Phàn muội nước mắt long lanh, kinh hãi run rẩy nói: “Lâm ca ca là thám hoa khoa cử năm ngoái.”

Thám hoa lang?

Từ Phượng Niên quay sang đối mặt với tiểu nương tử ốm yếu như một đóa u lan, thái độ khác hẳn một trời một vực, ôn tồn cười nói: “Phàn muội, phải là trạng nguyên lang mới tốt, nếu không thì thật sự không xứng với tuyệt mệnh liên hoàn thập bát cước lừng danh giang hồ của bản công tử.”

Cô nương ấy dường như đã bị dọa sợ, ôm ngực thở dốc, sắc mặt tái nhợt.

Từ Phượng Niên vốn định hỏi một câu tiểu thư là người phương nào, nhưng xem chừng vẫn không định dọa nạt một cô nương nhà lành, chỉ tốt lời khuyên nhủ: “Phàn muội, đợi Lâm thám hoa bò ra khỏi hố phân rồi, hãy nói với y đừng ăn son phấn nữa, cẩn thận bị Lý đại công tử Lý Hàn Lâm của Phượng Châu coi là ‘thỏ nhi gia’ ưỡn mông đón khách đấy”, rồi dẫn Ngư Ấu Vi đang dở khóc dở cười cùng đám ác nô đắc ý nghênh ngang rời đi.

…

Hồng Tước Lâu vừa nghe tin thế tử điện hạ giá lâm, đều run rẩy như chuột thấy mèo. Từ Phượng Niên cũng không vào lầu, chỉ sai một ác nô lấy ra phong điều của quan phủ đã chuẩn bị sẵn, chạy tới dán lên cánh cửa sơn son.

Tú bà của Hồng Tước Lâu, kẻ được mệnh danh là “nha bà” số một Lăng Châu, như vừa mất cha mẹ, đau khổ tột cùng đi đến trước mặt Từ Phượng Niên, vừa lau nước mắt vừa cẩn thận hỏi: “Thế tử điện hạ, đây là cớ sự gì vậy? Nếu Hồng Tước có chiêu đãi không chu đáo, điện hạ cứ đá ta mấy cước, đạp ta mấy cước là được. Điện hạ xin đợi một lát, Hồng Tước sẽ lập tức sai mấy vị hoa khôi cùng nhau hầu hạ điện hạ.”

Từ Phượng Niên nghiêm mặt, lạnh lùng cười nói: “Ta có nghe nói, ba năm trước ta vừa rời Lăng Châu mấy chục dặm, đêm đó Hồng Tước Lâu liền ăn mừng linh đình đến sáng, nghe nói cả dòng Nam Hoài Hà đều thơm ngát, uống hết một trăm vò mỹ tửu? Kiếm được mười vạn lượng bạc trắng?”

Tú bà khóc lóc giải thích: “Điện hạ minh giám, Hồng Tước chỉ là buôn bán nhỏ, nào dám từ chối khách.”

Từ Phượng Niên bị chọc cười, giọng đầy ẩn ý nói: “Ngươi có nỗi khổ riêng, bản thế tử hiểu, nhưng việc gì ra việc đó. Ngươi yên tâm, gặp nạn tuyệt không chỉ có một mình Hồng Tước Lâu ngươi, những kẻ ba năm trước từng ở đây uống rượu tìm vui, ta sẽ thu dọn từng người một. Hồng Tước nếu muốn mở cửa, trước tiên hãy đuổi Liễu Tước Nhi, kẻ từng giễu cợt Ngư Ấu Vi, ra khỏi Lăng Châu, rồi đợi thêm một năm rưỡi, khi bản thế tử nguôi giận, các ngươi mới có thể làm ăn.”

Tú bà, kẻ học được thủ đoạn nuôi “ngựa gầy” hái ra tiền từ Giang Nam đạo, còn muốn cầu xin, nhưng thế tử điện hạ đã sốt ruột quay người rời đi, chỉ quay đầu cười nhìn Ngư hoa khôi nổi bật bên cạnh, hỏi: “Đã hả giận chưa?”

