Thế nhưng, cục diện như keo như sơn này nhanh chóng bị phá vỡ, nhanh đến mức sét đánh không kịp bưng tai. Chủ bạ đại nhân vốn không màng thế sự lại là người đầu tiên ra tay gây khó dễ cho tân đô úy. Chẳng những gây khó dễ trăm bề trong công vụ quan nha, lão còn dứt khoát đuổi việc đám người ở binh phòng có dính líu đến thanh lâu, khiến người ta kinh ngạc đến sững sờ. Mấy bà vợ có chồng làm việc ở binh phòng, lúc kiếm được tiền thì mặt mày hớn hở, luôn miệng khen tiểu Tống đô úy là người sảng khoái, chỉ hận không thể giới thiệu cho hắn mấy tiểu nương xinh đẹp ở đây để ấm giường. Thế nhưng sau khi chồng mất chức, họ lập tức chửi đổng như phường vô lại, có ả còn quá quắt xách cả thùng phân nước tiểu đến tạt trước cửa, nói là muốn cho kẻ họ Tống kia xúi quẩy cả năm. Huyện nha lục phòng thấy gió đổi chiều, cũng vội vàng giữ khoảng cách với tiểu Tống đô úy. Căn nhà cũng bị chủ nhân mặt lạnh mày chau đòi lại, nói là trả giá cao mấy cũng không cho thuê nữa. Bị người đời xô đẩy, tân đô úy cũng chẳng tỏ ra tức giận, một mình dọn dẹp một gian phòng phụ trong hậu đường huyện nha, nằm sát bên chuồng ngựa. Kết quả là phân ngựa chất cao mấy thước cũng không ai dọn, hắn đành phải cùng thư đồng tự mình quét dọn. Huyện lệnh và chủ bạ đại nhân đứng từ xa nheo mắt xem kịch, thấy Tống Khắc Lễ toàn thân hôi thối mà vẫn thản nhiên, còn thư đồng kia lại khóc không ngừng, hai vị lão gia nhìn nhau cười.

Huyện lệnh phu nhân ban đầu còn có chút thương hại, nhưng trong lòng thực ra là tiếc nuối không có cách nào được đụng chạm tới làn da mịn màng của vị công tử thanh nhã tuấn tú kia. Bị huyện lệnh mắng cho một trận, nói cho biết nội tình, bà mới hiểu nặng nhẹ. Hóa ra tiểu Tống công tử kia lại là đại tộc tử đệ ở Kinh thành, nhưng bối cảnh cụ thể không rõ ràng, rất khó tra cứu. Dường như ngay cả chủ bạ, người quyền thế thứ hai ở Võ Trạch huyện, cũng không biết rõ. Chỉ là tọa sư của chủ bạ đại nhân đã truyền lời, rằng ở Ninh Châu này có một vị đại nhân không thể đắc tội, chức quan chính tứ phẩm! Ngài ấy sớm đã không vừa mắt gia tộc của tiểu Tống đô úy, nên phải chỉnh đốn tên công tử nghèo kiết xác nhà đang sa sút này, cứ dùng thủ đoạn hạ tiện nhất mà làm.

Trong chuồng ngựa hôi hám, Tống Khắc Lễ mỉm cười lau nước mắt cho bạn đọc thư đồng của mình. Thư đồng mới mười bốn mười lăm tuổi, muốn nói lại thôi, chỉ biết khóc, trông như phải chịu nỗi oan ức tày trời.

