“Đại nhân, hiện tại quân lương tích trữ của ta ít nhất là mười lăm vạn thạch. Thu hoạch vụ thu năm nay chưa thống kê xong, thuế má cũng chưa thu đủ, chiến sự đã bùng nổ, dự kiến sau này còn có thể trưng thu thêm mấy vạn thạch nữa. Cộng thêm ba kho lương do đám người Trần Lỗ tích trữ, đủ để chi dùng trong vài năm.”

Tào Báo thân hình thấp đậm, đôi mắt sắc như báo, râu quai nón rậm rạp, giọng nói trầm thấp khàn khàn.

“Ừm, vất vả cho tướng quân rồi.” Hứa Phong mỉm cười đáp lại, không nói nhiều, chỉ nhận lấy lệnh phù, chính thức tiếp quản toàn bộ trọng địa lương thảo.

“Bộ hạ của ngươi, ta sẽ đề nghị Tào công đổi lấy Thanh Châu binh. Sau này ngươi vẫn là một trong các thống soái, được gia phong làm Hạ Phì tướng, thấy thế nào?”

“Chuyện này...” Tào Báo chấn động trong lòng, hiểu rõ đây là muốn ra tay chỉnh đốn cục diện Từ Châu rồi...

Hắn vốn là kẻ cơ trí, biết cân nhắc lợi hại. Tuy không hiểu vị Hứa đại nhân trước mắt lấy đâu ra sự tự tin lớn đến vậy, nhưng từ khi y đặt chân đến Từ Châu, mỗi nước cờ đều tính trước kỹ càng, thậm chí còn xoay các gia tộc thế phiệt địa phương trong lòng bàn tay.

Quả thực cao tay.

Suy tư hồi lâu, cuối cùng hắn nhận định, cảm giác áp bách mà Trần Đăng mang lại còn kém xa người này.

Nghĩ đoạn, hắn gật đầu ưng thuận, trên mặt lại nở nụ cười: “Được, đại nhân đã có lệnh, mạt tướng tự nhiên tuân theo.”

“Từ nay về sau, Tào Báo nguyện đi theo phò tá đại nhân, mong đại nhân rủ lòng thương xót che chở.”

“Ta nhất định sẽ không phụ sự tin tưởng.”

Khóe môi Hứa Phong khẽ nhếch lên.

Đan Dương nhất mạch, đã quy phục.

Tiếp theo, chỉ còn lại tầng lớp sĩ tộc chờ định đoạt.

Loạn thế khởi binh, xưa nay vốn có hai con đường.

Một là dựa vào gia tộc thế phiệt, thu được lượng lớn tài lực, lương thảo cùng binh khí, nhờ đó mà nhanh chóng lớn mạnh. Không chỉ vật tư dồi dào, mà danh vọng địa vị cũng theo đó nước lên thuyền lên.

Một vị chủ công không chỉ cần vàng bạc châu báu, mà còn cần lòng người quy thuận, nhân mạch rộng khắp, cùng các loại tài nguyên chống đỡ.

Mà Từ Châu chính là điển hình của việc lệ thuộc vào sự nâng đỡ của sĩ tộc. Sĩ tộc nắm giữ vận mệnh quan trường, ví như việc sở hữu tàng thư điển tịch.

Hàn môn tử đệ nếu không có chỗ dựa, sẽ không thể tiếp cận điển tịch, không người truyền thụ nghiệp, càng không có cửa bước vào hàng ngũ được sát cử.

Nếu không thì cả đời chỉ có thể ngậm ngùi than thở trước cửa quan, sống kiếp tầm thường vô vị.

Ngày trước khi Đào Khiêm chấp chưởng Từ Châu, vốn đã thiên vị kẻ giàu sang. Xuất thân từ Đan Dương phái, ông ta có quan hệ mật thiết với sĩ tộc, sau khi được trợ lực, lại lôi kéo phú thương trong dân chúng để tụ tài, nuôi dưỡng Đan Dương quân đội của mình.

Ban đầu Đan Dương binh được mở rộng, nhưng sĩ tộc thấy ông ta thế lớn, bèn dần dần rút viện trợ, khiến binh lực khó mà tăng thêm. Những kẻ có thức giả sau khi nhìn rõ tình thế, thà rằng bỏ đi xa xứ, cũng không muốn lưu lại nơi này.

