Khi Từ Phượng Niên dẫn đầu Bạch Mã Nghĩa Tòng ruổi ngựa gấp rút đến Cự Bắc thành bên ngoài ải Lương Châu, cũng có những người khác lặng lẽ hành động. Từ Yển Binh đơn thương độc mã đi tới ải Lạp Tử Khẩu, nơi tiếp giáp giữa Bắc Lương và Tây Thục. Đại đương đầu Phất Thủy phòng là Mê Phụng Tiết cùng Phàn Tiểu Sai hộ tống Từ Bắc Chỉ bí mật rời U Châu tiến vào Hà Châu. Hô Diên Đại Quan, cao thủ được xưng tụng "một người tức là một tông", cũng từ biệt vợ con, hành tung bí ẩn.
Bên cạnh Từ Phượng Niên có thêm một gã tùy tùng trẻ tuổi "vô danh", cưỡi ngựa khoác giáp nhưng hông không đeo Lương đao, lưng chẳng vác Lương nỏ, mặt mũi nghiêm nghị, tâm sự trùng trùng. Suốt đường đi về phía Bắc, Từ Phượng Niên không cố ý lôi kéo người trẻ tuổi tài hoa này, chẳng phải không muốn, mà là vô nghĩa. Dù Từ Phượng Niên có nói với hắn về đại nghĩa quốc gia hay vinh hoa phú quý, thì cũng đều trở nên nực cười hoang đường. Bởi lẽ hắn tên là Tạ Tây Thùy, là đệ tử đắc ý của Tào Trường Khanh, là một trong "Đại Sở song bích" nổi danh trong chiến sự Quảng Lăng đạo. Năm trăm hạt giống sĩ tử Tây Sở nay đa phần đã được an trí tại các thư viện lớn ở Lăng Châu, tránh xa chốn thị phi, duy chỉ có Tạ Tây Thùy ngỏ ý muốn ra quan ngoại Bắc Lương nhìn xem thế nào. Từ Phượng Niên đương nhiên không từ chối, giờ đây hắn đã phần nào thấu hiểu tâm thái của Ly Dương tiên đế Triệu Đôn đối với Trần Chi Báo năm xưa. Có những nhân vật, dù không thể thu về dưới trướng, nhưng chỉ cần giữ lại bên mình, cũng giống như được ngắm nhìn một tuyệt thế giai nhân, khiến người ta thấy "thưởng tâm duyệt mục". Hơn nữa, bình tâm mà luận, so với một Khấu Giang Hoài kiêu ngạo bất tuân, phong mang lộ rõ, thì Tạ Tây Thùy ôn hòa khiêm cung rõ ràng khiến Từ Phượng Niên cảm thấy thoải mái và yên tâm hơn. Ở cùng Khấu Giang Hoài tựa như uống cạn bát rượu mạnh, sảng khoái thì có sảng khoái, nhưng lại lo say mèm. Còn ở bên Tạ Tây Thùy thì như nhấp chén trà thanh, không hại dạ dày cũng chẳng đau đầu.
Suốt dọc đường, chỉ khi nhận được điệp báo của Phất Thủy phòng, Từ Phượng Niên mới bắt chuyện với Tạ Tây Thùy. Những điệp báo này phần lớn là để báo vốn chỉ lưu hành trong nội bộ cao tầng triều đình Ly Dương. Tạ Tây Thùy xem xong, giữ lại không sót tờ nào. Mỗi tờ giấy đến tay thường đồng nghĩa với việc một chiến tuyến của Tây Sở thất thủ, hoặc vài tòa thành trì bị công phá. Tạ Tây Thùy ngày càng trầm mặc ít nói, thần sắc không lộ vẻ bi thương quá rõ rệt. Từng vị võ tướng Tây Sở quen thuộc bị chém đầu, trở thành chiến công hiển hách cho đại tướng Ly Dương; từng cái tên quen thuộc lựa chọn đầu hàng quy thuận. Lãnh thổ Tây Sở ngày càng thu hẹp. Những cái tên như Ngô Trọng Hiên, Lư Thăng Tượng, Tống Lạp, cho đến Hứa Củng và Viên Đình Sơn xuất hiện trên để báo ngày một nhiều. Đại thế Tây Sở đã mất, kết cục ván đã đóng thuyền. Bản để báo cuối cùng là cáo thị thiên hạ: Thiên tử Ly Dương sẽ ngự giá thân chinh Tây Lũy Bích vào đầu hạ, đồng thời hạ chiếu dụ, chỉ cần các lộ phản quân Tây Sở buông vũ khí, đại quân triều đình sẽ không giết một người, bá tánh Quảng Lăng đạo vẫn được xem là con dân Ly Dương.
Khi sắp đến Cự Bắc thành, Từ Phượng Niên gỡ một mật thư ngắn gọn từ móng vuốt chim ưng Hải Đông Thanh. Lần này hắn không đưa cho Tạ Tây Thùy xem, nhưng y đã thúc ngựa tiến lại gần, sắc mặt ảm đạm, muốn nói lại thôi.
Từ Phượng Niên không mặc giáp trụ, chỉ diện một bộ thanh sam văn sĩ nho nhã, hông đeo Lương đao cùng một miếng ngọc bội vân rồng. Hắn ghìm cương ngựa đi chậm lại, quay đầu nói với Tạ Tây Thùy:
