Sang vụ xuân năm sau, tức năm 196 Công nguyên.

Tào Tháo tuy lương thảo chưa thực sự dư dả, nhưng đã đủ để dụng binh ở những vùng lân cận.

Đêm khuya, Hứa Phong đến Tư Không phủ, ngồi đối diện với Tào Tháo giữa đại sảnh.

“Trục Phong, đêm hôm khuya khoắt thế này... ngươi đến có việc gì?” Tào Tháo khoác áo bào, ngáp một cái, vẻ mặt vẫn còn ngái ngủ.

Hứa Phong nghiêm mặt nói: “Trận Uyển Thành, nhất định phải đề phòng Giả Hủ.”

“Giả Hủ? Kẻ này là ai? Ta chỉ mới nghe tên, biết hắn nhát như chuột, xảo quyệt như hồ ly, nhưng đâu phải người giỏi mưu lược quân sự. Sáu vạn đại quân áp sát Uyển Thành, chắc chắn sẽ công hạ được. Trục Phong, ngươi còn không tin ta sao?”

Một năm qua cục diện ổn định, các trận chiến lớn nhỏ ở quận huyện lân cận đều do Tào Tháo ngồi sau màn chỉ huy, tầm nhìn xa trông rộng, đánh đâu thắng đó.

Chỉ là Hứa Phong không theo quân xuất chinh, nên chưa tận mắt chứng kiến tường tận.

“Chủ công tất nhiên sẽ thắng. Nhưng xin đừng quên 'ngũ sự': Đạo, Thiên, Địa, Tướng, Pháp mà chúng ta từng bàn luận khi mới gặp. Nếu mất đi cái 'Đạo', lòng người dễ loạn. Xin hãy nhớ kỹ, nhớ kỹ, nhớ kỹ.”

Lời cảnh báo này đã quá rõ ràng, nhắc lại đến ba lần, chẳng khác nào chỉ thẳng vào mặt Tào Tháo mà hét lên: “Đừng có đụng vào Trâu thị!”

Tào Tháo thoáng vẻ ngỡ ngàng, ánh mắt nhìn Hứa Phong như nhìn một kẻ điên: “Đêm nay ngươi bị làm sao thế?”

“Chỉ vì chuyện cỏn con này mà đến tìm ta? Chậc, Trục Phong, nếu ngươi không yên tâm, có dám đánh cược với ta không?”

Hứa Phong vỗ trán, lại thế nữa rồi.

“Nếu ta không hạ được Uyển Thành, tùy ngươi ra một điều kiện; còn nếu công phá thành công, Điển Vi sẽ thuộc về ta.” Tào Tháo nháy mắt cười tinh quái.

Hứa Phong nở nụ cười gượng gạo nhưng vẫn giữ vẻ lễ độ: “Được thôi.”

Hôm sau, Tào Tháo tập kết sáu vạn đại quân, xuất phát từ Duyện Châu, thẳng tiến Uyển Thành.

Trước đó, Trương Tế vì tranh đoạt Nhương Thành mà trúng tên bỏ mạng, cháu hắn là Trương Tú tiếp quản quân đội, thống lĩnh hơn bốn vạn binh mã, cứ thủ Uyển Thành.

Hắn không chỉ thu được lượng lớn quân lương tài vật, mà còn cướp bóc của cải tích trữ của bách tính, cùng Lưu Biểu tạo thành thế hô ứng lẫn nhau.

Vì thế, rất nhiều quan lại và thế lực địa phương tại Kinh Châu đua nhau dâng biểu, vận chuyển lương thảo cho Trương Tú, ủng hộ hắn chống lại Tào Tháo.

Nửa tháng trước, Tào Tháo đã phái Tào Hồng liên tục quấy nhiễu các huyện thuộc Uyển Thành, mục đích chính là chọc giận Trương Tú, dụ hắn khai chiến.

Nước cờ này của Tào Tháo không chỉ nhằm đoạt lấy tiền lương, mà còn để dẹp yên mối họa phương Nam, rảnh tay chinh phạt Viên Thuật!

Sau đó là tiêu diệt Lữ Bố.

