Gió thu Tây Bắc thổi nhăn mặt hồ quan trường Kinh thành. Gió thoảng qua chẳng lưu dấu vết, nhưng dưới mặt nước đã là sóng ngầm cuộn trào mãnh liệt.
Tư Mã Phác Hoa, người kế nhiệm Lô Đạo Lâm và Nguyên Quắc ngồi vào ghế Lễ bộ thượng thư, vừa mới nghênh đón vị phiên vương trẻ tuổi hống hách tột cùng kia xong. Khi trở về nha môn nằm cạnh Bộ Binh tại Triệu Gia Úng, vị lão nhân ở tuổi cổ lai hy trông khí sắc suy sụp thấy rõ.
Sáu tòa nha môn Thượng Thư tỉnh được xây dựng lại vào đầu năm Vĩnh Huy, xếp thành một hàng ngang. Triều Ly Dương trọng trái khinh phải, Lại bộ có chủ quan được xưng tụng là "Thiên Quan" đương nhiên nằm ở vị trí ngoài cùng bên trái. Cố Kiếm Đường, khi ấy đang giữ chức Bộ Binh thượng thư, lại bất ngờ chọn đặt nha môn ở phía ngoài cùng bên phải. Do đó, tính từ đông sang tây, thứ tự lần lượt là Lại, Hộ, Hình, Công, Lễ, Binh. Qua đó có thể thấy, vào những năm Vĩnh Huy, Lễ bộ bị ghẻ lạnh đến mức nào. Thuở đầu, Kinh thành vẫn lưu truyền câu nói "Lễ bộ thị lang còn hèn kém hơn viên ngoại lang các bộ khác". Mãi đến khi hai đời thượng thư Lô Đạo Lâm và Nguyên Quắc lên nắm quyền, tình cảnh Lễ bộ mới dần khởi sắc. Đến nay thì khỏi phải bàn, "quán các học sĩ xuất thân từ Lễ bộ" đã trở thành quy tắc bất thành văn.
Từ năm Tường Phù thứ hai, mỗi lần lâm triều, lưng Tư Mã Phác Hoa còn thẳng hơn cả đám quan viên trẻ tuổi. Dù đang là độ thâm thu, lão vẫn khiến người ta cảm thấy mặt đầy gió xuân. Thế nhưng hôm nay, bộ dạng lão thượng thư khi trở về nha môn lọt vào mắt đám quan viên Lễ bộ tinh như khỉ chẳng khác nào kẻ mất hồn. Lão nhân bệnh tật ủ rũ bước vào phòng, vừa ngồi xuống đã bắt đầu thở ngắn than dài, đến mức Tả thị lang Tấn Lan Đình và tân Hữu thị lang Tưởng Vĩnh Lạc cùng nhau bước vào mà lão cũng chẳng hay biết, vẫn cứ ngồi đó ai oán.
Tưởng Vĩnh Lạc thấy cảnh này, lòng dạ lập tức lạnh toát. Quan viên địa phương chỉ biết hắn vốn chấp chưởng Lễ bộ từ tế Thanh lại ty, sở dĩ thăng chức thị lang là nhờ nhận được lời phê thượng hạng trong đợt kinh bình do hai vị đại lão Ân Mậu Xuân và Trần Vọng chủ trì, nhờ đó mới thoát khỏi đám đồng liêu có phẩm trật tương đương trong Lễ bộ. Thế nhưng, đám kinh quan tép riu đều thừa hiểu, Tưởng Vĩnh Lạc hắn sở dĩ vớ được cái ghế Hữu thị lang ngày càng béo bở này, chẳng qua là nhờ năm xưa, trong vụ việc định thụy hiệu sau khi Từ què qua đời, hắn đã gặp vận cứt chó cược trúng tâm tư tiên đế. Thụy hiệu "Võ Lệ" do hắn đề xuất được thông qua, cái gọi là kinh bình xuất sắc kia chẳng qua chỉ là tấm màn che mắt của triều đình mà thôi.
