Trong hoàng hôn, Từ Phượng Niên cuối cùng cũng đi tới Nhược Thủy Nguyên Đầu ở vùng biên giới Bảo Bình Châu. Đó là một ốc đảo xanh tươi mơn mởn, như một viên lục bảo khảm trên mâm cát vàng, khiến người ta nhìn thấy mà lòng tràn đầy hoan hỉ. Từ Phượng Niên vốc nước bên bờ con sông nhỏ xanh biếc ở rìa ốc đảo để rửa mặt, Hồng bào vật âm thì như cá chép gấm tung tăng nô đùa dưới nước. Trước khi rời Bắc Lương, tin tức hắn nhận được là nơi này canh phòng nghiêm ngặt, không chỉ có một đội thiết kỵ Hoàng trướng sáu trăm người thường xuyên đồn trú, mà còn xen lẫn rất nhiều Bổ Đình Lang và Tróc Điệp Thị dưới trướng "tể tướng bóng tối" Lý Mật Bật, đan thành một tấm lưới nhện khổng lồ, do một kiếm khách sát thủ hàng đầu của Chu Võng thống lĩnh. Việc này vừa để bảo vệ vị lão nhân đã tuổi cổ hy kia, vừa để giám sát chặt chẽ, bất kể lộ trình du ngoạn ngắm cảnh hay thực đơn mỗi bữa ăn đều phải báo cáo đầy đủ cho chủ tử Lý Mật Bật. Cộng thêm thế lực tâm phúc của chính lão nhân, hai bên vừa đối đầu lại vừa phối hợp, nhằm chống lại những cuộc hành thích báo thù không dứt.

Nhưng theo những gì Từ Phượng Niên thấy, thực tế lại không khớp với tin tức nhận được trước đó. Các chốt canh ngầm thưa thớt, đội quân tinh nhuệ đồn trú ở quân doanh cách đó mười dặm cũng giảm từ sáu trăm người xuống chỉ còn vỏn vẹn hai trăm kỵ binh. Từ Phượng Niên vốc mấy vốc nước mát rửa mặt xong, lòng liền thản nhiên. Lão nhân trong mắt Bắc Mãng dù có là "hổ chết uy không đổ", nhưng sau khi hoàn toàn từ bỏ quyền lực năm sáu năm, lui về ở ẩn an hưởng tuổi già, thanh thế tự nhiên không còn khiến người ta kiêng dè như trước. Đại thế triều đình Bắc Mãng và Ly Dương giống hệt nhau, ban đầu đại khái đều là cục diện Nam văn Bắc võ. Nếu nói Nam Viện Xu Mật Đại Vương Hoàng Tống Bộc đã mở ra một khởi đầu tốt đẹp cho việc người phương Nam làm tướng, thì thực ra từ trước đó rất lâu, đã có người ở Bắc đình Hoàng trướng với thân phận di dân Xuân Thu mà giữ địa vị cao, có thể nói là dưới một người trên vạn người. Khi đó, mỗi lần Nữ Đế bệ hạ đi săn, cùng quần thần vạch tro bàn việc, cũng chỉ có người này mới có thể khiến đám quyền quý vương đình kiêu ngạo khó thuần phải tâm phục khẩu phục. Bắc Mãng sau này có thể thuận lợi thi hành chính sách thư sinh trị quốc, có thể nói chính là công lao của vị lão giả này. Mục đích chuyến đi này của Từ Phượng Niên chính là gặp vị lão nhân được Nữ Đế ca ngợi là trụ cột của Bắc Mãng. Ai có thể tin một thế tử Bắc Lương đã định trước là không đội trời chung với Bắc Mãng, vượt bao quan ải, vất vả đi mấy ngàn dặm, lại là để tự chui đầu vào lưới?

