Lão Hoàng cứ thế cùng thiếu gia cười vui không ngớt.

Lên bờ, Khương Nê hậm hực bỏ đi.

Ngư Ấu Vi không mặc áo điêu cừu hắn đưa tới sân, hắn liền cởi chiếc áo hồ bạch cừu mình đang mặc, cũng là chiếc áo xa hoa độc nhất trong vương phủ, khoác cho nàng, tiện tay xoa đầu Võ Mị Nương, dường như bâng quơ nói:

“Ngươi học giọng Phượng Châu để che mắt người đời, nhưng ở Ba Tiêu viện, một chút thăm dò nhỏ đã khiến ngươi lộ tẩy, trên thuyền, lại là một Tây Sở Thái Bình công chúa nửa thật nửa giả, liền khiến đuôi cáo của ngươi lộ ra. Ấu Vi, ngươi thật sự không hợp làm thích khách tử sĩ, sau này cứ an tâm làm chim trong lồng, hoàng yến đi. Ngươi xem, ta không lừa ngươi, nơi đây có cảnh tuyết vô cùng tuyệt mỹ.”

Nói đoạn, Từ Phượng Niên liền hô lên tiếng lóng của bọn cướp đường: “Gió nổi, rút lui!”, rồi cùng người hầu Lão Hoàng chạy xa.

Khoác tấm áo cừu ngàn vàng, Ngư Ấu Vi đứng sững tại chỗ, trên người không phân rõ là áo hồ bạch cừu hay là gió tuyết.

…

Lí Dương vương triều Càn Nguyên năm thứ sáu, ngày hăm tám tháng Chạp, Bắc Lương vương Từ Kiêu cùng thế tử Từ Phượng Niên khởi hành lúc rạng đông. Trừ Trần Chi Báo và Chử Lộc Sơn không có mặt, bốn vị nghĩa tử còn lại đều theo cùng, ba trăm thiết kỵ hùng dũng tiến về Cửu Hoa Sơn trong địa phận Côn Châu.

Ngọn núi này tuy là đạo tràng của Địa Tạng Bồ Tát, nhưng Lí Dương vương triều vẫn luôn sùng Đạo ức Phật, vả lại Cửu Hoa Sơn nằm ở nơi hẻo lánh, cũng không có đại miếu đại Phật để bái. Quan trọng nhất là những năm gần đây Đại Trụ Quốc cố ý xua đuổi tín đồ tạp nham, khiến Cửu Hoa Sơn càng thêm cô độc trơ trọi.

Trên đỉnh núi có một Thiên Phật Các, trên lầu có đại hồng chung vạn cân. Việc gõ chuông nơi đây rất có quy củ, một ngày gõ một trăm lẻ tám lần, không được thừa, không được thiếu. Chuông sáng chuông chiều, mỗi lần gõ nhanh mười tám lần, gõ chậm mười tám lần, rồi lại không nhanh không chậm mười tám lần, lặp lại như vậy hai lượt, một ngày tổng cộng một trăm lẻ tám tiếng, ứng với mười hai tháng, hai mươi bốn tiết khí và bảy mươi hai khí hậu trong một năm, Phật gia ngụ ý tiêu trừ một trăm lẻ tám phiền não.

Sau khi vương phi qua đời, Từ Kiêu cả đời không nạp thiếp, thậm chí quyết định cả đời không cưới vợ nữa, hơn nữa mỗi năm vào tiết Thanh Minh, Trùng Dương và ngày hăm chín tháng Chạp đều đích thân đến Thiên Phật Các trên đỉnh núi, tự mình gõ chuông hai lần sáng tối.

Chưa vào cổng núi, tất cả mọi người liền ngầm hiểu mà cởi giáp xuống ngựa. Từ Kiêu cùng Từ Phượng Niên sánh vai tiến bước, bốn vị nghĩa tử Viên Tả Tông, Diệp Hi Chân, Diêu Giản và Tề Đương Quốc giữ khoảng cách, không dám vượt phép tắc.

