Chỉ có điều, những lời bàn tán kiểu này dần tiêu tan theo sự trỗi dậy của trưởng tử nhà họ Lý là Lý Trường An trong quân giới Kinh Kỳ vào năm ngoái. Lý Trường An, mới ngoài ba mươi tuổi, ngay sau khi đương kim Thiên tử đăng cơ đã nhanh chóng được đề bạt làm Trung Kiên tướng quân trong số các võ tướng thường trực của Ly Dương, là một tướng lĩnh tòng tứ phẩm nắm thực quyền. Ý nghĩa của chức vụ này tương đương với việc Lang trung Lục bộ bên văn quan được điều ra ngoài làm Quận thủ, từ hư chuyển thực. Nếu tại nhiệm không phạm sai lầm lớn, chuyện thăng quan tiến chức là ván đã đóng thuyền. Kể cũng lạ, Lý Trường An chưa từng đến biên giới Lưỡng Liêu, lại càng không có chiến công lận lưng. Trước đó tuy không phải hạng vô danh tiểu tốt, nhưng so với đám tài tuấn trẻ tuổi hơn như Ân Trường Canh, Hàn Tỉnh Ngôn thì hiển nhiên chẳng đáng nhắc tới. Thế nhưng kẻ này lại cứ thế lọt vào danh sách đợt đề bạt võ tướng đầu tiên của Bệ hạ, khiến quan viên Kinh thành ngơ ngác như xem hoa trong sương mù. Song hỷ lâm môn là, đệ đệ của Lý Trường An là Lý Trường Lương, chỉ đi theo Vương Nguyên Nhiên và vài gã công tử bột khác đến U Châu Bắc Lương du ngoạn một chuyến, sau khi về Kinh thành liền nhanh chóng nhận được điều lệnh của Bộ Binh, một bước lên mây trở thành Đô úy của Liêu Đông Đóa Nhan tinh kỵ.

Ba cha con, một Xạ Thanh hiệu úy, một Trung Kiên tướng quân, một Đóa Nhan đô úy. Điều này khiến Lý gia như thể tổ mộ bốc khói xanh, đột nhiên trong triều ngoài nội xuất hiện lời đồn đại gọi họ là "Tiểu Cố gia".

Tuy là phụ tử liên thủ trấn giữ đại môn Khâm Thiên Giám, nhưng Lý Thủ Quách và Lý Trường An vẫn luôn mắt nhìn thẳng, không hề có bất kỳ sự giao tiếp nào bằng ánh mắt.

So với vẻ trấn định tự nhiên của Lý Trường An, Lý Thủ Quách tuy mặt ngoài bình thản, nhưng thực chất trong lòng đang đánh trống liên hồi. Dạo trước, đích trưởng tử Lý Trường An bỗng nhiên phụng chỉ tiến cung diện thánh, rất nhanh sau đó đã được điều khỏi nội thành, dẫn tám trăm cấm quân Kinh thành đến trấn giữ Khâm Thiên Giám nằm giữa Hoàng thành và Cung thành. Còn bản thân hắn cũng từ phía Bắc Kinh Kỳ cấp tốc nhập Kinh. Điều lệnh nhập Kinh thậm chí không phải văn thư Bộ Binh theo lẽ thường, mà dùng đến Hổ phù của Chinh Bắc đại tướng quân, ân chủ của Lý gia! Phải biết rằng đại tướng quân Mã Lộc Lang đã là lão nhân tuổi gần bát tuần, nằm trên giường bệnh nhiều năm. Trong quân ngũ Ly Dương, xét về tư cách, cũng chỉ có vài người như Triệu Quỳ, Dương Thận Hạnh, Diêm Chấn Xuân là có thể sánh ngang. Thêm vào đó, hai vị lão tướng Xuân Thu là Dương và Diêm, kẻ thì bị giáng chức, người đã khuất núi. Cho dù Mã Lộc Lang đã gần mười năm không tham gia khánh điển và triều hội, nhưng Tiên đế và đương kim Thiên tử đều chưa từng thiếu đi những phần thưởng xứng đáng cho Mã gia. Ai cũng rõ, chỉ cần Mã Lộc Lang chưa chết, cho dù chỉ còn thoi thóp nửa hơi, chỉ cần lão nhân chưa trút hơi thở cuối cùng, thì Mã gia – với phủ đệ có vị trí đắc địa còn hơn cả Yên Quốc công và Hoài Dương hầu – vẫn sẽ là cái thế lực mà chỉ cần ho vài tiếng ở Kinh thành, cả miếu đường cũng phải rung chuyển.Lý Thủ Quách vốn dĩ không tài nào đoán nổi, một Khâm Thiên Giám vốn chẳng can hệ gì đến quan trường, vì cớ gì lại phải hưng sư động chúng đến vậy? Sáu trăm cấm quân cộng thêm tám trăm hãn tốt tinh nhuệ nhất của Kinh Kỳ Bắc quân dưới trướng hắn, tổng cộng một ngàn bốn trăm người, rốt cuộc là đang đề phòng ai? Lại có kẻ nào xứng đáng để triều đình phải bày ra trận thế long trọng nhường này?

Mãi cho đến khi nghe tin Bắc Lương vương nhập kinh, chỉ mang theo tám trăm kỵ binh Tây Bắc mà đã khiến Kinh Kỳ Tây quân do Hồ kỵ hiệu úy Uất Trì Trường Cung thống lĩnh phải hạ mình làm hộ tống, Lý Thủ Quách mới chợt bừng tỉnh đại ngộ. Bản thân hắn vốn là võ tướng thực quyền giữ chức Xạ thanh hiệu úy, lại thêm năm xưa trong chiến sự Đông Việt từng cứu mạng độc tử của lão tướng quân, nên từ sớm đã trở thành thượng khách của Chinh Bắc đại tướng quân Mã Lộc Lang. Những năm đầu lui tới Mã gia phủ đệ, hắn từng loáng thoáng nghe được một bí mật, dường như nói về việc Thái An thành từng có một âm mưu quỷ quyệt khó lường, mũi nhọn nhắm thẳng vào Nhân đồ Từ què khi ấy còn chưa được phong vương tựu phiên. Mà Khâm Thiên Giám giám chính Nam Hoài Du, người nay đã bệnh mất, lại đóng một vai trò chẳng mấy vẻ vang trong đó. Độc tử của đại tướng quân Mã Lộc Lang là An Đông tướng quân Mã Trung Hiền, kẻ đang nắm giữ binh quyền toàn bộ Kinh Kỳ Đông quân, trong một lần say rượu đã ú ớ nhắc đến chuyện này, thần sắc lộ rõ vẻ dương dương tự đắc, xem đó là niềm kiêu hãnh. Lý Thủ Quách biết rõ, một Xạ thanh hiệu úy còn xa mới đủ tư cách chạm đến nội tình của âm mưu ấy. Có lẽ chỉ đợi đến khi trưởng tử Lý Trường An leo lên được vị trí đứng đầu Tứ chinh Tứ trấn, mới có hy vọng thấu hiểu sự thật kinh hoàng đang bị che giấu sau trùng trùng màn trướng, bị vùi lấp dưới lớp bụi dày đặc của thời gian kia.