Bấy giờ.

Tại thành Tiểu Bái, quan viên mới nhậm chức vừa đến nơi, người này chính là Trình Dục. Hắn nhận lệnh giữa lúc nguy nan, được Tào Tháo điều từ bên cạnh về Tiểu Bái chủ trì đại cục, thi hành chính sách nhân từ, cốt để ổn định cục diện đang xáo trộn trước mắt.

Bốn bề vắng lặng như tờ.

Bách tính trong thành đi theo Lưu Bị đã ngót nghét một nửa. Bất kể giàu nghèo, đa phần đều cảm kích ân nghĩa của hắn nên quyết chí đi theo, người thì quyên góp quân lương, kẻ thì dắt già cõng trẻ cùng rời đi.

Đây chính là chỗ hơn người của Lưu Bị.

Vị Lưu hoàng thúc này đâu phải kẻ nhu nhược vô năng, số phận bi khổ như trong sử sách hay tuồng chèo vẫn thường khắc họa.

Thực tế, võ nghệ của hắn không hề tầm thường, mưu lược thâm sâu hiếm ai bì kịp.

Ngẫm kỹ sẽ thấy: Lưu Bị tuy thường bị người đời chê trách là đạo đức giả, nhưng kẻ hiểu rõ nội tình đều biết, hắn chẳng qua là đang "diễn" vai nhân đức mà thôi. Song, hắn xuất thân hàn vi, thấu hiểu đạo lý chỉ có lấy nhân nghĩa làm gốc mới thu phục được lòng người; nếu có thể diễn trọn một đời, thì giả cũng thành thật.

Từ hai bàn tay trắng dựng nên cơ nghiệp, cuối cùng trở thành một đời đế vương, bản lĩnh ấy há chẳng đủ để chứng minh sự phi phàm của hắn sao?

Điểm đáng sợ nhất của Lưu Bị chính là dù trong tay chỉ còn một vạn binh mã, cũng không cách nào đánh gục được hắn!

Hay nói cách khác, niềm tin kiên định vào nghiệp lớn bá vương khiến con cáo già thoạt nhìn ôn nhu nhưng thực chất cực kỳ gian xảo này rất khó bị tiêu diệt hoàn toàn.

Suốt hơn mười ngày qua, Lưu Bị liên tục hành quân gấp rút.

Xuôi nam đến Thọ Xuân, chỉ cần đi thêm chừng ba mươi dặm nữa là tới nơi!

Lúc này, quân thủ thành Thọ Xuân chỉ có vài vạn. Lưu Bị chỉ cần chiếm cứ hai ba huyện thành nhỏ là có thể đóng quân cố thủ, từng bước bành trướng thế lực.

Sau đó, hắn có thể giằng co lâu dài với Viên Thuật, rồi thừa thế tiến xuống phía nam mở rộng địa bàn.

Điều hắn kiêng kỵ nhất hiện tại chính là đụng độ trực diện với Hứa Phong!

Bởi vậy, hắn kiên quyết đi đường vòng tránh xa Hạ Phì, tuyệt đối không bén mảng tới.

"Đại ca, vài ngày nữa là thấy Thọ Xuân rồi. Nếu chiến sự sắp nổ ra, đệ e rằng Viên Thuật sẽ xuất binh nghênh chiến trước, việc này huynh phải suy xét cho kỹ!"

Quan Vũ ngồi trên lưng ngựa, thần sắc có phần tự phụ nói: "Hiệu Đao Doanh của đệ đều là tinh nhuệ trăm người chọn một. Nếu luận về dã chiến có lẽ còn chút thiếu sót, nhưng nói đến công thành bạt trại thì tuyệt đối không có sơ sẩy."

"Ừ, chỉ còn cách liều chết một phen thôi. Giờ đây Từ Châu do Hứa Phong chấp chưởng, kẻ này mưu sâu kế hiểm, trí tuệ hơn người, chúng ta khó lòng địch nổi. Các đệ cần phải tự tìm cho mình đường lui, nhưng Thọ Xuân thì thế tất phải tranh đoạt. Ta đường đường là Lưu hoàng thúc, Viên Thuật lại dám nghịch thiên xưng đế, làm loạn cương thường, ta há có thể khoanh tay đứng nhìn?"

