Ngoài quan ải Bắc Lương, đất bằng dậy sóng dựng hùng thành. Cách tòa tân thành vừa chính thức được đặt tên là Cự Bắc này về phía nam, cũng thấp thoáng khí tượng lầu cao mọc lên giữa đất bằng, hình thành nên một khu chợ quy mô không lớn. Nơi này chim sẻ tuy nhỏ nhưng ngũ tạng đều đủ, từ tửu lầu, trà quán, khách điếm đến tiệm cầm đồ, sòng bạc, chẳng thiếu thứ gì. Thương nhân, tiểu thương đổ về tìm mối làm ăn, sĩ tử du ngoạn biên cương, người giang hồ gọi bạn rủ bè đến thăm thú, kẻ kể chuyện mưu sinh, lại có cả những nữ tử làm cái nghề buôn hương bán phấn chẳng lấy gì làm vẻ vang trong bóng tối.
Về cái tên của tòa thành mới, dư luận bàn tán xôn xao. Đám hào khách ngoại lai đều cảm thấy cái tên Cự Bắc thành nghe chưa đủ "đã", chẳng bằng cái tên "Sát Man thành" (Thành giết giặc Man) vốn có tiếng vang cực cao trước đó, nghe dứt khoát gọn gàng hơn nhiều. Còn đám sĩ tử thư viện chưa nhậm chức quan ở Bắc Lương thì phần lớn cho rằng gọi là "Kinh Quan thành" thỏa đáng hơn, tuy sát khí có hơi nặng, nhưng có lẽ do đã ở Tây Bắc hơn một năm, nhập gia tùy tục, các sĩ tử đến Lương cũng bắt đầu nhiễm cái thói của người Bắc Lương. Tựa như nước đổ vào hố cát, họ chẳng còn là dòng suối trong ẩn dật nơi rừng núi, mà đã hóa thành bát rượu đục nồng nàn.
Cự Bắc thành khởi công vào đầu năm Tường Phù thứ hai, xét về ý nghĩa chiến lược hay biểu tượng đều có thể coi là trọng điểm hàng đầu của Bắc Lương. Liên tiếp có tin đồn lan ra, không chỉ đô hộ phủ sẽ dời từ Hoài Dương quan vào tân thành vào cuối năm, mà một vị tân Lương Châu biệt giá cũng sẽ xây dựng quan nha tại đây, trở thành một "quan ngoại thứ sử" nắm giữ cả quân chính đại quyền của Lương Châu. Chỉ có điều, Cự Bắc thành trọng yếu như vậy, nhưng bố cục quân biên tinh nhuệ đóng quanh tân thành vẫn là phía Bắc nghiêm ngặt, phía Nam lỏng lẻo. Điều này có thể thấy rõ từ việc không hề có bóng dáng kỵ binh tuần tra nào trên phố chợ. Ban đầu, các sĩ tử đến Lương đều thắc mắc, sau được thương nhân bản địa giải thích mới vỡ lẽ: Hóa ra chuyện ngoài ải chém giết đẫm máu, trong ải thái bình an lạc, ở Bắc Lương đã diễn ra hơn hai mươi năm nay rồi.
Gần trưa, mặt trời gay gắt treo cao, Từ Phượng Niên một mình dạo bước trên khu chợ mang biệt danh tiểu Tước trấn này, bên cạnh không có Bạch Mã Nghĩa Tòng hộ vệ, thậm chí ngay cả Từ Yển Binh cũng chẳng đi cùng. Cư dân trong trấn đa phần là người xứ khác, ngoại trừ bách tính ở châu thành Lương Châu và đám người cũ Bắc Lương như Yến Văn Loan, thì số người thường thực sự quen mặt tân Lương vương chẳng có là bao. Hàng vạn tướng sĩ Hổ Đầu thành đều quen mặt hắn, đáng tiếc là từ chủ tướng Lưu Ký Nô trở xuống đều đã tử trận cả rồi. Vạn kỵ binh U Châu từng là chiến hữu của Từ Phượng Niên cũng quen, nhưng sau trận chiến Hồ Lô Khẩu thứ hai, quân số thương vong quá nửa, ngoài Úc Loan Đao ra, sẽ chẳng ai xuất hiện ở nơi này.
Sắc mặt Từ Phượng Niên lúc này hơi tái nhợt, đây là di chứng của trận chiến tại Khâm Thiên giám. Kiếm khí của Kỳ Gia Tiết vốn được Hiên Viên Thanh Phong dùng thủ pháp "chuyển giá" để điều dưỡng, trấn áp trong ba khiếu huyệt. Đây cũng là tiền đề để Từ Phượng Niên có thể giao chiến sảng khoái cùng Đặng Thái A và Tào Trường Khanh tại Hạ Mã Ngôi dịch quán. Giờ đây, luồng kiếm khí ấy như lũ vỡ đê, hoành hành ngang dọc khắp cơ thể, tựa đại quân vượt biên, thiết kỵ giày xéo mặt đất. Trong cơ thể Từ Phượng Niên lúc nào cũng âm ỉ tiếng trống trận và sấm rền. Nếu để một vị đại chân nhân Đạo giáo đã nhập thánh, giỏi thuật nội thị nhìn thấy cảnh tượng này, e rằng sẽ tuyệt vọng hoàn toàn với con đường trường sinh.
