần", nhưng Từ Yển Binh lại được hai đời Bắc Lương vương xem là tâm phúc, trong mắt người ngoài, ngay cả bộ quân thống soái Yến Văn Loan cũng phải nể mặt vị Từ hiệu úy này vài phần. Tân Lương vương, người được xưng là thiên hạ đệ lục, một mình đã địch nổi hai ngàn kỵ binh, còn cần ai hộ giá nữa sao? Khi Từ Phượng Niên dắt ngựa vào thành, hắn dùng hộ điệp mang tên Từ Kì, lại có quan thân được ghi chép rõ ràng nên không gặp chút trở ngại nào. Lúc Từ Phượng Niên tiến vào quận thành, hắn thấy rất nhiều nam nữ trẻ tuổi áo gấm lụa là, cũng đều ngoan ngoãn xuống ngựa đi bộ qua cổng thành, dù đã qua khỏi cửa thành, leo lại lên ngựa cũng không dám thúc ngựa phi nhanh, không còn vẻ kiêu căng phóng túng như xưa, càng không một ai dám tự ý đeo Bắc Lương đao, có lẽ là do mùi máu tanh khắp U Châu đến nay vẫn chưa tan hết. Phong thái tiên y nộ mã vốn có của hào hiệp Bắc Lương đã bị ép mất đi một nửa. Sau khi vào thành, Từ Phượng Niên vẫn dắt ngựa thong thả đi về phía một tòa trạch viện hiếm hoi sơn thủy hữu tình. Ở Bắc Lương, muốn xem môn đệ cao thấp, chỉ cần nhìn lượng nước nhiều ít, số miệng giếng, lượng tuyết mùa đông cất giữ, có thể ở gần hồ lại càng phi phàm. Còn như Thanh Lương sơn chiếm trọn cả một hồ Thính Triều, gia chủ lại họ Từ thì không cần phải nói nhiều nữa.
Trong quận thành Yên Chi, Hồ Bách là một điệp tử, còn rất trẻ, nhưng từ thuở thiếu niên đã được các tiền bối điệp tử đặt nhiều kỳ vọng. Ở Bắc Lương, việc điệp tử chuyển sang làm quan không phổ biến, nhưng theo lý mà nói thì chắc chắn không khó. Hồ Bách rất anh tuấn, đọc sách không nhiều, nhưng trời sinh đã có một khí chất thư sinh. Giáp ngư điệp tử ở Yên Chi quận từng là thuộc hạ của sư phụ hắn, nên càng âm thầm chiếu cố Hồ Bách rất nhiều, vì vậy đã giao cho hắn một công việc tốt, không cần tốn nhiều sức lực, lại rất được lòng người và có lợi cho tiền đồ. Ban đầu, Hồ Bách nghe nói là làm tai mắt theo dõi một nữ tử, hắn không mấy vui vẻ, nhưng tuân lệnh là thiên chức của điệp tử. Tuy nhiên, khi Hồ Bách trở thành vị chưởng quỹ trẻ tuổi giàu có của tiệm vải trên con phố này, và khi tận mắt trông thấy nàng, hắn vốn đã không oán hận nay lại càng không còn chút bực dọc nào. Hồ Bách đã gặp qua vô số nữ tử xinh đẹp, hoặc yêu kiều như mẫu đơn, hoặc thanh khiết như bạch liên, hắn thậm chí còn nếm qua tư vị của Đại Thanh Lâu hoa khôi, tâm cảnh vẫn luôn tĩnh như mặt giếng cổ không gợn sóng, nhưng chưa từng thấy một nữ tử nào động lòng người đến thế. Hơn nữa, những thứ ngoài dung mạo của nàng lại càng khiến Hồ Bách khó lòng quên được. Hồ Bách tuân thủ bổn phận, không dám vượt quá giới hạn nửa bước, không chủ động gặp nàng. Nàng hiếm khi lộ diện trên phố, từ lúc xuất hiện ở tiệm vải đến khi biến mất, chỉ là khoảng cách của một cánh cửa. Hồ Bách thậm chí không ngẩng đầu, chỉ có thể dùng khóe mắt liếc nhìn trong khoảnh khắc đó. Thỉnh thoảng