Kinh thành sinh sống ngày càng khó khăn, không chỉ thương nhân ngoại tỉnh cảm thán, ngay cả những kinh quan cũng sầu muộn đến mức muốn nhổ đứt mấy sợi râu. Hai mươi năm trước, mỗi mẫu đất ở Thái An Thành của bản triều chỉ khoảng sáu trăm lượng bạc, nay bạc vẫn quý hơn đồng, giá đã tăng lên đến hai ngàn năm trăm lượng mỗi mẫu, khiến người ta phải trợn mắt há mồm. Chẳng trách Tả Bộc Xạ của Môn Hạ Tỉnh, Tôn Hi Tế, lại có câu "tấc đất tấc vàng". Một tiểu viện, dù ở rìa kinh thành, cũng có giá gần ngàn lượng. Các sĩ tử vào kinh ứng thí đều kêu khổ không ngớt. May mắn thay, có các hội quán đồng hương ra đời và ngày càng hưng thịnh, giúp đa số thư sinh túi tiền eo hẹp không đến nỗi đường cùng. Hơn nữa, còn có chùa chiền, đạo quán cho thuê, thư sinh bình thường cũng đủ sức chi trả tiền thuê, nên không có tiếng oán than. Chỉ những đại văn hào chỉ có thanh danh mà không có tiền bạc, cả đời không đủ tiền mua nhà ở kinh thành, thường tự trào mà viết vài bài thơ, vừa có thể giãi bày tâm sự, vừa có thể khơi gợi sự đồng cảm của hàn sĩ, một công đôi việc. Một số hội quán từng có người đỗ Hoàng Môn hay Hàn Lâm, thường treo biển "đất lành tiến sĩ, thuê ngày ngàn văn", những nơi phong thủy bảo địa này quả thực cung không đủ cầu.

Kinh thành có tổng cộng sáu trăm hội quán lớn nhỏ, đa số nằm liền kề nhau, ở phía đông nam Thái An Thành. Mỗi khi khoa cử, nơi đây lại náo nhiệt phi thường, người không phong lưu uổng phí tuổi trẻ. Khu hội quán rộng lớn này đủ cả ăn uống vui chơi, tửu lầu và thanh lâu nhiều như lông trâu. Ban đầu, các sĩ tử đi thi còn lo lắng đất lạ người xa, giọng quê bị người kinh thành khinh bỉ. Nhưng khi vào Thái An Thành, ở trong hội quán, mới phát hiện xung quanh đều là người cố hương, kẻ không tiền cũng vui vẻ, người gia cảnh khá giả, túi tiền rủng rỉnh, càng hận không thể vung cả ngàn vàng để tận hưởng cuộc vui. Thật sự cho rằng những tử đệ này là kẻ lắm tiền nhiều của mà ngốc nghếch ư? Đương nhiên không phải. Đa số thư sinh đồng hương đủ tư cách vào kinh ứng thí đều là những người dùi mài kinh sử, chỉ còn thiếu một bước cuối cùng để thành công. Một khi vượt qua long môn, họ sẽ luôn nhớ về những ngày tháng hàn vi, khi một chiếc bánh lớn chỉ vài văn, hay một bữa ăn no chỉ vài lượng bạc. Ngày sau công thành danh toại, chỉ cần trong khả năng, há lại không vui lòng giúp đỡ một tay những đồng hương từng có ơn với mình năm xưa? Bởi vậy, khu hội quán được mệnh danh là Ngư Long Phiến này, hầu hết các cửa hàng đều làm ăn đặc biệt tốt hơn so với các khu chợ khác, hơn nữa nhiều người ngoại tỉnh đã làm quan nắm quyền ở kinh thành cũng thích thỉnh thoảng đến đây tụ họp bạn bè, cổ vũ hoặc đích thân truyền thụ cơ mưu cho hậu bối đồng hương.

Cảnh tượng này, chẳng qua chỉ là một hình ảnh thu nhỏ của cuộc tranh giành giữa tứ đảng trong Lí Dương Vương Triều. Đáng tiếc, cùng với sự suy tàn dần của Thanh đảng, một trong các đảng phái, các sĩ tử Thanh Châu vốn giàu có năm xưa nay trở thành những cô hồn dã quỷ không nơi nương tựa, tiếng nói ở khu Ngư Long Phiến này ngày càng nhỏ dần.

Bạch Sư Lâu vốn không mang tên này, mà gọi là Thiên Hương Lâu, khi ấy việc làm ăn bình thường. Một năm trở lại đây, tài lộc dồi dào, xem như kiếm lời no nê, công lớn nhờ vào Lý Bạch Sư, thanh lâu khôi thủ năm ngoái, đã đến trú ngụ tại một câu lan lớn gần đó. Mỹ nhân này không cần nói nhiều, là kỹ nữ duy nhất trên Yên Chi Bảng, đối với nam nhân kinh thành, chỉ riêng điểm này đã đủ. Lý Bạch Sư được mệnh danh là "thanh sắc song giáp", danh tiếng cực tốt, mấy vị danh sĩ thanh quan đang nổi trong triều đều từng được nàng tài trợ. Nàng lại xuất thân từ gia đình quan hoạn Đông Việt, bản thân gia thế cũng rất có sức ảnh hưởng, không chỉ Bạch Sư Lâu, mà nhiều tửu lầu lân cận cũng được thơm lây, người người chen chúc, đều là những công tử nhà giàu mộ danh mà đến. Bạch Sư Lâu cũng có vài món sở trường, chế biến cay nồng vô cùng, đối với những thực khách ưa vị đậm đà, đây không nghi ngờ gì là một nơi tốt để thỏa mãn khẩu vị mà không tốn quá nhiều tiền. Hôm nay có một nhóm khách đến, số lượng không nhiều, chỉ ba người, nhưng lão bản tửu lầu nay thân phận đã khác xưa vẫn nể mặt hết mực, đích thân xuống bếp phục vụ. Không có lý do nào khác, vị Triệu công tử dẫn đường kia rất biết cách đối nhân xử thế, quen biết chưởng quỹ nhiều năm, thường xuyên cùng nhau chuyện trò phiếm, rất hợp ý. Chưởng quỹ họ Lỗ một chút cũng không lỗ mãng, không chỉ xuống bếp, ngay cả bưng món cũng tự mình làm. Ngoài tình nghĩa lâu năm với Triệu công tử, còn là vì hai người bạn bên cạnh Triệu công tử đều trông không giống người phàm tục. Trong đó, một người thì nữ giả nam trang, thủ pháp non nớt, làm sao thoát khỏi hỏa nhãn kim tinh của chưởng quỹ Lỗ, vừa nhìn đã biết là một đại tiểu thư phi phàm. Chắc là Triệu huynh đệ đã lọt vào mắt xanh của nữ nhi nhà quyền quý nào đó? He, đây quả là chuyện tốt, sau này nếu có thể uống vài chén rượu mừng, được diện kiến những nhân vật lớn trong kinh thành, thì càng hay. Còn về người nam tử mặt trắng không râu kia, chưởng quỹ Lỗ lại không dám nhìn thêm một lần. Y vận một thân lụa là xa lạ, không thể nói là thủ công tinh xảo đến mức nào, nhưng so với trang phục của những kẻ có tiền mà ông từng thấy trước đây, thì tất cả đều trở thành vẻ tầm thường của phú hộ nhà quê.