Về phần chân tướng ra sao, thật ra ai cũng hiểu rõ. Với bản tính háo sắc nổi danh khắp Quảng Lăng đạo của Tống Lạp, ngay cả Tống Khánh Thiện, một vị quan nhị phẩm, cũng không đủ gan dạ đối đầu đến cùng với hắn. Một khi để Tống Lạp đắc thủ, Tống gia vốn khó khăn lắm mới có vài phần khí tượng trung hưng, e rằng cũng chẳng còn mặt mũi nào tiếp tục đứng trong quan trường. Dù sao thể diện của người đọc sách, nói dày thì quả thật rất dày, nhưng ấy là lúc thái bình thịnh thế; còn nói mỏng thì cũng mỏng vô cùng, nhất là trong loạn thế, chỉ cần bị đao thương kiếm kích khẽ chạm một cái là thủng ngay. Bây giờ dù sao vẫn còn cách rất xa bốn chữ thái bình lâu dài. Không nói tới các đạo châu quận ở địa phương phần nhiều đều do võ tướng nắm quyền, tiếng nói át hẳn văn quan, ngay cả Kinh thành, nơi được xem là đứng đầu thiên hạ, tình cảnh cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Tống phiệt dẫu có gốc rễ sâu đến đâu ở Quảng Lăng đạo, sau hai lần biến động cách nhau chưa đầy ba năm trước đó, rốt cuộc vẫn bị dọa đến tận xương tủy, nghe tiếng gió thổi cỏ lay cũng giật mình.
Hôm nay Tống Lạp không khoác thiết giáp, cũng chẳng mặc công phục võ thần, mà ăn vận như một công tử phú quý ung dung hưởng lạc. Hai nữ tử bên cạnh hắn quả thật đều là quốc sắc thiên hương. Một người trong số đó chính là mỹ nhân trên yên chi bình được “Triệu gia ban hôn”. Nàng là nữ tử giang hồ, xuất thân từ Tây Thục đạo Xuân Thiếp Thảo Đường, tên là Tạ Nguyện. Xét vai vế, nàng còn phải gọi Tạ Tạ, người từng lọt vào yên chi bình kỳ trước, một tiếng cô cô. Trên giang hồ, hai cô cháu được xưng tụng là “Thục địa Đại Tiểu Tạ”. Chỉ tiếc sau khi vị bạch y binh thánh kia bặt vô âm tín, Tạ Tạ cũng theo đó mà biến mất. Nếu không, với lời đồn Tạ Tạ có thuật dưỡng nhan, hai cô cháu cùng xuất hiện trên yên chi bình, ắt hẳn đã trở thành một giai thoại chấn động giang hồ.
Có điều, Tạ Tạ sớm rời khỏi tầm mắt người đời cũng xem như là may. Bằng không, với thân phận hiển hách hiện nay và thủ đoạn xưa nay của Tống Lạp, sau khi đoạt được Tạ Nguyện, thế nào hắn cũng sẽ nhốt luôn cả Tạ Tạ vào kim ốc mới chịu bỏ qua.
Tống Lạp chậm rãi bước lên sườn đồi, không đi thẳng tới chỗ ba người Tống gia trên đỉnh dốc, mà cứ đi một đoạn lại dừng một đoạn. Gặp người chào hỏi, bất kể quen hay lạ, vị “Quảng Lăng Vương” đang thăng tiến trên quan lộ như đi trên đất bằng ấy đều mỉm cười đáp lại. Những kẻ được hắn đáp lời ai nấy cũng lộ vẻ vừa mừng vừa sợ, mà xem ra không hẳn chỉ là làm bộ ngoài mặt, phần nhiều vẫn có vài phần thật lòng. Hứa Củng tuy xuất thân từ hào phiệt Giang Nam đạo, danh vọng đã có từ lâu, lại còn nghe nói từng được lão Lương Vương Từ Hiếu khen là danh tướng, nhưng trong trận chiến xoay quanh Thái An thành năm đó, nếu nói Lư Thăng Tượng quá đỗi bi tráng, chết đi khiến người ta tiếc hận, thì Hứa Củng lại là chỉ còn một bước cuối cùng mà công bại thành hư. Khi ấy, nếu hắn có thể cắn răng chống đỡ tới lúc Triệu Triện ra khỏi thành đầu hàng rồi mới “bị ép” nhường lại cửa tây kinh kỳ, thì bây giờ trên người Hứa Củng tuyệt đối đã có thêm một danh vị chinh tự đầu đại tướng quân. Trong mắt người sáng suốt, hành vi cỏ đầu tường của Hứa Củng khi còn giữ chức lưỡng Hoài đạo tiết độ sứ thật sự là kém một bậc. Nay lưỡng Hoài đạo đã bị chia thành Hoài Nam và Hoài Bắc, hắn cũng bị điều ngang tới đây, con đường thăng tiến trên quan trường thực ra đã gần như chạm tới tận cùng, xa xa không thể sánh với tiền đồ gấm vóc của Tống Lạp. Bởi vậy, ở Quảng Lăng đạo, hễ Tống Lạp khách khí với ai, người đó cảm thấy được thơm lây cũng chẳng thể xem là không có cốt khí.
Lão hồ ly Tống Văn Phượng ra vẻ lơ mơ buồn ngủ, Tống Khánh Thiện, đường đường là kinh lược sứ một đạo, sắc mặt lúc xanh lúc trắng. Chỉ có Tống Mậu Lâm, kẻ năm xưa suýt nữa đã có cơ hội “gả cho” Tây Sở Khương thị nữ đế, là vẫn điềm nhiên như không, hai tay chắp sau lưng, quả không hổ là bậc ngọc thụ lâm phong trong câu Bắc Từ Nam Tống. So với bộ dạng chật vật khi vừa tân hôn đã phải cùng thê tử vội vã trốn khỏi Quảng Lăng đạo năm ấy, lúc này dường như hắn đã nuốt được một viên định tâm hoàn.
