Bạch Mã thư viện được xây dựng theo quy chế cũ, ở giữa là giảng đường, hai bên tả hữu là trai xá. Ba trăm sĩ tử cầu học đều ăn ở trong sáu mươi gian trai xá hai phía đông tây ấy. Số lượng tiên sinh thường trực giảng dạy tại thư viện hiện thời chỉ có mười chín người, Diêu Bạch Phong và Từ Bắc Chỉ đều nằm trong số đó. Dù phó viện chủ Bạch Dục vẫn phải chủ trì sự vụ quan lại bên phía Thanh Lương sơn, nhưng thư viện dự định ngay trong mùa thu đông năm nay sẽ mời thêm hơn hai mươi vị tiên sinh đến giảng học tạm thời. Một chuỗi dài những cái tên được xướng lên, đủ để tạo thành một trận dung hoành tráng: có sơn chủ Thanh Lộc Động thư viện Hoàng Thường; có tân nhiệm U Châu thứ sử Tống Nham - người tôn sùng Pháp gia; có đại nho Hoàng Nam quận Vương Hi Hoa - người được Diêu Bạch Phong ca ngợi là mang "tài năng bằng ba vị thứ sử"; có đại sư huynh Thường Toại - người từng cùng bọn Từ Vị Hùng, Hứa Hoàng theo học dưới trướng Hàn Cốc Tử tại Thượng Âm học cung; nghe nói còn có cả âm luật đại gia Ngư Ấu Vi, người hiện đang đảm nhận chức Tắc Thượng tiên sinh tại Thượng Âm học cung.

Từ Phượng Niên theo chân Đới Viễn Kiệt chậm rãi rảo bước vào trong, cuối cùng dừng chân tại bãi đất trống trước tàng thư lâu. Diêu Bạch Phong cùng những công huân lão tướng như Lưu Nguyên Quý, Úy Thiết Sơn đang quây quần ngồi phơi nắng, còn Từ Bắc Chỉ thì đang dẫn một đám sĩ tử trẻ tuổi của thư viện đi phơi sách.

Diêu Bạch Phong vừa thoái vị khỏi ghế tế tửu Quốc Tử Giám Kinh thành trông vẫn vô cùng quắc thước, chẳng hề giống như lời đồn đại của Ly Dương triều đình rằng lão đã già yếu lẩm cẩm nên mới cáo bệnh từ quan. Kỳ thực, ngay cả Từ Phượng Niên cũng không rõ vì sao Diêu Bạch Phong lại chủ động rời khỏi Thái An thành, lại càng không hiểu vì sao lão không ở lại Kinh thành an hưởng tuổi già mà lại quay về Bắc Lương. Phải biết rằng gia học của Diêu thị được ca tụng là có thể sánh ngang với cả Thượng Âm học cung, dù có phần khoa trương, nhưng không một ai dám nghi ngờ thanh danh cao quý của bản thân Diêu Bạch Phong trong văn đàn sĩ lâm Ly Dương. Thực tế, mấy năm gần đây ở Thái An thành, Diêu Bạch Phong gần như là vị thanh lưu văn thần duy nhất chịu đứng ra nói vài lời công đạo cho quân chính Bắc Lương trên triều đường. Từ Phượng Niên tin chắc rằng, nếu không phải vì "ngỗ nghịch" Triệu gia hoàng đế như vậy, với danh tiếng và học thức của Diêu Bạch Phong, lão đã sớm chen chân vào Ly Dương trung khu, sánh vai cùng hàng ngũ của bọn Hoàn Ôn, Triệu Hữu Linh, Ân Mậu Xuân, chứ không phải chịu cảnh ngồi ở Quốc Tử Giám - nơi chỉ có thanh danh mà chẳng nắm thực quyền. Huống hồ sau khi Diêu Bạch Phong nối gót Nghiêm Kiệt Khê vào Kinh làm quan, rất nhiều tử đệ Diêu thị cũng thuận thế xuất sĩ. Việc Diêu Bạch Phong lúc này lại chọn đến tọa trấn tại Bạch Mã thư viện của Bắc Lương, ngay cả Từ Phượng Niên cũng cảm thấy lo lắng thay cho lão. Đến mức trước đó, lúc nghị sự cùng Tống Động Minh tại Thanh Lương sơn, Từ Phượng Niên đã đề xuất liệu có thể chỉ để Diêu Bạch Phong làm tiên sinh giảng học mà không giữ chức viện chủ hay không, nhằm giúp lão tránh đi ít nhiều búa rìu dư luận từ phía miếu đường Ly Dương. Với tư cách là trữ tướng được Nguyên Bổn Khê nhìn trúng năm xưa, phó kinh lược sứ Tống Động Minh - kẻ nắm rõ nông sâu của quan trường Ly Dương, cũng ủng hộ việc này. Nhưng cuối cùng Diêu Bạch Phong vẫn uyển chuyển từ chối, lão còn để lại mười sáu chữ nói đùa: "Tuổi tác không nhỏ, nghiện làm quan to, thà làm đầu gà, không làm đuôi phượng", khăng khăng đòi đích thân ngồi lên chiếc ghế đứng đầu thư viện. Thanh Lương sơn, hay nói đúng hơn là Từ Phượng Niên, thực sự không lay chuyển nổi vị lão nho sinh tuổi cao đức trọng này, đành phải để Diêu Bạch Phong chấp chưởng Bạch Mã thư viện.

