Xe ngựa từ từ dừng lại, Từ Phượng Niên buông Hô Duyên Quan Âm, người mới qua một nén hương đã ướt đẫm mồ hôi như vừa được vớt từ trong lu nước ra, cúi người vén rèm lên, thấy có ba kỵ sĩ đang dừng bên dịch lộ. Ba người không mặc giáp, trang phục giang hồ gọn gàng, nhưng khác với người trong võ lâm là bên hông đều đeo một thanh Bắc Lương đao. Trong đó có một kỵ sĩ trẻ tuổi đặc biệt nổi bật, mặt đẹp như ngọc, trên lưng ngựa treo một túi da chắc chắn không lớn, cắm năm sáu thanh đoản kích. Từ Phượng Niên nhìn thấy mấy gương mặt quen thuộc, hắn cười nhảy xuống xe ngựa, dậm dậm chân, trời đông giá rét, mặt đường dịch cứng ngắc. Ba kỵ sĩ thấy thế tử điện hạ đã xuống xe, vội vàng xoay người xuống ngựa. Từ Phượng Niên xua tay, ra hiệu cho bọn họ không cần câu nệ những lễ nghi phiền phức. Ba kỵ sĩ đều xuất thân từ Phượng Tự Doanh Bạch Mã Nghĩa Tòng, ở Bắc Lương, bọn họ thuộc nhóm người có lai lịch chính thống nhất. Hơn nữa, Hồng Thư Văn trong số ba người đã khiến người khác phải nhìn bằng con mắt khác trong trận chiến ở Thiết Môn quan, tay cầm song đao, giết sáu ngự lâm quân và một thị vệ kim đao. Kỵ sĩ trẻ có biệt hiệu Hồng Hằn Tử nay đã trở thành phó tướng của Uông Thực, trên danh nghĩa mang chức hàm Trường Thủy đô úy, lần trước cũng từng lộ diện ở Ngư Long Bang tại Long Tình quận, lần này được điều đến Lăng Châu tướng quân phủ. Từ Phượng Niên nhớ lại lúc xin người từ Uông Thực, Uông Thực tiếc đến mức run rẩy, vẻ mặt như cha mẹ vừa qua đời, sau đó nhanh chóng thay đổi sắc mặt, mặt dày mày dạn cười cợt đòi thế tử điện hạ hai chức đô úy có thực quyền để bù đắp. Từ Phượng Niên lấy chiến mã của Hồng Thư Văn, vị Trường Thủy đô úy này bèn cưỡi chung ngựa với chiến hữu. Bốn người ba ngựa, cộng thêm một cỗ xe, cùng nhau tiến về Hoàng Nam quận. Từ Phượng Niên cười hỏi: “Hồng Thư Văn, Ninh Nga Mi đã dạy ngươi đoản kích rồi sao?”

Hồng Thư Văn vốn luôn mang khí chất tàn nhẫn của một con sói đơn độc trên sa mạc, ở bên cạnh thế tử điện hạ, lại ngoan ngoãn thu lại phần lớn vẻ âm u tàn nhẫn hiện rõ trên mặt, thậm chí có vài phần e thẹn, gật đầu nói: “Ninh tướng quân nói ta có chút thiên phú dùng kích, đợi khi nào dùng quen đoản kích, sẽ dạy ta đại kích.”

Từ Phượng Niên cũng không cố ý dùng lời nói để lôi kéo lòng người, tán gẫu vài câu rồi chuyên tâm thúc ngựa phóng về phía trước.

Gần đến trưa, họ đến một thị trấn nhỏ ở biên giới Hoàng Nam quận, dắt ngựa đi bộ. Trong trấn có nhiều phiên chợ cuối năm, dân chúng các thôn làng gần đó đều đến mua sắm hàng Tết. Có quan lại huyện nha nhân cơ hội này dựng đài, thắp nến đọc thiện thư, thay mặt phụ mẫu quan thực hiện việc giáo hóa dân chúng. Nhưng dân phong Bắc Lương bưu hãn, đối với những chuyện thế này chỉ xem như một trò vui. Ở các châu quận khác của Ly Dương, những hành động tô điểm cho con đường làm quan này khá trang nghiêm, người đọc thiện thư phải ăn mặc giản dị sạch sẽ, nhưng ở Bắc Lương lại trở thành chẳng ra lừa chẳng ra ngựa. Nhiều người lên sân khấu là đám sai dịch chỉ biết sơ qua chữ nghĩa, thậm chí một vài đô úy thích thể hiện cũng xắn tay áo lên đài nghêu ngao. Giống như lúc này Từ Phượng Niên đang đứng từ xa quan sát, viên tiểu lại nói năng không rõ ràng trên đài dù chỉ lặp lại những lời cũ rích vẫn đọc sai đoạn, vài đứa trẻ con trí nhớ tốt đã thuộc lòng liền la ó ầm ĩ. Bọn trẻ vừa làm loạn, nhiều người lớn xung quanh cũng hùa theo la ó phản đối. Tiểu lại mất mặt, trừng mắt chỉ tay, túm lấy một gã đàn ông rồi chửi mắng. Gã đàn ông cũng không sợ chút uy quyền quèn của viên quan nhỏ, lớn tiếng chửi lại. Rồi vợ gã cũng ánh mắt lẳng lơ trêu ghẹo vài câu. Tiểu lại vốn cũng không thật sự tức giận, ăn nói bừa bãi, nhân cơ hội trêu ghẹo người đàn bà ngực đầy đặn kia. Nhưng phụ nữ Bắc Lương đâu phải hạng dễ bắt nạt, da mặt mỏng, vài câu nói bạo dạn tục tĩu đã khiến tiểu lại đỏ mặt tía tai. Trong sự ồn ào không ra thể thống gì như vậy, việc đọc thiện thư vốn cứng nhắc cổ hủ lại trở thành một chuyện vui mà ai cũng thích thú.