Theo mật báo, Lữ Bố sau khi bại trận ở Từ Châu, vậy mà lại chuyển hướng đến vùng Bắc Hải thuộc Thanh Châu bình định phản loạn, thu nạp một phần tàn dư Khăn Vàng. Hắn chiếm cứ đất cũ của Khổng Dung, xây dựng căn cơ, đồng thời ngầm cấu kết với Viên Thuật, vẫn hổ thị đăm đăm nhìn về Từ Châu.

Nếu năm nay lương thảo tiếp tục dồi dào, Tào Tháo sẽ không cần dựa vào sĩ tộc cung ứng nữa, nắm trọn quyền chủ động quân sự, hoàn toàn khống chế trung tâm triều đình, giữ chặt Thiên Tử trong lòng bàn tay.

Bởi vậy, có thể nói đối với Trương Tú ở Uyển Thành, hắn thế tại tất đắc.

Tháng ba, đại quân xuôi dòng nam hạ, thanh thế hạo đại, bụi cuốn che trời, đi đến đâu khói lửa nổi lên đến đó.

Thế nhưng bách tính không hề kinh sợ, ngược lại còn ra đón dọc đường, thậm chí có người còn dâng tặng toàn bộ lương thực trong nhà.

Điều này khiến Tào Tháo vô cùng sảng khoái.

Chỉ vài ngày sau, đại quân đã đến bờ bắc sông Dục Thủy tại Uyển Thành, an doanh hạ trại ngay tại chỗ.

Doanh trại của sáu vạn tướng sĩ, cộng thêm lương thảo mang theo và quân nhu do doanh trại của Hứa Phong liên tục vận chuyển từ hậu phương tới, tổng cộng đã lên đến mấy vạn thạch, đủ để duy trì một...tháng có thừa.

Lương thảo tuy dồi dào, nhưng tốc độ tiêu hao cũng cực nhanh.

Nếu chiến sự kéo dài, e rằng phải rút quân về phòng thủ.

Tào Tháo đích thân dẫn theo Điển Vi, Lý Điển, Trương Liêu, Tào Hồng, Vu Cấm cùng các tướng lĩnh đi tuần tra doanh trại.

Khi đi tới ngọn đồi cách đó năm dặm, từ xa đã có thể trông thấy hình dáng cổng bắc Uyển Thành.

“Quả là một tòa thành hùng vĩ tráng lệ.”

“Đợi ta chỉnh đốn quân ngũ xong xuôi, ngày mai sẽ tới khiêu chiến. Điển Vi, ngươi thay ta chém vài tên phó tướng của địch, đêm về ta sẽ mời ngươi uống một trận thỏa thích!”

Điển Vi nhe răng cười lớn, cơ bắp trên thân hình vạm vỡ gồng lên, cuồn cuộn như rồng cuộn.

“Được! Hề hề...”

Sau khi tuần tra xong, trong lòng Tào Tháo đã định ra nhiều sách lược phá Uyển Thành, ít nhất trong thời gian ngắn, chuyện công thủ không có gì đáng lo ngại.

Hí Chí Tài đi theo đại quân, sau khi vượt qua mùa đông khắc nghiệt, nhờ được Trương Trọng Cảnh cùng Hoa Đà tận tâm điều trị, hắn đã tạm thời cai được rượu, sức khỏe chuyển biến tốt hơn nhiều.

Hiện tại, hắn chính thức đảm nhiệm chức vụ quân sư tùy quân.

Hắn cũng có diệu kế phá thành, hơn nữa còn chủ trương giảm thiểu thương vong.

“Nếu Uyển Thành nguyện hàng, đó mới là thượng sách. Trương Tế vừa mới qua đời, Trương Tú tuy có chút danh vọng nhưng vẫn thiếu cái thế uy áp.”

Tào Tháo nghe vậy liền gật đầu tán thưởng: "Không tệ, kiến giải của quân sư rất cao minh, chẳng kém gì Trục Phong."

Hí Chí Tài khẽ khom người, mỉm cười.

“Tên Trương Tú đó tuổi đời còn trẻ, nghe đồn võ nghệ xuất chúng, còn được xưng tụng là 'Thương Vương', kỳ thực cũng chỉ là giao chiến với đám thảo khấu sơn tặc mà thôi, không đáng để vào mắt.”

Tào Tháo hừ lạnh một tiếng, tràn đầy tự tin, ngỡ như thắng lợi đã nằm chắc trong tay.

