Cuối thu năm Ung Hồng thứ sáu, hôm nay là đại triều, cũng là buổi triều hội long trọng cuối cùng trước tiết lập đông. Ngoại trừ sáu vị phiên vương vào kinh, hầu hết các trụ cột quan lại địa phương của triều đình cũng mang theo đại thế cùng ẩn thế cuồn cuộn "lăn" vào kinh thành. Trong đó có Đại tướng quân Cố Kiếm Đường, người đang có tin đồn sẽ hoàn toàn giao lại chức vụ Binh bộ Thượng thư; danh tướng thời Xuân Thu Lô Thăng Tượng; cùng các đại tướng quân vẫn còn giữ tước huân khác cũng lần lượt khoác lên triều phục. Vào lúc trời đất còn đang tranh tối tranh sáng, họ xuôi theo dòng người, từ các phủ đệ cao môn khắp bốn phương tám hướng rẽ vào ngự đạo, chậm rãi đổ dồn về phía ngoài cửa hoàng thành.

Thái An thành là trung tâm được thiên hạ hộ vệ, ngự đạo được ví như vòng eo của người tân phụ này dài tới mười sáu dặm, không nghi ngờ gì chính là trục thần đạo tráng lệ nhất trong lịch sử. Với bố cục chín dọc chín ngang, tiền triều hậu thị, dung hòa vào thiên tượng chi đạo, quần thể kiến trúc trên trục thần đạo này so với các triều đại trước đều mang vẻ trầm mặc hạo nhiên hơn hẳn.

Dịch quán Hạ Mã Ngôi nằm giữa nội thành và ngoại thành, cách cầu thiên kiều Ung An môn trên trục thần đạo chưa đầy nửa dặm. Dòng nước dưới cầu được gọi là Long Tu câu, bách tính đều nói thủy mạch kinh thành chảy tới đây ngưng tụ thành râu rồng, nhưng Ly Dương vương triều sùng hỏa đức, bèn dùng một tòa cầu để trấn áp hàng phục thủy long. Một chiếc xe ngựa không mấy phô trương dọc theo ngự đạo, chậm rãi tiến về phía Triệu Gia Úng ở bên ngoài chính môn hoàng thành. Phía ngoài cửa thứ nhất của hoàng thành, hai bên dựng hai tòa bài phường mang tên Phu Văn và Chấn Võ. Các nha môn như Binh bộ, Hình bộ thuộc võ tức âm, nằm phía sau bài phường Chấn Võ bên trái; các nha môn như Lễ bộ, Hộ bộ, Hàn Lâm viện thuộc văn tức dương, nằm phía sau bài phường Phu Văn bên phải. Hai chữ "Phu Văn" từng do chính tay Tống lão phu tử viết, nay cũng đã thay bằng một bức biển ngạch mới. Quy cách buổi chầu sáng hôm nay cực kỳ long trọng, khu vực lân cận Triệu Gia Úng gần như không còn chỗ cắm dùi, đỗ đầy các loại xe ngựa và đứng kín các hạng gia nhân nô bộc. Ly Dương vương triều hưởng thái bình suốt hai mươi năm, việc đỗ xe khi chầu sáng cũng có nhiều quy tắc bất thành văn, phân chia theo phẩm trật tước vị cao thấp. Người có địa vị cao thì xe ngựa dừng lại càng gần tường hoàng thành, người địa vị thấp thì theo thứ tự lùi dần ra xa. Nhiều quan viên văn võ có chức tước bậc trung đa phần đều am hiểu sự đời nơi triều hội, dứt khoát đi bộ lên triều cho êm đẹp, tránh vì tranh giành chỗ đỗ xe với ai đó mà cãi vã đến đỏ mặt tía tai. Dưới chân thiên tử, làm quan ở kinh thành thật chẳng dễ dàng gì.

Đội ngũ hùng hậu không dưới ngàn người, trong đó có những lão nhân tóc trắng xóa đến tuổi hoa giáp mà vẫn chưa bước qua được ngưỡng cửa quan ngũ phẩm; có những người tuổi nhi lập nhưng tiền đồ rộng mở, đã là đại viên tứ phẩm; lại có những thiên chi kiêu tử tuổi bất hoặc đã nắm giữ quyền bính của một bộ trong tay. Có những quý nhân áo tím đai vàng địa vị siêu nhiên, có những hoàng thân quốc thích thân mặc mãng bào. Có người nói đùa rằng, nếu có một vị Lục Địa Thần Tiên nào đó có thể vào mỗi buổi chầu sáng mà đại sát tứ phương một trận, Ly Dương vương triều chắc chắn sẽ bị tổn thương nguyên khí nặng nề. Cũng có người nói đùa, chỉ cần thu gom hết số ngọc bội treo trên người các quan viên này vào túi, đó đã là một khối tài sản khổng lồ. Lại có người nói đùa, nếu ngươi nhận mặt được gần ngàn khuôn mặt ngoài cửa thành này, ngươi đã nắm rõ được mạch lạc của cả Ly Dương vương triều.

Trương đảng do Bích Nhãn Nhi Trương Cự Lộc dẫn đầu, Cố đảng lấy Đại tướng quân Cố Kiếm Đường làm thủ lĩnh, Di đảng vốn như rồng mất đầu sau khi Tôn Hy Tế rời kinh, cùng Thanh đảng đã sụp đổ tan tành. Đây chỉ là sự phân chia sơ lược trên bề mặt, bên trong còn có các phe phái chằng chịt như hoàng tử đảng, ngoại thích đảng, Hàn Lâm hoàng môn đảng, Quốc Tử Giám đảng, ngôn quan đảng, ân ấm đảng, tân khoa tiến sĩ đảng... Hoặc là rễ sâu khó lay chuyển, trường tồn không suy, hoặc là như mặt trời sắp lặn, thất thế suy vi. Không một ai dám nói mình có thể khéo léo đưa đẩy trong cái đầm bùn lầy lội lẫn lộn rồng rắn này, ngay cả thủ phụ Trương Cự Lộc cũng không dám.