Trương Phi vội vàng nói: "Vậy đệ sẽ dẫn binh xông tới ngay! Nhất định trong vòng mười ngày sẽ thay đại ca đoạt lấy thành Thọ Xuân!"

Lưu Bị khẽ thở dài: "Tam đệ, sau này ăn nói cần phải cân nhắc, không thể cứ lỗ mãng, xốc nổi như vậy nữa."

Mười ngày ư?

Với chút binh lực cỏn con này, đừng nói mười ngày, e rằng chỉ một trận cường công là sẽ vùi thây hết dưới chân thành.

Cường công hiển nhiên là không thể.

Trương Phi hậm hực cúi đầu, trong lòng thầm cảm thấy đại ca dường như đã thay đổi.

Có lẽ do ở Hứa Xương lâu ngày, suốt ngày trầm ngâm suy tính, ít giao thiệp với người ngoài nên tính tình dần trở nên thâm trầm.

Sự thay đổi này, nói ra cũng là nhờ sự "tác động" của Tào Tháo và Hứa Phong.

"Ta thoát được khỏi hiểm cảnh đã là may mắn lắm rồi."

"Hiện giờ ta quyết ý thảo phạt Viên Thuật, chấn hưng uy danh Hán thất. Dù binh lực mỏng manh, nhưng chức trách đã định, há có thể lùi bước? Đã là tông thất, tự nhiên phải đứng ra làm gương cho thiên hạ."

"Trước tiên chiếm các huyện ngoại vi Thọ Xuân, an dân, củng cố căn cơ, sau đó mới tính kế lâu dài.""Tuân mệnh!"

Họ bỏ lại đất cũ Tiểu Bái, thống lĩnh đại quân lặng lẽ áp sát Thọ Xuân.

Quan Vũ cùng Trương Phi chia nhau dẫn sĩ tốt, sau một đêm kịch chiến đã liên tiếp công chiếm ba bốn tòa tiểu thành, tạo thành thế ỷ giốc.

Hàng vạn bách tính được an trí, quân doanh chọn nơi gần nguồn nước, dựa vào sông mà lập trại.

Đến lúc này, mới xem như đã thực sự đứng vững gót chân.

Sáng sớm hôm sau, thám báo được phái đi đã trở về doanh trại bẩm báo quân tình.

Bọn họ một đường dò xét tới tận ngoại ô Thọ Xuân, phát hiện binh lực giữ thành thưa thớt, phòng bị lỏng lẻo.

Lại xuôi nam trinh sát, chặn giết một toán tín sứ truyền lệnh, mới biết được nội tình.

Tình báo được đưa đến trước án, Lưu Bị thức trắng đêm không ngủ. Bên cạnh hắn văn thần thưa thớt, chỉ có Tôn Càn, Mi Trúc là có chút tài học, nhưng luận về mưu lược thì vẫn kém xa Lưu Bị.

"Nhị đệ, Tam đệ, mau tới xem mật báo này!"

Ánh mắt Lưu Bị sáng quắc, mở văn thư quân tình ra.

Hai người ghé sát lại xem, đều lộ vẻ mừng rỡ.

"Đêm qua, Viên Thuật phái khoái mã lao đến Khúc A cầu viện Tôn Sách, lời lẽ khẩn thiết, gần như van nài. Nhưng nghe nói đại quân Tôn Sách đã áp sát Lư Giang rồi."

"Như vậy, các nơi Lư Giang, Khúc A, Cửu Giang, Dự Chương e rằng sẽ sớm rơi vào tay Tôn Sách. Đây chính là cơ hội trời ban! Ta muốn đích thân đến Kinh Châu diện kiến Lưu Biểu, cùng bàn đại kế.

Ai nguyện đi cùng ta?"