Hí Chí Tài tiếp lời: "Theo ý ta, giết địch không phải là ưu tiên hàng đầu. Quân địch vừa mới bại trận, chủ tướng lại vừa mất, lòng người chưa yên. Lúc này nếu có thể ra oai trấn áp, hoặc giả có thể chiêu hàng. Đám quân này vốn vì đói khát mà đến nương nhờ, không muốn chịu cảnh đói khổ thêm nữa, chưa chắc đã không chịu quy phục."

Lời này vừa thốt ra, các tướng lĩnh như Trương Liêu, Tào Hồng đều gật đầu tán thành.

“Nếu có thể thu nạp đám binh mã này, thực lực quân ta tất sẽ tăng lên đáng kể.”

Tào Tháo cười khẽ: "Chính là như vậy. Chư vị, ngày mai hãy theo ta đến khiêu chiến. Nếu Trương Tú dám mở cửa thành ứng chiến, cứ để Điển Vi dập tắt nhuệ khí của hắn. Chỉ cần đánh cho hắn nghe hơi đã vỡ mật, thì dù bản thân Trương Tú có cốt khí đến đâu, binh sĩ dưới trướng cũng ắt sinh lòng ly phản."

Cùng lúc đó, Hứa Phong phái hai trăm binh sĩ thuộc doanh trại vận tải quân lương áp tải lương thảo. Từ Hứa Xương đến tiền tuyến, cứ cách hai mươi dặm lại thiết lập một lương trạm, tận dụng vật liệu tại chỗ dựng lều, tích trữ lương thực, hình thành một tuyến đường tiếp tế vững chắc.

Hành động này vừa có thể phòng ngừa tập kích, lại có thể chống lại đạo phỉ cướp bóc.

Dù cho trong địa phận Hứa Xương vốn không có nạn trộm cướp, cũng tuyệt đối không thể lơ là.

Đội tinh nhuệ của hắn lúc này đã đến phía bắc Uyển Thành, chỉ cách đại quân Tào Tháo một ngọn núi.

Hứa Phong cùng Quách Gia, Triệu Vân, Hoàng Trung leo lên cao phóng tầm mắt nhìn xa, thực chất là để trinh sát tình hình trong ngoài Uyển Thành.

Bố phòng trong thành không hề nghiêm ngặt, trận hình tản mạn, thiếu quy củ.

Thấy cảnh này, Hứa Phong cảm khái sâu sắc — hắn từng duyệt qua vô số binh mã.

Điều khiến hắn ấn tượng nhất, chính là năm ngàn binh sĩ do Lưu Bị suất lĩnh năm xưa. Đội quân ấy do Quan Vũ, Trương Phi thống lĩnh, Triệu Vân khi đó chỉ là tướng được mượn tạm, nhưng toàn quân trên dưới đối với Lưu Bị đều vô cùng kính ngưỡng.

Chỉ huy linh hoạt như cánh tay sai khiến ngón tay, xông pha vào cõi chết mà không hề hối tiếc.

Kế đến là quân đội của Tào Tháo, đặc biệt là bộ hạ của Hạ Hầu Đôn. Chỉ cần chủ soái giương trường thương, vung tay hô lớn, toàn quân liền im phăng phắc, tĩnh lặng đến mức nghe được tiếng kim rơi, trong mắt mỗi người đều lóe lên hàn quang lạnh lẽo, sát ý ngút trời.

Quân dung khí thế như vậy, chưa đánh đã khiến kẻ địch khiếp đảm, chiến lực sao có thể không mạnh cho được?Về phần năm trăm tinh binh vận lương dưới trướng Hứa Phong, đa phần đều toát lên vẻ ngạo nghễ và không biết sợ là gì. Dù sao ngày thường huấn luyện chủ yếu chú trọng tác chiến phối hợp tiểu đội, nên kinh nghiệm đối mặt với những trận xung phong quy mô lớn vẫn còn thiếu sót.

Gần đây tuy đã tăng cường kỹ năng kỵ xạ, tiễn thuật ngày càng tinh chuẩn mạnh mẽ, lại được danh tướng cung mã Hoàng Trung đích thân thống lĩnh, nên tổng thể chiến lực tất nhiên không thể xem thường.

