Lăng Châu thuộc Bắc Lương Đạo xứng danh là "Giang Nam ngoài ải". Ngoài sự trù phú, nơi đây còn vương vấn vài phần thư hương hiếm thấy ở vùng Tây Bắc. Bởi vậy, những năm trước khi đối mặt với hai châu Lương và U, Lăng Châu đều có chút tự mãn. Tuy chiến lực quân đồn trú kém xa sự dũng mãnh, kiêu hùng của các ngươi, nhưng chỗ chúng ta lại có nhiều kẻ sĩ. Chỉ tiếc là từ khi U Châu xuất hiện một sĩ tử trẻ tuổi tên Trần Vọng, giới sĩ lâm Lăng Châu liền trở nên ủ rũ. Dù Tôn Dần cũng được coi là người đọc sách bước ra từ Lăng Châu mấy ngày trước, chức quan cao nhất từng làm đến Quốc Tử Giám hữu tế tửu tại Kinh thành, nhưng so với Trần thiếu bảo đang giữ trọng trách nơi trung khu, thì hiển nhiên vẫn kém một bậc rất xa. Có điều, những lời bàn tán so bì ấy chẳng thể lan đến nơi nhỏ bé như huyện Hoàng Hoa thuộc quận Hoán Sa. Hoàng Hoa vốn là hạ huyện, nằm ở cực tây Lăng Châu. Cái nghèo của nơi này đã nức tiếng gần xa, lại vì nằm trong Lăng Châu trù phú nên càng lộ rõ vẻ bần hàn. Huyện lệnh Hoàng Hoa mỗi lần đến châu thành gặp gỡ đồng liêu cùng phẩm trật đều cảm thấy như bị giày vò. Tuy nhiên, nghèo thì nghèo, nhưng so với U Châu chẳng màng thi thư mà chỉ chuộng đao thương, thì trong địa phận huyện Hoàng Hoa, hàng chục thôn làng lớn nhỏ, ngoài nghĩa học của quan phủ, hầu như thôn nào cũng có tư thục. Những dòng họ, thôn làng khá giả hơn thậm chí còn mở tông thục riêng, mời thầy về dạy. Bởi vậy, tiếng đọc sách của đám trẻ thơ nơi đây chẳng hề thua kém bất cứ nơi nào khác ở Lăng Châu.
Tại thôn Lý gia, Lý Hiền là người có học vấn uyên thâm nhất. Hắn là vị Cử nhân lão gia từng đặt chân đến Kinh thành Ly Dương, nhưng nghe đâu thi hội bị trượt, ngàn dặm xa xôi đi, rồi lại ngàn dặm xa xôi về. Theo lý mà nói, đã đỗ Cử nhân thì tìm một chức quan ở nha môn quận Hoán Sa cũng chẳng khó. Tiếc là không gặp thời, sĩ tử Trung Nguyên ồ ạt tràn vào Lăng Châu, có kẻ đã chiếm mất vị trí Giáo dụ của hắn. Lý Hiền vốn gia cảnh bần hàn, không tiền lo lót cửa sau, chẳng rõ có phải vì trong lòng uất ức hay không, hắn dứt khoát trở về làng quê mở tư thục. Có bảy tám đứa trẻ trong thôn theo học, thu nhập chỉ đủ miễn cưỡng qua ngày. Nếu muốn tích góp bạc vụn để mua sách vở thì đúng là chuyện xa vời. Huống hồ Lý Hiền còn chủ động nhận vài đứa trẻ họ khác vào tư thục, đừng nói đến tiền thù lao hay học phí, hắn còn phải lo cho chúng ăn uống ngày hai bữa. Cứ thế, không ít con gái nhà lành đến tuổi cập kê ở các thôn lân cận vốn thầm thương trộm nhớ Lý Hiền, nay dưới sự răn đe của cha mẹ cũng đành rút lui.