Lâu dần, nhân tài Từ Châu gần như cạn kiệt, chỉ còn lại con em sĩ tộc.

Hứa Phong xử lý xong quân vụ, trở về phủ đệ, ngủ một giấc thật say.

Sau khi tỉnh dậy, hắn tỉ mỉ cảm thụ – cái cảm giác thân tự do, nắm giữ binh quyền tại Từ Châu...

Quả nhiên vô cùng sảng khoái!

Trời cao hoàng đế xa, không người kiềm chế, hành sự hoàn toàn dựa vào thực lực, không còn đám tông thân ngu dốt, bảo thủ của Tào thị, Hạ Hầu thị ngang nhiên can thiệp.

Thật sự thống khoái.

Chẳng trách sử sách ghi lại chuyện Tư Mã Ý, dù phải nhẫn nhịn đến mức bệnh tật đầy mình, cũng phải cắn răng tranh thủ cơ hội ra ngoài lĩnh binh.

Ngày hôm sau, khi Tào Nhân đã rời đi, Tào Báo chính thức hiệu trung với Hứa Phong. Hắn nhận được một lô trang bị chế thức lấy từ doanh trại vận tải quân lương, mừng rỡ như điên. Hai ngàn năm trăm bộ hạ của hắn đều được trang bị tỏa tử giáp chế tạo từ trầm thiết, ngoài ra còn có câu liêm thương và thiết chế mã đăng.Sau khi loại bỏ bàn đạp ngựa bằng vải, thay thế bằng bàn đạp sắt kiên cố vững chắc hơn, kỵ sĩ đã có thể vận dụng toàn lực cơ thể một cách triệt để.

Động thái này lập tức khiến Trần Đăng nảy sinh bất an — điều này đồng nghĩa với việc Hứa Phong đã nắm trọn Đan Dương binh trong tay. Cộng thêm bộ thuộc cũ của Tào Nhân tất nhiên sẽ nghe hắn điều động, cục diện đã vững như bàn thạch.

Thế là, tại phủ đệ Trần Đăng, những nho sinh từng được Hứa Phong triệu kiến thuật chức lại một lần nữa tề tựu. Bất luận già trẻ, đám người này thực chất đều cùng Trần Đăng đồng khí liên chi, tâm ý tương thông.

“Hiện nay đại quyền quân chính Từ Châu đã tận quy về tay Hứa Phong, Nguyên Long đã chẳng thể chen chân vào được nữa.” Một lão giả mở lời, người này chính là Trần Trọng.

Trần Trọng là bậc đức cao vọng trọng trong Trần thị tông tộc, hiện đang giữ chức huyện lệnh.

Vẻ mặt Trần Đăng nghiêm trọng, chậm rãi nói: “Cũng may trước mắt nội chính vẫn do chúng ta tự chủ nắm giữ. Sĩ tộc nắm giữ tàng thư phong phú, lại có hơn một trăm vị quan lại địa phương. Nếu chúng ta đồng loạt từ quan quy ẩn, tất sẽ khiến toàn châu rung chuyển.”

“Chính phải. Chúng ta chỉ cần đáp ứng Hứa đại nhân vài yêu cầu vô thưởng vô phạt, chuyện nhỏ thì cứ theo lệnh mà làm. Nhưng nếu gặp chuyện gai góc, hoặc động chạm đến lợi ích căn bản, thì cứ mặc kệ.”

Một lão giả khác khẽ vuốt râu, mỉm cười, thần sắc vẫn ung dung tự tin.

“Đất Từ Châu này xưa nay luôn giảng cứu thế lực cân bằng. Hứa Phong dù thanh danh hiển hách, nhưng vừa nhậm chức đã muốn thâu tóm ba đại gia tộc, e rằng quá mức ngạo mạn rồi.”

“Chỉ tiếc cho phe thứ dân, Lưu Bị đã đem Tôn Càn, Mi Trúc đi, thực sự đáng tiếc. Hai người này mới là bậc phú giáp một phương.” Trần Đăng không khỏi thở dài.