Ngược lại, quân phòng thủ Uyển Thành đội hình lỏng lẻo, kỷ luật rời rạc.

Hứa Phong trầm ngâm chốc lát, đã hiểu rõ nguyên do.

"Trương Tú là cháu của Trương Tế, mà Trương Tế vừa mới qua đời không lâu, đội quân này do hắn vội vàng tiếp quản, chưa qua chỉnh đốn và thao luyện, nên chiến lực trong quân không hề sung túc. Nói chính xác hơn, uy tín giữa chủ tướng và thuộc hạ chưa lập, quân lệnh cũng chưa thể thấm nhuần vào lòng người."

Quách Gia nghe vậy, không khỏi lộ vẻ nghi hoặc: "Đã như vậy, Hứa đại nhân hà tất phải đích thân đến đây? Theo ta thấy, với hùng tài của Tào công, không quá nửa tháng nhất định có thể khắc địch chế thắng."

Hứa Phong khẽ lắc đầu, ngữ khí chắc chắn: "Không cần đến nửa ngày."

"Nếu ta nói hôm nay Uyển Thành sẽ đầu hàng, ngươi có tin không?"

Quách Gia ngẩn người. Hắn không phải chưa từng nghĩ đến khả năng quy hàng – Trương Tú giờ đây như chó hoang mất chủ, phía bắc có Tào Tháo áp cảnh, phía nam có Lưu Biểu rình rập, nếu cố chấp chống cự chẳng khác nào thú bị vây khốn làm liều, rốt cuộc khó thoát khỏi diệt vong, đường lui cũng không còn.

Tuy nhiên lòng người khó dò, thế sự đa đoan, ai có thể đoán định được lựa chọn của hắn?

"Ta tin."

Cuối cùng hắn cười khổ đáp.

Chỉ vì mấy ngày nay ở cùng Hứa đại nhân, hắn thấu hiểu lời người này nói thường xuyên ứng nghiệm, dù nghe có vẻ hoang đường vô lý.

"Quân ta trang bị tinh nhuệ, giáp trụ kiên cố dày dặn, trường thương đều trải qua ngàn lần rèn giũa, mật độ cực cao; vật liệu sử dụng lại là loại thượng hạng nhất trong lãnh thổ Đại Hán. Tướng sĩ trong doanh trại vận lương đều là tinh nhuệ, huấn luyện nghiêm chỉnh, tuyệt đối không có sơ suất."

Quách Gia lặp đi lặp lại nhấn mạnh mấy lần, sau đó tổng kết: "Tình thế hiện tại, có thể nói là vạn toàn, không chút sơ hở."

Hứa Phong lại khẽ thở dài một tiếng: "Chính vì vậy, ta mới phải đích thân đến đây, mới có thể đảm bảo vạn vô nhất thất."

"Ngài rốt cuộc đang lo lắng điều gì?" Quách Gia trăm mối vẫn không giải được, đêm đêm trằn trọc khó ngủ.

Xét về cục diện Uyển Thành này, hắn suy đi nghĩ lại, đều thấy là thế tất thắng.

Thế nhưng Hứa đại nhân mỗi khi nhắc đến chuyện này luôn thở dài, còn nhiều lần mắng Điển Vi là "ngốc tỳ". Thật sự là xưng hô như vậy sao... Đường đường là Điển Vi tướng quân, nam nhi đại trượng phu, sao lại bị gọi là "tỳ nữ"?

Quách Gia gần như muốn phát điên.

"Ta lo lắng điều gì ư? Ta lo lão Tào chạy đi ngủ với thím của Trương Tú!"

Hứa Phong bực bội đáp.

Quách Gia đứng chết trân tại chỗ.

Ngủ... ngủ với thím của người ta?

Đây là cái sở thích quái gở gì vậy?!

"Chuyện này... chuyện này sao có thể là thật..."

Quách Gia lẩm bẩm. Tào công xưa nay làm việc thận trọng, sao có thể làm ra chuyện hoang đường đến thế...

Vốn dĩ nếu hắn không hỏi thì còn an tâm, nay vừa bị nói toạc ra, ngược lại càng thêm hoang mang – thiên hạ có binh thư nào từng ghi chép loại mưu lược này sao?!

Lại còn có thể tiên đoán người khác đi tư thông với đàn bà góa chồng hay sao?