Ngư hoa khôi học theo tiền bối Lý Viên Viên, đều rút khỏi thanh lâu vào thời kỳ phong tư động lòng người nhất. Nàng, với khuôn mặt trái xoan đầy đặn hơn vài phần, ôm Võ Mị Nương, con mèo chỉ sau một mùa đông đã nặng thêm năm sáu cân, không nói gì.

Trên đường đi đến Sư Tử Kiều bên bờ Nam Hoài Hà để thưởng đèn, thế tử điện hạ chẳng học hành gì khẽ hỏi: “Ấu Vi, vừa rồi ta vốn định dùng ‘đàn quan tương khánh’ để hình dung hành động của đám vương bát đản ở Hồng Tước Lâu, có thích hợp không?”

Trong đôi mắt Ngư Ấu Vi hiện lên khung cảnh nhỏ bé như lớp váng xanh trên mặt rượu mới ủ, ngữ khí của nàng lại vô cùng bình tĩnh nói: “Không thích hợp.”

Từ Phượng Niên đắc ý nói: “May thật.”

Sư Tử Kiều mười ba nhịp ở Lăng Châu gần như là từ đồng nghĩa với Khoa Giáp Hạng.

Cây cầu này có ba điều kỳ lạ. Điều kỳ lạ thứ nhất là cầu mang tên Sư Tử Kiều, nhưng trên lan can và cột trụ lại khắc trăm loài thú, ngàn loài chim, duy chỉ thiếu sư tử. Điều kỳ lạ thứ hai là thân cầu dùng bạch ngọc Hán, nên luôn có người mang theo búa tạ, búa sắt muốn đến đục vài khối ngọc, đẽo chút bột ngọc đem bán kiếm tiền, khiến cho Sư Tử Kiều quanh năm có những người gác cầu khỏe mạnh mang thân phận nửa quan nửa dân đứng ở đầu cầu và cuối cầu. Điều kỳ lạ thứ ba là có một truyền thuyết chí quái về một vị tiên nhân cưỡi rồng bay lên trên cầu.

Từ Phượng Niên thấy Ngư Ấu Vi ôm Võ Mị Nương có chút mệt, liền đón lấy ôm vào lòng. Con mèo trắng mũm mĩm vô cùng đáng yêu kia lại không hề muốn làm nũng với chủ nhân của chủ nhân mình, ngay cả vẻ mặt lạnh nhạt cũng giống hệt Ngư Ấu Vi.

Từ Phượng Niên cầm một chuỗi kẹo hồ lô cũng không bận tâm, cắn một miếng, hắn đột nhiên hỏi: “Ngươi nói gã thiếu gia thích ăn son phấn kia không biết bơi thì sao? Cả người đầy phân và nước tiểu, ra khỏi hố phân làm sao về nhà?”

Ngư Ấu Vi không muốn trả lời câu hỏi này, đặc biệt là khi trong tay nàng còn đang cầm một phần kẹo đường hình phượng.

Là Từ Phượng Niên nghĩ sai rồi.

Gã công tử kia có biết bơi hay không thực ra đều không quan trọng, bởi vì y đang đứng trong một hố xí, thà chết cũng không muốn bò ra ngoài, không muốn Phàn muội, người trong lòng y như tiên tử, nhìn thấy một Lâm thám hoa toàn thân dính phân.

Phàn muội đứng cách đó không xa, ôm ngực nhíu mày, nhẹ nhàng khuyên nhủ, mãi đến khi hội đèn Nguyên Tiêu kết thúc, mới thuyết phục được Lâm thám hoa bò ra khỏi hố xí. Còn về việc làm sao để trở về, đó lại là một đoạn đường gian truân cay đắng mà vị thám hoa lang này định sẵn cả đời khó lòng quên được.

Tai họa vô cớ này đã khiến Lâm công tử, người vốn định ngày hôm sau sẽ bái kiến trưởng bối thế giao, phải trì hoãn gần nửa tuần.

Chờ đến khi hắn cuối cùng lấy hết dũng khí ra ngoài gặp người, lại hay tin vị trưởng bối tuy có chút ít quan hệ thân thích nhưng lại nắm giữ trọng khí bậc nhất triều đình đã xuất thành tuần tra biên giới. Thế là Thám Hoa lang liền dứt khoát dẫn Phàn muội lên Võ Đang Sơn tản tâm.