Giang Nam nhiều đồi núi, mười dặm khác âm, trăm dặm khác tục. Dư Gia thôn chưa đến trăm hộ, từng dãy nhà đất vàng đơn sơ đều xây trên sườn núi, sau lưng là núi, đối diện vẫn là núi, sông suối róc rách chảy qua chân núi. Dư Gia thôn lại bị kẹp giữa hai thôn làng khác, trước nay không có người tài, cử nhân tú tài đều chưa từng có một ai, càng đừng nói đến quan lão gia oai phong lẫm liệt, nên luôn bị hai thôn kia bắt nạt thậm tệ. Mỗi khi hè đến tranh nước tưới ruộng, khó tránh khỏi chịu ấm ức, chỉ dám nửa đêm canh ba lén đi đào con đập nhỏ mà người thôn bên dùng để chặn nước, cho chảy vào ruộng nhà mình. Nơi đây có tục vũ trúc mã, Dư Gia thôn nghèo đến nỗi người múa ngựa tre xin tiền cũng chẳng buồn vào thôn, mỗi lần như vậy, trẻ con trong thôn chỉ đành thèm thuồng đi theo sau, bất chấp nguy cơ bị bắt nạt mà sang thôn bên xem náo nhiệt. Dư Gia thôn hiếm có người không mang họ Dư, vì trai tráng lấy vợ chỉ có thể tìm trong thôn mình, nói mỹ miều là phì thủy bất lưu ngoại nhân điền, không như hai thôn bên cạnh, năm nào cũng có người nơi khác gả vào một cách vẻ vang. Cha mẹ của Tam Nha Tử, đứa trẻ bẩm sinh ngây dại, cũng đều họ Dư, một đôi thông gia nhà ở đầu thôn, nhà ở cuối thôn, chỉ cần bưng bát cơm vừa ăn vừa đi, chưa ăn hết nửa bát đã đến cửa nhà nhau. Tam Nha Tử trông rất thanh tú, nói theo tiếng địa phương là lúc đầu thai đã uống quá nhiều mê hồn thang, nên kiếp này không thể khai khiếu. Cha mẹ hắn mang con đến chỗ thần bà nổi tiếng gần xa cách mấy chục dặm để chiêu hồn, cũng không thể cầu được hồn phách từ chỗ Diêm Vương gia trở về.
Nhưng thôn nào mà chẳng có một hai đứa ngốc bị người ta chê cười, cha mẹ của đứa trẻ cũng sớm đã chấp nhận số phận rồi, dù sao cũng là nam nhi, sau này tốn thêm ít tiền, tùy tiện tìm một nữ tử cưới về, tệ nhất cũng có thể kế thừa hương hỏa. Thế nhưng dạo gần đây cả Dư Gia thôn đều tấm tắc kinh ngạc, Tam Nha Tử không biết làm sao lại khai khiếu rồi. Trước kia gặp người chỉ biết cười, nước dãi chảy không ngừng, nay lại sạch sẽ gọn gàng, còn biết chào hỏi trưởng bối trong thôn không sai vai vế. Thôn Tống bên cạnh tương đối giàu có sung túc mới có một thôn thục, không thuộc tộc thục tông học, nên đều bằng lòng nhận con em ngoại tộc. Tam Nha Tử tên thật là Dư Phúc bèn chạy đến ngồi xổm ngoài cửa sổ nghe thầy đồ giảng bài, mỗi ngày về thôn lại vẽ vời lung tung dưới đất. Sau này người trong thôn mới biết đó đúng là chữ trong sách. Vị thầy đồ không biết có công danh hay không ấy đã đến thôn này định cư từ hai mươi năm trước, rồi chưa từng rời đi, bài vở dạy cũng chỉ là ba món khai tâm "Tam Bách Thiên", chẳng có gì lạ, chưa từng có lời lẽ kinh người, có lẽ chỉ là một hủ nho biết sơ qua chữ nghĩa, huống hồ giọng ngoại hương còn đặc sệt, khiến đám trẻ mới nhập học rất không quen. Vị thầy đồ tuổi hoa giáp không hiểu sao lại để tâm đến Tam Nha Tử, không chỉ cố ý đặt một chiếc ghế đẩu nhỏ ngoài cửa sổ, lúc rảnh rỗi còn vô tình hay hữu ý dạy đứa trẻ này nhiều lễ nghi nhập môn của nho sinh như xoa thủ tác ấp, đi đứng nhìn nghe. Vì không đòi chí kiến lễ kim từ cha mẹ Dư Phúc, nên cũng không bắt đứa trẻ thực hiện khấu bái nhập học lễ.