"Đệ đi!" Trương Phi lập tức đáp lời, nhe răng cười nói: "Đệ vốn không thích thống lĩnh quân đội lo liệu sự vụ, vừa hay có thể cùng đại ca đi một chuyến!"

Quan Vũ cũng gật đầu nói: "Tam đệ khi thống binh thường hay uống rượu hỏng việc, động một chút là trách phạt tướng sĩ, thực sự không ổn. Chi bằng để đệ ấy đi cùng huynh. Đệ sẽ ở lại trấn thủ bốn huyện, tĩnh lặng chờ động tĩnh của Hứa đại nhân."

Mắt Lưu Bị sáng rực lên, đập bàn nói: "Đúng! Lời này của nhị đệ đã nhắc nhở ta. Lập tức đưa tin Tôn Sách tiến binh Lư Giang đến chỗ Hứa Phong, nếu có thể liên thủ cùng đánh, Viên Thuật tất bại!"

Ngay lập tức, Lưu Bị chỉnh đốn hành trang, cùng Trương Phi dẫn theo mấy chục thân vệ, từ Dự Châu tiến vào Kinh Châu, thẳng hướng Tương Dương mà đi.

Nếu vận khí tốt, có lẽ sẽ giành được sự ủng hộ. Nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, việc này khó lường.

Dù sao năm xưa Lưu Biểu đơn thương độc mã làm chủ Kinh Châu, trải qua nhiều năm cân nhắc quyền lực, vẫn khó lòng hoàn toàn khống chế thế lực hào tộc địa phương. Chuyến đi này không nghi ngờ gì là đầy rẫy hiểm nguy.

Tuy nhiên Lưu Bị của ngày hôm nay, tâm chí đã sớm khác xưa.

Vào lúc đêm khuya, quân tình do Lưu Bị truyền đi cũng đã đến tay Hứa Phong.

Lúc này Hứa Phong đã chính thức nhậm chức Từ Châu mục, tổng quản toàn bộ chính vụ trong châu, trị sở đặt tại Hạ Phì, thiết lập quan thự, thúc đẩy Tồn điền và tu sửa thủy lợi. Hơn nữa còn lấy danh nghĩa Đại tư nông, từ Duyện Châu điều vận lương mạt, đồng thời mở kho phát lương, cứu tế lưu dân.

Khi quân tình được đưa đến, Tào Nhân phấn chấn không thôi, từ quân doanh phi ngựa tới, bẩm báo với Hứa Phong tại phủ nha.

"Trục Phong, ngươi mau xem! Tôn Sách đã xuất binh, Lư Giang chỉ nhật khả phá!"

Hứa Phong cười nhạt: "Chuyện này ta đã sớm biết. Thì đã sao?"

Thần sắc Tào Nhân cứng đờ, sau đó cười xòa nói: "Ai da! Nếu đã như vậy, chúng ta hoàn toàn có thể trực tiếp phát binh đánh Thọ Xuân. Như thế, Viên Thuật phúc bối thụ địch, nhất định không thể chống đỡ nổi, e rằng chẳng được mấy ngày liền sẽ thổ băng ngõa giải!"

Hứa Phong xua tay nói: "Hắn đã sớm bại vong, hiện giờ chẳng qua là bức cẩu nhập hạng, tất sẽ liều chết phản công, chúng ta không thể làm con chim đầu đàn xông lên trước."

"Hắn vốn là ngụy chủ tiếm hiệu xưng đế, cuồng vọng đến cực điểm, dám cả gan thách thức chính thống Đại Hán, quần hùng thiên hạ đều muốn tru diệt, hà tất chúng ta phải ra tay trước? Chúng ta chỉ có ba vạn binh..."lực lượng của chúng ta, dù cho Hứa Chử suất quân đến, lại chiêu mộ thêm tân binh bốn phía, cũng chỉ vừa vặn bốn vạn. Đợi bạch kỵ của ta vẽ xong toàn bộ địa hình quanh Thọ Xuân thành bản đồ, rồi hãy bàn việc tiến quân cũng chưa muộn.”