Nhìn thấy Từ Phượng Niên đi tới, Lưu Nguyên Quý và Úy Thiết Sơn - hai vị phó soái đời đầu của biên quân Bắc Lương, chẳng dám cậy già lên mặt, lập tức đứng dậy nghênh đón. Đặc biệt là Lưu Nguyên Quý, kẻ có đám tử đệ trong gia tộc hoành hành ngang ngược khắp làng trên xóm dưới mà bản thân lại chẳng hề hay biết, lại càng tỏ ra chột dạ. Ngay trước thềm Từ Phượng Niên thế tập võng thế, trong lần quan ngoại diễn võ dạo nọ, Lưu Nguyên Quý từng bị đồng liêu cũ là Lâm Đấu Phòng chỉ thẳng mặt chửi cho vuốt mặt không kịp. Tức đến mức thất khiếu sinh yên, Lưu Nguyên Quý vội vã chạy về phủ đệ, việc đầu tiên lão làm là lôi cổ toàn bộ đám tử tôn bất hiếu - những kẻ bình thường luôn tỏ ra cung kính trước mặt lão - gọi hết ra từ đường. Với tư thế thà đánh nhầm còn hơn bỏ sót, lão bắt hơn hai mươi tên hậu bối họ Lưu lớn bé trong nhà quỳ rạp xuống đất, đích thân cầm roi da quất thật mạnh mỗi đứa một trăm roi. Ngay tại chỗ đã có bảy tám kẻ bị đánh đến ngất lịm, máu me đầm đìa. Đám nữ quyến phủ họ Lưu đứng ngoài từ đường sợ hãi đến mức khóc cũng không dám phát ra tiếng. Ngày hôm đó, bảy tên quản sự trong phủ thì ba tên bị đánh chết, toàn bộ thư đồng bồi độc của các thiếu gia họ Lưu đều phải cuốn gói cút xéo. Kể từ dạo ấy, gia phong phủ họ Lưu được chấn chỉnh nghiêm ngặt. Lưu Nguyên Quý lại càng bế môn tạ khách, mãi cho đến khi thống lĩnh Tả Kỵ quân Hà Trọng Hốt nhờ người nhắn lời cho lão, nói rằng muốn đám lão già bọn họ quay lại biên quân dốc sức, Lưu Nguyên Quý lúc này mới ngượng ngùng ló mặt ra ngoài gặp người. Bằng không, e rằng vị lão tướng này cả đời cũng chẳng còn mặt mũi nào để qua lại với những huynh đệ bào trạch năm xưa nữa.Việc các võ tướng Bắc Lương từng trải qua Xuân Thu chiến sự đều là những kẻ công cao chức trọng, kiêu ngạo khó thuần, không chịu sự gò bó, hiển nhiên là sự thật.

Nhưng có một điểm khác biệt so với vô số công thần "khai quốc" của Ly Dương: bọn họ đối với Từ gia, hay nói đúng hơn là với Từ Kiêu, luôn ôm ấp một thứ tình cảm sâu đậm, bám rễ ăn sâu vào tận xương tủy mà khó lời nào diễn tả trọn vẹn. Nếu nói những vị đại tướng quân Ly Dương như Diêm Chấn Xuân, Dương Thận Hạnh, Mã Lộc Lang là người giúp lão hoàng đế đánh hạ Triệu thất giang sơn, thì những hãn tướng như Yến Văn Loan, Úy Thiết Sơn, Lưu Nguyên Quý lại là người theo chân Từ Kiêu đánh hạ Từ gia giang sơn. Chỉ khác biệt một chữ, nhưng lại là một trời một vực. Rất đơn giản, Từ Kiêu từng cùng bọn họ đồng cam cộng khổ, cùng xông pha trận mạc, giữa họ không chỉ có "tình quân thần", mà còn có cái nghĩa bào trạch sẵn sàng đổi mạng cho nhau. Chốn miếu đường u ám khó lường, khó thấy nhất là chân tâm; còn trên sa trường sinh tử chỉ trong chớp mắt, dễ thấy nhất chính là bản tính.