Từ Phượng Niên tỉnh giấc vào sáng sớm, dù nhắm mắt, hắn vẫn cảm nhận được sự thoải mái từ chăn đệm gấm vóc. Điều này khiến hắn vô cùng mãn nguyện. Kẻ chưa từng chịu đói rét, khó mà thấu hiểu hạnh phúc tột cùng của sự ấm no. Cái đạo lý "đói trị bách bệnh" này, dù phụ thân có khuyên răn chân thành đến mấy cũng không thể nói rõ được cái vị ấy. Trên Hoàng Hạc Lâu, khi kể về ba năm du lịch cho hai công tử bột Lý Hãn Lâm và Nghiêm Trì Tập, hai người bạn thuở nhỏ chỉ tò mò về những chuyện giang hồ kỳ thú, những giai thoại võ lâm, hoàn toàn không có cảm xúc gì về việc chịu đói chịu rét. Bởi vậy, Từ Phượng Niên với đôi tay đôi chân chai sạn vẫn chưa phai dấu vết, vô cùng may mắn khi còn sống mà trở về Lương Châu. Vừa mới ngồi dậy, Hồng Thử, đại nha đầu ở phòng ấm cạnh bên, đã bước vào giúp hắn mặc y phục, đội mũ. Từ Phượng Niên không từ chối, thấu hiểu nỗi gian truân chốn thị thành là chuyện tốt, nhưng sửa đổi quá đà lại thành không hay.

Khi đôi tay thon của Hồng Thử đang lướt nhẹ, nàng khẽ nhắc trên bàn có thêm một phong mật tín. Từ Phượng Niên ừ một tiếng. Trong các gia tộc quyền quý, vượt quá quy củ là điều đại kỵ. Dù là nha hoàn hay thị thiếp được sủng ái đến mấy, cũng không dám lơ là. Từ Phượng Niên xuống giường súc miệng rửa mặt xong, nhẹ nhàng mở thư. Chuyện này không thường thấy, Ngô Đồng Uyển không phải ai cũng có thể tùy ý bước vào. Bên ngoài phong thư viết một chữ triện nhỏ: Dần.

Từ Phượng Niên không lấy làm kinh ngạc. Việc phụ thân có Thập Tử Sĩ Địa Chi bên cạnh là bí mật công khai ai cũng biết. Mỗi người đều như yêu ma quỷ quái không thấy ánh mặt trời, giỏi Kỳ Môn Độn Giáp, đi đường tà đạo, giết người vô hình. Từ Phượng Niên phát hiện phong thư này là một thứ giống như một bản ghi lại hành trình. Lời lẽ mộc mạc, đều ghi chép chuyến Đông Hải của Lão Hoàng, mọi việc lớn nhỏ, đều được ghi lại từng li từng tí. Ban đầu đều là những chuyện vụn vặt, Từ Phượng Niên xem mà bật cười. Hẳn là những chuyện mất mặt trong chuyến du hành của mình khi ấy, cũng đều bị phụ thân biết hết. Khi Từ Phượng Niên thấy Lão Hoàng đã tiến vào địa phận Võ Đế Thành, nơi có Đông Lâm Kiệt Thạch có thể ngắm biển, bởi vì "Dần" còn kèm theo một vài bí mật khác ngoài Lão Hoàng. Ví như mấy vị kiếm đạo danh gia có tiếng trong thiên hạ đều đã sớm tiến vào Võ Đế Thành. Ngoài đương gia Việt Vương Kiếm Trì, còn có hai người Ngô gia Kiếm Trủng hiếm khi xuất thế cũng đã rời núi vào Đông Hải, chờ đợi trận chiến đỉnh cao trên đầu thành kia. Đoạn tiếp theo còn nhắc đến cao thủ Nhất phẩm Tào Quan Tử lừng danh cũng đã thuê trọn một tòa Quan Hải Lâu trong Võ Đế Thành.

Dù Từ Phượng Niên chưa từng tự mình trải qua hay chứng kiến, nhưng hắn lại rõ ràng cảm nhận được một cảm giác ngột ngạt như mây đen vần vũ, gió mưa sắp tới. Đoạn áp chót kể rằng Lão Hoàng nghỉ chân một lát tại một quán rượu cách chủ thành lầu không xa, gọi hai lạng rượu, nửa cân thịt, một đĩa lạc.

Lão Hoàng này, vẫn là một lão hiền lành ôn hòa như vậy.

Điệp lục số "Dần" chỉ còn lại đoạn cuối cùng.

Từ Phượng Niên không vội đọc tiếp. Hắn chỉ nhớ lại rất nhiều chuyện đã xảy ra trong ba năm qua. Chuyện lớn nhất là gặp phải bọn cướp đường, chặn lối cướp bóc. Nhỏ thì vô số kể. Chẳng qua cũng chỉ là giải quyết vấn đề no ấm như đám dân lưu tán. Lừa gạt, bịp bợm, trộm cắp, mọi thủ đoạn có thể nghĩ ra đều được thi triển hết. Đáng tiếc là thường chẳng thu hoạch được gì, lại còn bị khinh bỉ, đuổi đánh. Từ chỗ ban đầu thấy cô nương xinh đẹp là mặt dày bắt chuyện, đến cuối cùng thấy cô gái nhan sắc khá một chút là đã đi đường vòng. Từ chỗ kén cá chọn canh thịt này không đủ ngon, rượu kia không đủ thơm, đến sau này có một chén trà nóng, có chút mùi thịt là đã tạ ơn trời đất, khác biệt một trời một vực. Từng mượn hai bộ đạo bào rách nát giả làm đạo sĩ nghèo, nói bừa xem bói cho người ta. Từng bày cờ vây mười chín đường chưa lưu truyền rộng rãi trong dân gian ở ngõ hẻm, kết quả chẳng kiếm được đồng nào, ngược lại còn bị mấy kẻ tiểu nhân trong ngõ hẻm giỏi Mộc dã hồ lừa mất mấy đồng tiền. Từng bán thư họa, cũng từng giúp thôn phu thôn phụ viết thư nhà. Trộm gà bắt chó, hiếm khi có vận may không bị dân làng đuổi đánh.

————

"Đại thiếu gia, đây là dưa chuột trộm từ vườn rau bên làng, có thể ăn sống."

"Phì phì phì, thứ này mà ăn được sao?"

Thế tử điện hạ mặt mũi lấm lem ngồi trên gò đất nhỏ, ném quả dưa chuột đã cắn một miếng đi thật xa. Sau thời gian bằng một nén hương, thế tử điện hạ yếu ớt vẫy tay về phía Lão Hoàng đang ngồi xổm bên cạnh điên cuồng gặm dưa chuột: "Ai, Lão Hoàng, giúp ta nhặt quả dưa chuột kia về, ta thật sự không còn sức để đứng dậy rồi."

"Đại thiếu gia, đây là bắp ngô, nướng chín rồi, dù sao cũng tốt hơn ăn sống dưa chuột."

"Đừng nói nhảm, ăn!"

————

"Lão Hoàng, thứ ngươi đào từ dưới đất lên là cái gì vậy?"

"Khoai lang."

"Ăn sống được không?"

"Được!"

"Mẹ kiếp, giòn ngọt thật."

"Đại thiếu gia, lão có thể nói một câu không?"

"Nói!"

"Thật ra nướng chín rồi sẽ thơm hơn."

"Mẹ kiếp nhà ngươi! Sao không nói sớm?!"

————

"Tuy nói trộm con gà ta này suýt nữa mất cả mạng, nhưng đáng! Chẳng kém gì thịt hoẵng non."