Gió nổi lên trên Lũng Thượng, đất Bắc Lương.

Nơi biên giới giáp ranh giữa Lương Châu và Lưu Châu, một đoàn xe ngựa hơn mười người đang chậm rãi đi từ đông sang tây. Có lão nhân thất thập cổ lai hy vén rèm ngồi bên ngoài thùng xe, có kỵ sĩ trung niên cẩn trọng hộ vệ sát bên, lại có đôi nam nữ trẻ tuổi bị phong cảnh trời cao đất rộng nơi biên ải Tây Bắc cuốn hút, rốt cuộc không kìm được mà thúc ngựa phi nhanh, so tài cưỡi ngựa. Dẫn đầu và bọc hậu đoàn xe là hai nam tử trầm ổn, mang đậm khí chất giang hồ thảo mãng, chốc chốc lại quan sát tứ phía để đề phòng bất trắc. Lão nhân tóc bạc, người hiển nhiên là xương sống của cả đoàn xe, khẽ khàng cảm thán: “Lập Hạ đến, sao Bắc Đẩu chỉ hướng Đông Nam, vốn là tiết khí tốt lành để vạn vật sinh sôi nảy nở. Cỏ cây thì được như vậy, nhưng con người... lại chẳng biết sẽ phải chết bao nhiêu.”

Mã phu cũng là một lão nhân trạc tuổi, nhưng nhờ thân phận võ đạo tông sư nên khí cơ dồi dào hơn hẳn người bạn già đang lộ rõ vẻ nua phía sau. Nghe lão hữu quen biết hơn nửa đời người cảm thán như vậy, lão cũng chẳng nói năng gì. Trong lòng, lão rất khó hiểu vì sao bạn già đã chịu xuất sơn mà lại không chọn Thái An thành để thi triển hoài bão. Dẫu so với vị Trung thư lệnh từng nói câu “Bọn ta không ra thì thương sinh biết làm sao” có kém hơn đôi chút, nhưng chắc chắn khoảng cách cũng chẳng xa, ít nhất cũng ngang ngửa với đại gia lý học Diêu Bạch Phong, người vừa trở thành Lục quán học sĩ đầu tiên. Nhưng đã là bạn già muốn đến chốn Bắc Lương binh hoang mã loạn một chuyến, lão đương nhiên sẽ không từ chối. Chẳng nói hai lời, lão liền dẫn theo hai gã hậu bối giang hồ cũng giống mình, khinh thường tham gia cái gọi là võ lâm đại hội kia, hộ tống đoàn người của bạn già từ Thượng Âm học cung tiến vào Bắc Lương Đạo nơi biên thùy Tây Bắc. Tuy nhiên, lão cũng có giới hạn của riêng mình. Đó là nếu bạn già định đi thẳng đến Thanh Lương sơn ở Lương Châu, lão sẽ chỉ tiễn đến ngoài thành, tuyệt đối không bước vào nửa bước. Dù sao năm xưa lão Lương vương dẫn Từ gia thiết kỵ đạp bằng giang hồ, trong đó có cả tông môn của lão. Dẫu bao năm trôi qua, dù đã sớm rửa tay gác kiếm quy ẩn sơn lâm, tâm kết của lão vẫn chưa thể tháo gỡ. May mắn thay, chuyến đi Tây Bắc này bọn họ chỉ dạo một vòng bên ngoài Hà Quang thành ở Hồ Lô Khẩu thuộc U Châu, sau đó tiến vào Lương Châu nhưng lại vòng qua Thanh Lương sơn để đến Thanh Thương thành ở Lưu Châu. Phía Bắc Lương vương phủ cũng hữu ý vô ý nhắm mắt làm ngơ, không hề quấy rầy, mặc dù nói ra thì Nhị quận chúa Bắc Lương Từ Vị Hùng vẫn là một trong những đệ tử nhập thất của lão hữu Hàn Cốc Tử, còn mấy người Hứa Hoàng, Tư Mã Xán, Lưu Đoan Mậu trong đoàn xe lại càng là sư huynh đệ đồng môn của nàng.

Lão nhân có uy danh tại Thượng Âm học cung sánh ngang Đại tế tửu Tề Dương Long khẽ cười nói: “Lập Hạ rồi. Vào ngày này, Hoàng đế Ly Dương theo lệ sẽ dẫn văn võ bá quan đến vùng ngoại ô phía nam Thái An thành để làm lễ Nghênh Hạ. Bất kể là Hoàng đế ngày thường thiết triều luôn mặc long bào màu chính hoàng, hay những công khanh nơi triều đường ra vào đều mặc áo tím áo vàng, thì hôm nay, dưới sự nhắc nhở không biết chán của quan viên Lễ bộ, tất cả đều phải nhất loạt mặc lễ phục màu đỏ son. Sau khi tan lễ, Hoàng đế sẽ cho mở hầm băng trong cung, ban những khối băng được cất giữ từ mùa đông năm ngoái cho các quan viên được Lại bộ khảo hạch loại thượng đẳng. Đáng tiếc cho Hứa Củng, gã đệ tử ký danh đang giữ chức Binh bộ thị lang của ta, vì bị Từ sư muội liên lụy chút ít nên đành phải ở lại Lưỡng Liêu tuần biên, nếu không chắc chắn cũng sẽ có một phần. À phải rồi, Lão Tống, quê nhà ngươi có tục lệ uống ‘Tiễn Xuân tửu’ để tiễn xuân đón hạ không?”Phu xe gật đầu, giọng ồm ồm bực dọc: “Rượu mang theo lúc xuất phát đã cạn sạch từ lâu. Nghe đâu do đề xuất của vị thứ sử buôn gạo ở Lăng Châu kia mà Bắc Lương hiện giờ cấm rượu khắp nơi, cùng lắm chỉ mua được loại rượu Lục Nghĩ này. Thứ rượu ấy, ta nuốt không trôi.”

Hàn Cốc Tử bất đắc dĩ đáp: “Tống Tân Thanh à Tống Tân Thanh, lão ma men nhà ngươi chấp nhặt với rượu Lục Nghĩ làm gì? Chẳng phải tự chuốc bực vào thân sao? Nếu thực sự có bản lĩnh, chi bằng đi tìm vị đại tông sư trẻ tuổi họ Từ kia mà đánh một trận.”