đêm khuya nằm trên mái nhà uống rượu, nhìn thoáng qua tòa viện tối tăm không xa, biết nàng sống ở đó, hắn đã thấy mãn nguyện. Hồ Bách cũng chưa từng dò xét lai lịch của nàng, chỉ nghĩ có thể cứ thế canh giữ, không xa không gần, ngày nào hay ngày đó, được cả đời thì tốt nhất. Hắn chỉ biết nữ tử họ Bùi, sống ẩn dật, chưa từng có một cuộc giao thiệp nào với các quan lại quyền quý của Yên Chi quận. Khí chất của nàng vĩnh viễn lạnh lùng thanh khiết, ngay cả vẻ u tịch dễ khiến người ta liên tưởng đến sự già cỗi ấy cũng vẫn đẹp đến kinh diễm. Gần đó có nhiều phủ đệ của những nhân vật quyền thế ở Yên Chi quận, không phải không có kẻ nhạy bén nghe ngóng mà hành động. Hồ Bách đã từng vào một đêm gió lớn trăng mờ, tự tay đánh ngất hơn mười người, cả chủ lẫn tớ. Vị quân tế tửu béo như heo kia bị hắn bóp cổ nhấc bổng khỏi mặt đất một thước, đầu đập mạnh vào vách tường trong hẻm nhỏ, lập tức ngất đi. Đêm đó, thái thú Hồng Sơn Đông nghe tin liền vội vã bật dậy, tức giận lôi đình, thậm chí còn huy động ba mươi giáp sĩ cầm nỏ trong thành, kéo lê mười mấy tên kia đi. Ngày hôm sau, quân tế tửu đại nhân không chỉ bị mất chức, mà cả gia tộc còn bị trục xuất khỏi quận thành. Sau đó, "võ đấu" không còn ai dám nữa, nhưng những kẻ muốn "văn đấu" để giành lấy nụ cười của mỹ nhân vẫn còn, chỉ là cánh cửa kia cũng chưa từng mở ra. Sau này không biết thái thú đại nhân đã nói gì, mà những gã công tử ăn chơi thích làm ra vẻ phong nhã trong các gia tộc quyền quý cũng biến mất chỉ sau một đêm, con hẻm đó lại trở về vẻ thanh tịnh, vẫn không có chút khói lửa nhân gian.
Hôm nay, Hồ Bách đang ở trong tiệm vải, thuần thục ứng phó với những phu nhân nhà giàu áo gấm xiêm y, kiếm thứ bạc dễ kiếm nhất trên đời. Giữa cuộc mua bán, cũng chẳng biết là ai đang chiếm hời của ai. Hắn đang trêu ghẹo hai vị phu nhân đang ở độ tuổi như lang như hổ, chợt liếc thấy bên ngoài có người dắt ngựa đi qua. Trong chớp mắt, hắn đã đánh giá người đó từ đầu đến chân, ngay cả ngựa tốt hay dở, chất liệu yên cương thế nào cũng không bỏ sót. Không phát hiện ra bất kỳ điều gì dị thường, Hồ Bách định thu hồi tầm mắt, nào ngờ người kia vô tình hay cố ý nghiêng đầu nhìn vào trong tiệm, vừa vặn đối mắt với Hồ Bách. Hai người gần như đồng thời khẽ mỉm cười. Hồ Bách đợi người kia đi qua, biến mất khỏi tầm nhìn rồi mới nhíu mày. Nhưng nghĩ đến việc trên con phố này ẩn giấu không ít ám trang, không thiếu những cao thủ võ nghệ cao cường hơn hắn, hắn cũng lười lo chuyện bao đồng, khóe miệng khẽ cong lên, thầm nghĩ vị công tử trẻ tuổi kia quả thật rất ưa nhìn, ở Yên Chi quận vốn nhiều mỹ nhân nhưng lại hiếm nam tử tuấn tú như vậy. Mấy vị phu nhân trong tiệm thấy nụ cười trên mặt Hồ Bách, lại càng hào phóng vung tiền như rác, nhưng khi các nàng cầm lấy mấy tấm vải, lòng bàn tay lướt qua cánh tay và mu bàn tay của Hồ Bách cũng lặng lẽ tăng thêm vài phần lực.