“Chư vị, hôm nay triệu tập mọi người đến đây, thực có chuyện quan trọng muốn nói.”

Lúc này, Trần Khuê cũng đứng ra. Thân là yếu viên Quảng Lăng, hắn mới là người có địa vị cao nhất trong đám người. Giờ đây hắn cũng có mặt tại trọng trấn chiến lược Hạ Phì, ý muốn dựa vào ba vạn binh mã để ổn định đại cục.

“Thử nghĩ mà xem, Từ Châu nhiều năm qua không thiếu người xứ khác đến chấp chính, nhưng các ngươi đã từng thấy Đan Dương binh dễ dàng quy hàng ai bao giờ chưa?”

Trần Khuê tuổi già tóc bạc, dung mạo tiều tụy nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc. Hắn chống gậy, chắp tay sau lưng, tiếp lời: “Năm xưa đại quân Tào Tháo giao chiến với Đào công, kết thù sâu đậm. Dù Tào Nhân có thi hành nhân chính, tướng sĩ Đan Dương cũng không nguyện thật lòng quy phục.”

“Thế nhưng giờ đây lại cam tâm quy thuộc dưới trướng Hứa Phong, ngay cả Tào Báo cũng không hề dị nghị.”

Trần Khuê hừ lạnh một tiếng: “Chúng ta há có thể khoanh tay đứng nhìn? Há có thể dung túng kẻ xuất thân hàn môn ngồi lên đầu chúng ta? Nếu để mặc như vậy, tâm huyết bao năm gây dựng e rằng sẽ hủy hoại chỉ trong một sớm một chiều!”

“Bởi vậy, chư vị hào kiệt, danh sĩ Từ Châu, chi bằng cùng nhau xin từ quan, khiến Hứa đại nhân rơi vào thế khó, buộc phải trọng dụng chúng ta. Hiện tại đang lúc Viên Thuật tiếm hiệu xưng đế, nhiễu loạn Hán thống, mọi biến động đều cần thận trọng. Hứa Phong tuyệt đối không dám dễ dàng xử trí chúng ta đâu.”

Lời này vừa thốt ra, mọi người đều gật đầu tán đồng.

Tại đây có hơn hai mươi vị quan viên, cùng với thân tộc bằng hữu, và cả những danh sĩ, thân hào chưa kịp đến, tổng số không dưới năm sáu mươi người. Bọn họ nắm giữ chính sự địa phương của hơn hai mươi quận huyện từ Hạ Phì đến Tiểu Bái.

Nếu đồng loạt từ quan, toàn bộ Từ Châu tất sẽ tê liệt hoàn toàn.

Hành động này cốt để bày tỏ lập trường, cho Hứa Phong thấy rõ tầm quan trọng không thể thay thế của bọn họ. Đến lúc đó chỉ cần hắn chịu lùi bước, dù chỉ là khuyên giải một câu, mọi người cũng có thể thuận thế mà dừng lại......thu hồi thành mệnh, chuyển sang bày tỏ thiện ý, chấp nhận thỏa hiệp.

Kỳ thực, nước đi này đã nằm trong dự tính của cha con Trần Đăng từ sớm. Hứa Phong vốn là danh sĩ, nức tiếng nhân đức hiền minh, giỏi nhìn người dùng người, đối đãi khoan hòa, lại thêm xuất thân hàn vi.

Không, nói là hàn môn chi bằng nói là thấp hèn thì đúng hơn. Nếu gạt bỏ thân phận Quốc cữu sang một bên, Hứa Phong chẳng qua cũng chỉ là một kẻ quê mùa chốn sơn dã mà thôi.

Chỉ cần đôi bên mỗi người lùi một bước, sau này mắt nhắm mắt mở cho qua chuyện, duy trì Từ Châu yên ổn, thì việc sĩ tộc ủng hộ hắn cũng chẳng phải chuyện không thể. Đến lúc đó, hắn có thể giống như Đào Khiêm năm xưa, hưởng trọn vinh hiển cao nhất toàn châu.

Kẻ thông minh tuyệt đối sẽ không từ chối cục diện tốt đẹp này.