Khác hẳn với tình cảnh khói lửa chiến tranh đang cận kề tại hai châu U Lương, Lăng Châu – vốn được xem là hậu phương của Bắc Lương – vào tiết trời cành liễu đâm chồi nảy lộc xanh tươi này vẫn có vô số nam thanh nữ tú dắt tay nhau du xuân thưởng ngoạn. Trong thành, trẻ thơ vui vẻ thả diều, con em nhà quyền quý còn treo đầy những chiếc đèn lồng rực rỡ sắc màu lên dây diều. Chỉ riêng bầu trời quanh khu viện này đã có không dưới mười cánh diều đang chao lượn. Tiếng cười nói rộn rã của lũ trẻ vô hình trung đã làm dịu đi bầu không khí căng thẳng sau khi hai nhóm người chạm mặt. Có điều, lời mở đầu đầy bất ngờ của Từ Phượng Niên dường như lại có chút phá hỏng phong cảnh hữu tình ấy.
Là nữ tử tuyệt sắc nhất Tây Thục trong suốt hai mươi năm qua, Tạ Tạ của Xuân Thiếp Thảo Đường năm mười bốn tuổi đã được đề tên trên yên chi bình, nổi danh thiên hạ với lời ca tụng "da như ngọc dương chi, tay tựa búp sen hồng". Mười năm sau, nàng tiếp tục giữ vững ngôi đầu trên bảng vàng sắc đẹp. Nay tuổi thật tuy đã hai mươi sáu, nhưng nếu bảo nàng là thiếu nữ tuổi trăng tròn mười sáu thì cũng chẳng ai nghi ngờ. Thân hình Tạ Tạ mang nét đặc trưng của nữ tử đất Thục, thanh tú mềm mại, vòng eo thon nhỏ đến khó tin. Nàng có làn da trắng ngần hiếm thấy, chẳng trách lại có biệt danh là "nguyệt cung tiên nhân", khiến không biết bao nhiêu nam nhi đất Thục phải hồn xiêu phách lạc. Từ Phượng Niên dù ở tận Bắc Lương xa xôi cũng từng nghe đồn vị Kinh lược sứ Tây Thục đạo đã thèm muốn nàng từ lâu. Nếu không nhờ Trần Chi Báo được phong phiên vương Tây Thục, trở thành thượng khách của Xuân Thiếp Thảo Đường, thì e rằng năm xưa, sau khi Tạ Linh Châm chết dưới tay Từ Phượng Niên bên bờ hồ Xuân Thần, nàng đã sớm trở thành chim lồng cá chậu trong phủ Kinh lược sứ rồi.
Sau câu trêu chọc Tạ Tạ, Từ Phượng Niên dắt ngựa bước tới. Hắn không vội nhìn về phía nam tử áo trắng đang đứng giữa ba người ở cửa, mà đưa mắt quan sát gã nho sinh trung niên tên Tạ Quan Ứng. Người này tự Thúc Dương, hiệu Phi Ngư, từng cùng Lý Nghĩa Sơn được người đời xưng tụng là "Bắc Tạ Nam Lý", cùng nhau bình phẩm chuyện phong lưu thời Xuân Thu. Đương nhiên, điều khiến Từ Phượng Niên hứng thú nhất không phải là thủ đoạn "bắt giao nuôi rồng" kinh thiên động địa của y, mà là một thân phận khác: cha ruột của "bạch hồ nhi kiểm". Năm xưa, chẳng hiểu vì sao bạch hồ nhi kiểm lại nói cha mình đã chết, hơn nữa cũng chẳng theo họ Tạ của Tạ Quan Ứng mà lại mang họ Nam Cung. Trong chuyện này, hẳn nhiên lại là một món nợ ân oán rối rắm khó gỡ rồi.
Trong mắt Từ Phượng Niên, Ly Dương vương triều hiện nay chỉ có vỏn vẹn ba nhân vật xứng đáng được gọi là mang đại khí vận trên người. Hoàng đế Triệu Trán đương nhiên là một. Kế đến chính là Trần Chi Báo đang đứng cách hắn không xa, người được Tạ Quan Ứng dốc lòng phò tá. Hắn chiếm cứ một góc Tây Nam Thục địa, mắt hổ đăm đăm dòm ngó Trung Nguyên. Nay hắn lại lung lạc được Tây Thục thái tử Tô Tô và lão phu tử Triệu Định Tú – những người vốn dĩ thuộc phe cánh Bắc Lương, lại thêm Nam Chiếu làm chỗ dựa vững chắc, có thể nói là lông cánh đã đủ, chỉ còn chờ gió đông nổi lên mà thôi.
Lần này Trần Chi Báo vì sao muốn gặp mặt, Từ Phượng Niên cũng đoán ra được vài phần manh mối. Bởi vì đứa con cưng của trời thứ ba có hy vọng ngồi lên long ỷ chính là Yên Sắc vương thế tử điện hạ Triệu Chú – gã tiểu khất cái năm nào. Vậy thì cục diện tiếp theo sẽ có nét tương đồng kỳ lạ với sự kiện "bát long đoạt đích" thời tiên đế Triệu Đôn năm xưa. Bắc Lương chẳng cần trực tiếp nhúng tay vào tranh đoạt cũng có thể phát huy tác dụng "cửu đỉnh" quan trọng. Trần Chi Báo muốn danh chính ngôn thuận bước ra khỏi Tây Thục thì ắt phải mượn đại thế phục quốc của Tây Sở, trở thành nhân vật định đỉnh, kẻ sẽ công phá kinh đô Tây Sở trước cả đại quân Nam Cương.