Trong bốn người, “Tả Hùng” là võ tướng tiên phong, giữa vạn quân lấy thủ cấp thượng tướng dễ như trở bàn tay, võ lực siêu quần, hành quân bố trận cũng xuất chúng.

Diệp Hi Chân là nho tướng, giỏi dương mưu, vận trù duy ác sau màn, hoàn toàn trái ngược với Lộc Cầu Nhi kẻ thích âm mưu bàng môn.

Diêu Giản xuất thân từ chi thứ đạo môn, tinh thông tìm long mạch, xem cát, luôn mang theo bên mình cuốn 《Địa lý Thanh Nang Kinh》 đã lật nát, rảnh rỗi liền thích ngồi xổm dưới đất nhai nếm bùn đất. Tề Đương Quốc là người cầm cờ vương hiệu chữ Từ của Bắc Lương thiết kỵ.

Còn về Trần Chi Báo, người đứng đầu sáu nghĩa tử, được xưng là “Tiểu Nhân Đồ”, công tích cả đời của hắn đại khái có thể dùng câu một lá rụng biết mùa thu đến để hình dung.

Đêm đó sáu người ngủ lại cổ tự trên đỉnh núi. Sáng tối ngày hăm chín tháng Chạp, Đại Trụ Quốc Từ Kiêu gõ một trăm lẻ tám tiếng chuông. Trước khi xuống núi, lúc hoàng hôn, Từ Kiêu và Từ Phượng Niên đứng trên hành lang Thiên Phật Các, Đại Trụ Quốc khẽ nói: “Đợi ngươi làm lễ quán lễ, sau này việc gõ chuông sẽ do ngươi đảm nhiệm.”

Từ Phượng Niên gật đầu “ừ” một tiếng.

Gió núi chợt nổi, biển mây tản mát trong ánh chiều tà, quần sơn trùng điệp như những hòn tiên đảo giữa biển. Gió núi lại nổi lên, chúng lại ẩn mình trong sóng biển mây, khí thế hùng vĩ. Thỉnh thoảng trong biển mây sẽ dấy lên mười mấy cột mây hình nấm to lớn, xông thẳng lên trời, từ từ rơi xuống tản mát, hóa thành từng sợi mây lãng đãng, đó là một cảnh tượng đặc trưng của Cửu Hoa Sơn.

Từ Kiêu chỉ tay về phía cảnh tượng huyền ảo ấy, nói:

“Hiếm ai có thể mấy chục năm thuận buồm xuôi gió, thăng trầm mới là lẽ thường, mấy vị nguyên lão ba triều một chân đã bước vào quan tài trong triều đình cũng không ngoại lệ. Vinh hoa này của phụ thân là do vô số lần đánh cược lớn mà có, bởi vậy kỵ nhất người khác nói câu ‘leo càng cao ngã càng đau’, sợ rằng ngã xuống sẽ liên lụy các ngươi không gượng dậy nổi. Làm võ tướng, phong dị tính vương, đã là đỉnh cao; làm văn thần, Đại Trụ Quốc cũng là cực hạn. Vinh dự tột bậc này, trong bốn trăm năm của Lí Dương vương triều, đếm trên đầu ngón tay.”

Trong tầm mắt hai cha con, cảnh tượng như biển xanh dậy sóng, tựa quả cầu tuyết lăn trên đất.

Giọng nói của Đại Trụ Quốc trầm ấm, chính trực, toát ra một sự nồng liệt đặc trưng của rượu kiến xanh.

“Nơi đây chỉ có hai cha con ta, cùng lắm là thêm mẫu thân ngươi trên trời, không có người ngoài, ta sẽ nói thẳng. Lý Nghĩa Sơn nói đúng, thành công dễ, rút lui khó, ta đã cưỡi hổ khó xuống rồi.