Từ Phượng Niên nhìn quanh, bảo Hồng Thư Văn tìm một tửu lầu, chỉ cần sạch sẽ là được. Cả đoàn ăn trưa xong, tiếp tục lên đường đến quận thành Hoàng Nam. Từ Phượng Niên mua tạm cho Hô Duyên Quan Âm một chiếc mũ lông chồn rộng, che đi trán và mày mắt, để nhan sắc của nàng không quá kinh thế hãi tục. Ba hộ vệ rời khỏi Phượng Tự Doanh để thâm nhập vào quan trường địa phương Bắc Lương từ đầu đến cuối đều không nhìn ngang liếc dọc, đặc biệt là Hồng Thư Văn, đối với hắn, Hô Duyên Quan Âm dường như không tồn tại. Lên ngựa trở lại, từ khu chợ rẽ vào một nhánh dịch lộ. Hệ thống dịch lộ của Bắc Lương ngoài việc phân chia công khai thành ba cấp châu, quận, huyện, còn có mấy con dịch lộ ẩn mật giữa các cửa ải, tốn kém hơn nhiều. Nhiều dịch tốt tưởng chừng dư thừa đều được nuôi bằng số tiền lớn. Nếu không phải tài chính Bắc Lương không đủ, Từ Hiểu còn có những kế hoạch lớn hơn muốn thực hiện. Còn triều đình Ly Dương, dưới sự kiên trì của Trương Cự Lộc, thuế má đều “chảy” vào cái bụng tham lam của biên giới phía bắc. Phía nam Giang Nam, đa số dịch lộ đều bị cắt giảm ở các mức độ khác nhau. Về việc này, Trương Cự Lộc đã nghiêm khắc khiển trách mấy vị đại quan địa phương đến kinh thành tại Trương Lư. Sau đó tình hình có chút cải thiện, rồi lại nhanh chóng trở về như cũ. Thêm vào đó, so với dịch lộ, Trương Cự Lộc còn phải đích thân quản lý mã chính. Thủ phụ đại nhân cũng không có ba đầu sáu tay, thật sự không thể phân chia quá nhiều tâm sức để tự mình chấn chỉnh dịch lộ. Hơn nữa, Cố đảng đã nắm giữ Bộ Binh suốt mười tám năm. Trương Cự Lộc không chỉ nhúng tay vào mã chính, mà còn trực tiếp bưng cả bát thịt mỡ béo bở là mã chính đi mất. Trên dưới Bộ Binh đã sớm oán thán trong lòng. Vì vậy, khi chưởng ấn thái giám đang được sủng ái Tôn Đường Lộc lần trước đi một chuyến Bắc Lương, trở về Kinh thành đã kể lại suốt đêm những việc mắt thấy tai nghe ở Bắc Lương, sau khi nhắc đến dịch lộ, đã khiến hoàng đế bệ hạ trầm tư không nói một lời rất lâu. Từ Phượng Niên không thúc ngựa phi nhanh. Hệ thống dịch lộ phát triển dưới móng sắt của chiến mã Bắc Lương vốn là một con dao hai lưỡi. Nó có thể đảm bảo việc vận chuyển binh mã lương thảo nhanh chóng, nhưng đồng thời, nếu ba mươi lăm vạn biên quân Bắc Mãng đánh bại Bắc Lương thiết kỵ, bọn họ có thể thừa thắng xông lên vượt qua biên giới. Không còn nghi ngờ gì nữa, con đường nam tiến sẽ thông suốt không bị cản trở. Triệu gia sở dĩ nhẫn nhịn Từ Hiểu hết lần này đến lần khác, ngay cả chuyện diêm thiết cũng nhắm một mắt mở một mắt, việc tào vận vào Bắc Lương hàng năm cũng không quá gây khó dễ, cũng không phải là không có nỗi lo sợ Bắc Lương mở toang cửa ngõ sẽ gây họa cho Trung Nguyên. Sau này để Trần Chi Báo phong vương vào Thục, cũng là vì không tin tưởng Từ Phượng Niên có thể nắm giữ binh quyền Bắc Lương, triều đình đã tính đến phương án tồi tệ nhất. Lỡ như Từ gia ở Bắc Lương không chống đỡ nổi rường cột phía tây bắc cho Triệu thất, thì ít nhất vẫn còn Thục địa của Trần Chi Báo làm phòng tuyến thứ hai. Đến tầm cỡ của Từ Hiểu và Trương Cự Lộc, âm mưu quỷ kế thực ra không còn nhiều ý nghĩa.