Vốn dĩ vào đầu thu năm Tường Phù thứ hai triều Ly Dương, văn võ bá quan trên triều đường Đại Sở đều háo hức chỉ hận không thể lập tức phân phong thiên hạ. Thế nhưng chỉ vỏn vẹn ba tháng sau, bầu không khí thê lương ảm đạm đã bao trùm khắp nơi. Nếu không phải lão thái sư Tôn Hi Tế vẫn giữ thái độ không vui không buồn, và Tào Trường Khanh cũng chưa hề có dấu hiệu thu hồi binh quyền từ tay Tạ Tây Thùy, thì e rằng triều đình đã sớm rối loạn như tơ vò.
Tuy nhiên, đối với nữ đế Khương Tự đang vận long bào ngự trên long ỷ mà nói, việc nhìn đám thần tử mặt mày hồng hào hớn hở hay lũ quan lại ủ rũ sầu bi cũng chẳng có gì khác biệt, thậm chí trong lòng nàng còn dấy lên vài phần châm biếm không ai hay biết. Trước đó, Đại Sở lấy yếu thắng mạnh trên Quảng Lăng giang, đánh cho thủy sư Quảng Lăng của phiên vương Triệu Nghị toàn quân bị diệt, sau đó lại càng thành công tập kích kho lương thảo trọng yếu của đại quân Nam Cương. Khi ấy, một trong những luận điệu được hô hào mạnh mẽ nhất chính là cái giọng điệu sặc mùi chính thống: "Quốc bất khả vô quân, quân bất khả vô hậu". Giờ đây, Hoàng đế bệ hạ của Đại Sở tuy là nữ nhi, nhưng cũng cần có "Hoàng hậu" mới hợp lễ chế chứ?
Thế là Tống Mậu Lâm - người được xưng tụng cùng Tạ Tây Thùy là "Đại Sở song bích", vị đích trưởng tôn của Tống phiệt, kẻ cùng tân Lương vương được người đời ca ngợi là "Bắc Từ Nam Tống" - trở thành cái tên có tiếng hô cao nhất. Có lẽ Tống Mậu Lâm quả thực quá xuất sắc, đến nỗi ngay cả lão thái sư Tôn Hi Tế cũng từng ám chỉ với Tào Trường Khanh - người đang lánh xa triều đình - rằng chi bằng chấp thuận mối hôn sự này. Việc ấy không chỉ có lợi cho sự ổn định xã tắc của Khương thị Đại Sở, mà vị Bệ hạ trẻ tuổi kia cũng chẳng phải chịu thiệt thòi hay "hạ mình" chút nào.
Thế nhưng, khi đệ nhất đại tướng quân Nam Cương là Ngô Trọng Hiên đường ai nấy đi với phiên vương Triệu Bính, lão liền lấy hai thân phận Binh bộ Thượng thư và Chinh Nam đại tướng quân của Ly Dương để trở lại Quảng Lăng đạo. Lư Thăng Tượng cuối cùng cũng nhe nanh múa vuốt, lộ rõ bản lĩnh của một danh tướng thời Xuân Thu. Tống Lạp, kẻ cũng từng một phen đi qua Thái An thành, đã đoạt lấy toàn bộ binh quyền trong tay Quảng Lăng vương Triệu Nghị. Đặc biệt là khi Trần Chi Báo và tinh nhuệ Thục địa tham chiến, chiến tuyến Đại Sở buộc phải co cụm toàn diện, từ chỗ liên tiếp báo tiệp chuyển sang thế phòng thủ bị động. Sự cuồng nhiệt trong triều đình, cứ ngỡ như việc công phá Thái An thành đã ở ngay trước mắt, nay bị dội một gáo nước lạnh buốt giá, khiến đa số công khanh quý tộc đều ỉu xìu như cà gặp sương muối.
Ngay vào lúc dầu sôi lửa bỏng này, Tào Trường Khanh - người trước đó có ý rèn giũa các tướng lĩnh trẻ tuổi của Đại Sở - cuối cùng đã rút khỏi thủy sư Quảng Lăng giang, lấy thân phận chủ soái kiêm Thượng thư lệnh trở về kinh thành Đại Sở. Phải biết rằng khi Khương Tự đăng cơ xưng đế, Tào Trường Khanh vẫn chỉ mang quan hàm Thủy sư thống lĩnh, chức quan thậm chí còn thấp hơn ba vị lão tướng quân nửa bậc, chỉ ngang hàng tòng nhị phẩm với đệ tử Tạ Tây Thùy đang trấn thủ tuyến đông. Thần Hoàng thành không có Tào Trường Khanh tọa trấn, lòng người hoang mang không yên. Nhưng khi Thần Hoàng thành có Tào Trường Khanh, dù hắn không mang theo một binh một tốt, mây đen trên bầu trời kinh đô Đại Sở lập tức tan biến, mặt trời lại rạng rỡ soi đường.