Ba năm trước, triều đình có ý triệu ngươi về kinh thành, bệ hạ thậm chí có ý gả Thập Nhị công chúa được sủng ái nhất cho ngươi. Đến lúc đó ngươi sẽ vào kinh làm phò mã gia chỉ có danh tiếng hoa lệ, thực chất là con tin. Nhưng ta đã khéo léo từ chối, để ngươi du ngoạn ba năm đi bộ sáu ngàn dặm, mới bịt được miệng triều đình, song điều này vẫn là trị ngọn không trị gốc.”

Ta đang đợi, nếu Bệ hạ vẫn không chịu bỏ qua, hừ! Từ Kiêu mười tuổi cầm đao giết người, bốn mươi năm chinh chiến, chưa từng đọc qua mấy thiên đạo đức văn chương, đến lúc đó thì đừng trách Từ Kiêu bất trung bất nghĩa! Dưới ngọn cờ vương chữ Từ, ba mươi vạn Bắc Lương thiết kỵ, ai dám nghênh chiến chính diện?”

Từ Phượng Niên cười khổ nói: “Lão cha, ta nào có hứng thú với ngai vàng hoàng đế. Người đã lớn tuổi rồi, đừng làm cái chuyện vất vả đánh thiên hạ rồi cho ta làm hoàng đế, thật ngốc nghếch, ta có lên làm hoàng đế, cũng chưa chắc đã thoải mái hơn khi làm thế tử.”

Từ Kiêu trợn mắt nói: “Vậy ngươi cam tâm đi làm cái phò mã quái quỷ đó sao? Giống như nữ tử họ Ngư kia mà làm chim trong lồng sao?”

Từ Phượng Niên liếc mắt nói: “Dù có làm phản, người cũng không thể làm hoàng đế lão nhi được. Đất Lương từ trước đến nay chưa từng có long mạch, há từng có người thống nhất thiên hạ?”

Từ Kiêu thở dài nói: “Lý Nghĩa Sơn cũng nói như vậy. Nếu ngươi chỉ là một phế vật như Lý Hàn Lâm, ta cũng chẳng bận tâm, làm một phò mã cũng chẳng sao, sống nhờ vả, ít nhất cũng là dưới mái hiên hoàng cung.

Nhị tỷ ngươi nói với ta một lời trước khi đi Thượng Âm Học Cung, một lời trúng phóc, một gia tộc bề ngoài xanh tươi mơn mởn, khí tượng ung dung, cũng vô dụng, đa phần bên trong rỗng tuếch, đặc biệt lo lắng không có người kế tục, càng là phú quý hào tộc, một khi con cháu đời sau không bằng đời trước, còn đáng sợ hơn cả thu không đủ chi, tài sản cạn dần.

Bởi vậy ta căn bản không sợ ngươi vung tiền như nước, nhưng Phượng Niên, ngươi đã cho ta một nan đề lớn lao, ngươi hãy nói thật cho ta biết, rốt cuộc có ý định sau này nắm giữ binh phù Bắc Lương không? Đến lúc đó nhị tỷ ngươi làm quân sư, Hoàng Man Nhi thay ngươi xung phong hãm trận, thêm sáu nghĩa tử của ta, cho dù ta có chết, ba mươi vạn thiết kỵ cũng không loạn, không tan.”

Từ Phượng Niên hỏi ngược lại: “Người nghĩ sao?”

Từ Kiêu giở thói cùn nói: “Ta đã lớn tuổi rồi, khó khăn lắm mới gây dựng được cơ nghiệp lớn như vậy, ngươi, đứa con bất hiếu này, sao cũng phải để lại cho ta chút niềm an ủi chứ?”

Từ Phượng Niên hào sảng nói: “Cái này ư, không chút vấn đề. Không phải là phá gia chi tử sao, đó là sở trường của ta.”

Cái lưng còng của Đại Trụ Quốc, trong khoảnh khắc ấy, dường như đã lặng lẽ thẳng lên.

……