Cảnh cửa nhà tấp nập người qua lại trong nháy mắt đã biến thành nơi vắng vẻ có thể giăng lưới bắt chim. Tiểu Tống đô úy vẫn muốn ngắm tuyết thì ra khỏi thành, khi không có hứng thú thì đóng cửa đọc sách. Trái lại, gã địa phỉ đầu mục cũng bị liên lụy tước chức đã đến huyện nha thăm hắn một lần. Một ngày trước đêm giao thừa, quan nha ngoài người nhà của mấy vị quan lão gia bận rộn khác thường ra thì lục phòng đã không còn việc gì. Vào một buổi sáng trong lành vui vẻ như vậy, một đội kỵ sĩ vào thành lúc rạng đông, trên lưng ngựa treo hơn mười cái túi vải lớn. Vệ binh thấy tiểu Tống đô úy dẫn đầu cũng lười hỏi nhiều. Binh phòng và hình phòng đông đúc có gần trăm người, trong đó mười mấy kẻ thực sự có vai vế đều bị tân đô úy cho người gọi đến quan nha, nói là nếu không đến thì sau này không cần làm việc nữa. Người hưởng ứng lác đác, ai còn coi cái gã phượng hoàng trụi lông không bằng gà này ra gì. Chỉ có vài kẻ muốn đánh cược vào cửa dưới hoặc nhát gan không dám từ chối mới đến nhà lao của quan nha, rồi kẻ nào kẻ nấy đều ngây ra như phỗng. Trên giá tra tấn trong nhà lao treo lủng lẳng hơn mười đại hán vạm vỡ, trong đó có ba bốn người là hung đồ bị truy nã từng xuất hiện trên phỉ bảng treo trên cổng thành, đang bị những người ngoài không thuộc hình phòng dùng tư hình tàn khốc. Trong nhà lao có một chậu lửa lớn, than cháy rừng rực, tiểu Tống đô úy ngồi trên một chiếc ghế đẩu nhỏ, mặt không biểu cảm, hai tay đưa ra hơ lửa, thỉnh thoảng lại cầm kẹp gắp khều than một chút, thờ ơ trước những tiếng gào thét xé lòng. Mười mấy huynh đệ của binh phòng và hình phòng ngày cuối năm lại gặp phải cảnh tượng kinh hoàng này, đa số đều nhìn nhau ngơ ngác, còn có mấy người đã ngồi xổm trong góc nôn mửa. Mấy tên hưởng mã trẻ tuổi từng khiến cả Ninh Châu nghe danh đã sợ mất mật không chịu nổi cực hình tàn khốc, lần lượt khai ra sào huyệt của một vài hưởng mã đồng bọn. Gã địa phỉ đầu mục tỏ ra hăng hái nhất trong việc tra tấn quay đầu lại nhe răng cười với tiểu Tống đô úy, hàm răng trắng ởn trông đến rợn người, khiến đám người của hình phòng và binh phòng đều cảm thấy lạnh sống lưng. Tiểu Tống đô úy dường như vẫn chưa hài lòng, khẽ thốt ra hai chữ “tiếp tục”, rồi không nói thêm gì nữa. Hắn nhặt lên một chuỗi chuông đồng từ mép chậu than. Hưởng mã Ninh Châu có hai tiếng vang, một là chuông đồng buộc trên chiến mã, hai là trước khi xung trận giết người ắt phải có một mũi hưởng tiễn để thị uy. Vị thư sinh tao nhã đáng lẽ nên đến thanh lâu nghe hồ ly tinh gảy đàn hát khúc này lại cúi đầu nheo mắt, hai ngón tay xoay xoay chuỗi chuông đồng. Huyện nha không nhỏ, nhưng động tĩnh bên này thực sự quá lớn, mấy nhà quan đều bị tiếng quỷ khóc sói gào phát ra từ nhà lao làm cho kinh hãi tột độ, đặc biệt là những nàng mỹ thiếp và trẻ nhỏ, càng sợ đến mức ôm đầu khóc rống. Lão đô úy Nghiêm Hoa Thịnh hùng hổ đến hỏi tội, kết quả lại vừa hay nhìn thấy gương mặt nghiêng lạnh lùng của tiểu Tống đô úy, dường như đột nhiên trở nên vô cùng xa lạ. Lão đô úy tay cũng từng nhuốm không ít máu tươi trong phút chốc lại không nói nên lời. Tiểu Tống đô úy không thèm để ý đến Nghiêm Hoa Thịnh, đặt chuỗi chuông đồng xuống, dùng kẹp gắp một cục than nóng rực, từ từ đứng dậy, đi về phía một tên mã tặc cường tráng khét tiếng. Gã hán tử đã mình đầy máu, ánh mắt vẫn lạnh lẽo sắc bén, hung hãn nhìn thẳng vào tiểu Tống đô úy.

Tiểu Tống đô úy cười khẽ: “Niên quan, niên quan, nợ năm nào trả năm đó, người thiếu nợ qua năm mới khó như qua ải, vì thế mới có cách nói niên quan. Các ngươi không đọc sách, có lẽ hồi nhỏ muốn đọc cũng không được đọc, có thể không hiểu đạo lý này, điều đó không thể trách các ngươi. Nhưng giết người đền mạng là thiên kinh địa nghĩa, đi đến đâu, đến triều đại nào cũng thông cả. Ta cho ngươi cơ hội cuối cùng, chỉ cần ngươi nói ra sào huyệt của bất kỳ ai trong Ninh Châu thập tứ đại hưởng mã, ta sẽ cho ngươi một cái chết dễ chịu hơn.”