Hôm nay, Lý Hiền xách một bầu rượu nhỏ đi sang thôn bên. Giữa các thôn không có đường cái quan, chỉ có một con đường đất cát rộng chừng hơn trượng. Dân quê hay thôn nữ gặp Lý Hiền đều cung kính gọi một tiếng "Lý tiên sinh", hắn cũng mỉm cười đáp lại, đôi khi còn dừng chân hàn huyên vài câu. Lý Hiền đi đến trước một căn nhà tranh bên bờ suối, xung quanh rào giậu tre. Một con gà mái già dẫn đàn gà con đang mổ thóc lách cách kiếm ăn. Vừa đẩy cánh cổng gỗ sơ sài, thấy bóng dáng quen thuộc từ xa đi tới, Lý Hiền mỉm cười ý nhị, đứng ngay tại cửa chờ đợi. Lão già kia lưng còng bước chậm, nhưng tinh thần quắc thước. Trên tay lão, ngoài vò hoàng tửu trét bùn, còn xách theo mấy gói đồ ăn bọc giấy dầu. Lão cũng giống Lý Hiền, đều là thầy đồ dạy tư thục trong thôn. Nhưng so với hắn, lão đã dạy chữ được hơn hai mươi năm rồi. Những người già bản địa ở các thôn lân cận đều nói chắc như đinh đóng cột rằng lão già họ Lưu này là dân ngụ cư, tổ tịch ở tận Trung Nguyên, tổ tiên hiển hách lắm. Hồi mới đến đây, lão tiêu tiền như nước, khí phách cũng ra dáng vô cùng. Chỉ là qua bao nhiêu năm, có lẽ gia sản dù có nhiều đến mấy cũng đã cạn kiệt, hoặc giả là do tuổi cao sức yếu thật rồi, cái lưng chẳng thể nào thẳng lên được nữa.So với đám hương dân cùng thôn, Lý Hiền hiểu biết nhiều sự đời hơn hẳn. Thân phận Xuân Thu di dân của Lưu tiên sinh là điều không cần bàn cãi. Vào thời Hồng Gia Bắc Bôn, lão đi ngang qua Bắc Lương, lẽ ra phải tiếp tục bắc thượng, theo chân các thế tộc Trung Nguyên tiến vào Nam triều Bắc Mãng. Nhưng khi Lưu tiên sinh đặt chân đến đất này, gia tộc đã tan tác điêu linh, kẻ chết bệnh, người thất lạc, kẻ phát điên. Kết cục dường như chỉ còn trơ trọi một mình Lưu tiên sinh, nhảy sông tự vẫn không thành hay vì cớ gì đó, cứ thế hồn xiêu phách lạc mà sống qua ngày.
Sự tình thực hư ra sao Lý Hiền cũng không rõ, mà Lưu tiên sinh cũng chẳng buồn nhắc lại mấy chuyện xưa cũ rích ấy. Tóm lại là lão đã cắm dùi ở Bắc Lương, mở một ngôi tư thục. Vì tính tình cổ quái, khắc nghiệt, lại hay lảm nhảm thần bí, nên tư thục lúc nào cũng vắng vẻ. Nếu không nhờ biết chút y thuật kỳ lạ mà ngay cả thầy lang vườn cũng không bắt được mạch, e rằng lão già này đã chết đói từ lâu.
Người mà hai người xách rượu đến thăm cũng chỉ là một ông giáo làng vô danh tiểu tốt ở huyện Hoàng Hoa. Chính lão nhân ấy đã dạy cho Lý Hiền những bài học vỡ lòng Tam Bách Thiên. Cái dập đầu đầu tiên trong đời Lý Hiền, chính là dập đầu trước bài vị Trương Thánh nhân của Nho gia và lão nhân ấy - người thầy đầu tiên của hắn. Giờ ngẫm lại, học vấn của vị tiên sinh này quả thực chẳng cao siêu thâm thúy gì, so với một Lưu tiên sinh thâm tàng bất lộ thì chắc chắn một trời một vực. Có điều, trong mắt kẻ đã có công danh như Lý Hiền, thầy vẫn là thầy, hắn gọi lão là Tiên sinh một cách trân trọng, chứ không thêm họ vào như khi gọi Lưu tiên sinh trước mặt. Hương dân trong thôn đối với vị thầy đồ nghèo kiết xác xuất thân cùng làng này lại chẳng có mấy phần kính trọng như Lý Hiền - người luôn tâm niệm "nhất nhật vi sư, chung thân vi phụ".