Từ Phượng Niên chọn vị trí hẻo lánh ven bờ nước này, không vội tiến vào trung tâm ốc đảo, nơi rõ ràng là một đại trận Kỳ Môn Độn Giáp, nếu bước vào lung tung, nói không chừng sẽ bị bắt giữ như thích khách. Đi trăm dặm thì chín mươi dặm mới là nửa đường, Từ Phượng Niên kiên nhẫn chờ đến khi trời sẩm tối, Hồng bào vật âm vẫn giữ dáng vẻ ung dung tự tại như đã no đủ không lo nghĩ. Từ Phượng Niên ngưng thần nín thở, như lão tăng nhập định, nhớ lại người nữ tử cưỡi lạc đà gặp trên sa mạc nửa tuần trước. Không cần xem tướng mạo cũng biết đó là Long Nữ Tướng, nếu không với đạo hạnh hiện nay của Từ Phượng Niên, hắn cũng sẽ không lộ diện để mượn nước. Về phần ra tay tương trợ sau đó, cũng không có suy nghĩ gì nhiều, chẳng qua là nhớ ơn một vốc nước, dũng tuyền tương báo. Cổ thư ghi lại, loại Thận Nữ này mỗi khi vào biển lớn hay sa mạc đều sẽ xuất hiện hải thị thận lâu, khác biệt chẳng qua là ảo ảnh trên biển hay ảo ảnh trên cát. Thận thuộc loài giao long, thở ra khí thành lầu gác, không giống với Cộng Công thiên sinh thần lực, cũng khác với Phượng Phi Tướng có thể mẫu nghi thiên hạ. Thận Nữ Tướng từ xưa đến nay luôn được các đế vương mưu cầu trường sinh bất lão xem là chìa khóa để tìm kiếm tiên sơn. Hải thị thận lâu mà phàm nhân nhìn thấy dĩ nhiên là giả, nhưng ảo ảnh này suy cho cùng không thể vô duyên vô cớ hiện ra, cuối cùng vẫn phải có chỗ dựa vào. Các hoàng đế lịch triều lịch đại đều hạ chỉ cho phương sĩ ra biển tìm tiên nhân tiên sơn, trong đội ngũ tất nhiên sẽ có một Long Nữ Tướng đi cùng, nhưng làm thế nào để dùng bí thuật cụ thể chỉ đường thì không ai biết được. Nữ tử kia sau này có trở thành chìa khóa cho đế vương hay không, Từ Phượng Niên không quan tâm, cũng không phải là chuyện mà một thế tử đến địa vị của bản thân còn đang bấp bênh có thể quyết định.

Thế gian có mấy ai được như lão già áo da cừu thời trẻ, sống một đời khoái ý ân cừu? Đa số võ phu hành tẩu giang hồ, sau khi nếm mùi đau khổ thiệt thòi đều tin theo tôn chỉ nhìn nhiều, làm ít, nói ít. Một Từ Kiêu, truyền thủ cấp khắp giang hồ, một Nữ Đế Bắc Mãng, thu nạp làm chó săn, nhẹ nhàng đã khiến tất cả người của hai tòa giang hồ đều thân bất do kỷ.

Từ Phượng Niên đột nhiên mở mắt, nhìn về phía con đường nhỏ ven bờ nước. Cuối con đường, một già một trẻ cùng nhau đi tới. Trĩ Đồng môi hồng răng trắng, cưỡi ngựa tre mà đến, dáng vẻ ngây thơ đáng yêu. Hắn lấy một cây trúc xanh làm ngựa cưỡi, miệng khẽ hô "Giá! Giá! Giá!". Đứa trẻ mặc một bộ đạo bào tay rộng, thần sắc tự nhiên, khiến người ta thấy mà quên đi trần tục. Lão giả bên cạnh đứa trẻ râu tóc bạc trắng, thân hình cao lớn, đầu đội khăn văn, mình mặc áo xanh, tự có một luồng khí chất thanh dật. Lão nhân một tay dắt Trĩ Đồng cưỡi ngựa tre, một tay cầm hai quyển kinh thư. Thấy Từ Phượng Niên không hề che giấu hành tung, lão dường như không chút ngạc nhiên, buông tay tiểu đạo đồng ra, mỉm cười vẫy tay với Từ Phượng Niên, như những người bạn vong niên lâu ngày gặp lại.