Tà dương ngả về tây, Hoành Thủy thành ở cực bắc Kế Châu đang sắp sửa đóng cổng, trên lầu thành đã bắt đầu rục rịch treo lên những chiếc đèn lồng đỏ rực. Đúng lúc này, một gã kỵ tốt thám báo toàn thân đẫm máu phi ngựa như bay lao tới. Binh lính canh gác trên thành phụ trách vọng gác sau khi nhìn rõ mặt người tới liền gân cổ gào to, ra lệnh cho cổng thành vốn đã hạ xuống quá nửa phải lập tức nâng lên. Tên thám tử lưng cắm hai mũi tên kia xông thẳng vào trong, khản giọng gào thét: “Quân tình khẩn cấp, đại quân Bắc Mãng tập kích!”
Chẳng bao lâu sau, bên trong Hoành Thủy thành đã đốt khói sói báo động cho Ngân Diêu thành lân cận. Khói sói cuồn cuộn bốc lên, vậy mà lại là quy cách báo hiệu năm vạn kỵ quân Bắc Mãng. Rất nhanh sau đó, các phong toại đài phía nam hai thành Hoành Thủy và Ngân Diêu cũng lần lượt đốt khói sói. Chưa đầy nửa canh giờ, toàn bộ phía bắc Kế Châu đều biết được tin dữ kinh hoàng: Năm vạn kỵ binh Bắc Mãng xuôi nam xâm lược!
Tân thủ tướng Hoành Thủy thành là một gã trung niên béo tốt, thân hình ục ịch, họ Cao tên Huỳnh. Người này xuất thân hiển hách từ vọng tộc Kế Nam có từ thời Bắc Hán cũ. Kế Nam bộ tốt của đại tướng quân Dương Thận Hạnh, một phần lớn binh lính đều có nguồn gốc từ Cao thị Kế Nam. Cao Huỳnh căn bản không kịp khoác giáp, đã vội vàng cùng đám thân vệ và tùy tùng lên đầu thành Hoành Thủy, sắc mặt tái nhợt như xác chết. Không phải Cao Huỳnh không muốn chạy, mà là theo quân tình thám báo truyền về, kỵ quân tiên phong Bắc Mãng đã gần ngay trước mắt, lại còn có một toán lớn mã lan tử vòng qua thành xuôi nam, chặn trước đường lui.
Hàm răng Cao Huỳnh đánh vào nhau cầm cập, ruột gan hối hận đến xanh mét! Vốn dĩ gã nghĩ rằng sau khi Vệ Kính Đường tử trận, Kế Châu tướng quân Viên Đình Sơn có bảy tám ngàn kỵ quân tư nhân của Lý gia Yến Bảo làm lực lượng chiến đấu chủ lực, đã liên tiếp đánh thắng mấy trận ở đây, hơn nữa đại trụ quốc Cố Kiếm Đường ở biên giới Liêu Đông cũng liên tục báo tin thắng trận. Cao Huỳnh trù tính rằng Bắc Mãng man tử hiện giờ đánh Bắc Lương còn chật vật, thì đời nào lại chia quân đến Kế Châu kiếm chác. Cho nên gã mới lần lượt bỏ ra ba mươi vạn lượng bạc để thông quan hệ với Viên tướng quân và bên Kinh thành, dựa vào chút tình hương hỏa với lão tướng quân Dương Thận Hạnh, mới giành được cái chức thủ tướng Hoành Thủy béo bở này từ tay một gã công tử thế gia Kinh thành.
Hiện giờ trong thành trên danh nghĩa có năm ngàn bộ tốt giữ thành, nhưng ở cái đất Kế Châu này, tướng quân không ăn chặn còn khó tìm hơn cóc ba chân. Chỉ là hiện giờ có Viên Đình Sơn giám sát, tướng ăn cũng đã đỡ lộ liễu hơn nhiều, phần lớn chỉ dám ăn chặn một hai phần, nhiều nhất là ba phần. Nhưng Cao Huỳnh đâu phải đích tử trưởng phòng của gia tộc, gã phải dốc hết ba mươi vạn lượng tiền riêng của nhị phòng mới mua được cái chức quan này. Bởi vậy, binh lực thực sự của Hoành Thủy thành, chưa đến ba ngàn! Hơn nữa, toàn bộ đều là đám lính dầu được điều từ Kế Nam đến. Nhưng điều này có thể trách Cao Huỳnh gã sao? Cung thủ sản xuất nhiều ở biên giới Kế Bắc tuy rằng cung mã thục am hơn, nhưng giá cả cũng đắt hơn nhiều. Một gã cung thủ Kế Bắc có thể chấp hai tên Kế Nam bộ tốt, thứ quân mà mấy năm trước còn được xưng tụng là “thiên hạ độc bộ”. Cơ nghiệp cũ của Kế Châu đều bị Dương Thận Hạnh mang đi hết, kết quả là chịu đại bại ở Quảng Lăng đạo. Giờ đây Kế Nam bộ tốt tinh nhuệ hạng hai cũng đều bị Viên Đình Sơn nắm giữ chặt chẽ. Cao Huỳnh muốn trong ba năm gỡ lại vốn liếng, ngoài việc làm bộ làm tịch ở Hoành Thủy thành ra thì còn cách nào khác đâu?