Đầu Tống thôn có một cây hòe già ruột đã rỗng tuếch nhưng vẫn xanh um tươi tốt, cây hòe già bên đá kề nước không biết đã bao trăm năm. Chỉ biết rằng phổ điệp của nhà họ Tống ngược dòng bốn trăm năm, lão tổ tông của chi mạch họ Tống này vẫn không nhiều tuổi bằng cây hòe già. Một đạo sĩ trẻ tuổi lưng đeo đào mộc kiếm và tay nải vải đi trên con đường đất quanh co, đứng dưới gốc hòe già nhìn một cái, cảnh vật bỗng trở nên quang đãng, ba thôn làng trải dài nối tiếp nhau. Mùa đông nước suối cạn đi, nhiều nơi nước rút đá trơ, vị đạo nhân có khí chất tuấn nhã hiếm thấy nơi thôn dã men theo con đường mòn do người đời giẫm đạp mà thành, ngồi xổm xuống bên suối, vốc một vốc nước suối mát lạnh, khẽ rửa mặt. Trong tai nghe tiếng gà gáy chó sủa, mặt đầy ý cười, hắn đứng dậy, trên bờ có mấy đứa trẻ trong thôn đủ mọi lứa tuổi đang ngồi xổm, đứa dạn dĩ hơn hỏi hắn có phải là thần tiên biết tróc yêu khu quỷ không. Vị đạo sĩ áo bào mộc mạc cười hiền hòa, lắc đầu, đám trẻ thất vọng liền tản đi như chim vỡ tổ. Đạo sĩ bước vào thôn, trước nhà có nhiều lão nhân cầm lồng tre sưởi ấm bên trong có lót sắt đựng than hồng, lười biếng ngồi trên gốc cây phơi nắng, gặp đạo sĩ hiếm thấy, trong mắt đều có chút tò mò và kính trọng mộc mạc, lại không biết hàn huyên thế nào cho phải lễ, sợ làm đạo sĩ không vui, nên đều chỉ cười đáp lại.
Đạo nhân trẻ tuổi có ánh mắt trong trẻo vốn đã có tướng mạo hiền lành, cũng không cố ý đáp lễ thế nào, cứ đi đi dừng dừng trong thôn, men theo tiếng đọc sách sang sảng mà đến trước thôn thục, nhìn thấy Dư Phúc đang ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ dưới cửa sổ, lắc đầu nguầy nguậy, bóng lưng nhỏ bé, hoàn toàn quên mình. Đạo nhân trẻ tuổi dừng bước, thu lại ánh nhìn, lặng lẽ chấn y phất trần, lúc này mới bước tới, đứng bên cạnh Dư Phúc, cùng nghe tiếng đọc sách kia. Lão học cứu trong thục đường sau khi giao đoạn sách cần đọc xong, cũng không ngồi nghiêm chỉnh, mà đứng ở cửa sổ phía bên kia của Dư Phúc, một tay chắp sau lưng một tay cầm sách, thỉnh thoảng lại gật đầu. Đám trẻ đọc thuộc lòng xong, vị thầy đồ già nua đang định lên tiếng, vô tình nhìn thấy đạo sĩ ngoài cửa sổ, mặt đầy kinh ngạc, vội bước nhanh ra khỏi căn nhà tranh đơn sơ, đạo nhân trẻ tuổi tác ấp, nói: "Tiểu đạo Lý Ngọc Phủ, từng tu hành ở Võ Đang sơn."
Lão thầy đồ nhận một vái, mừng rỡ nói: "Thì ra là chân nhân tu đạo trên Võ Đang sơn, tại hạ Hứa Lượng, hổ thẹn làm thầy, e rằng có chỗ dạy dỗ sai lầm. Nếu trong việc truyền thụ kiến thức có điều gì không thỏa đáng, mong chân nhân không tiếc lời chỉ giáo."
