Lập thu mười ngày, lá vàng rợp đất.
Sau khi bước vào mùa thu năm Tường Phù thứ hai, một tin tức động trời nhanh chóng lan truyền khắp đại giang nam bắc: Tây Sở Khương Tự sắp sửa đăng cơ xưng đế. Điều này đồng nghĩa với việc vị công chúa từng lưu vong nhiều năm ấy sẽ trở thành nữ hoàng đế thứ hai trong thiên hạ, nối tiếp Mộ Dung nữ đế của Bắc Mãng, và quan trọng hơn, nàng chính là nữ hoàng đế đầu tiên trong lịch sử các triều đại Trung Nguyên.
Để hưởng ứng sự kiện trọng đại này, ngoại trừ Hứa Vân Hà đang trấn thủ cửa ải hiểm yếu tại Giang Bắc và Bùi Tuệ còn đang bận rộn đối đầu với đại quân của Ngô Trọng Hiên ở Nam Cương, thì hầu hết các văn võ đại thần Tây Sở, bao gồm cả những nhân vật kiệt xuất như Tào Trường Khanh và Tạ Tây Thùy, đều đã lục tục tề tựu về kinh thành.
Trái ngược với khí thế đó, động thái của triều đình Ly Dương lại có phần mờ nhạt hơn hẳn. Triều đình hạ chỉ sắc phong Ngô Trọng Hiên làm Chinh Nam đại tướng quân, đồng thời thăng chức cho Hoành Giang tướng quân Tống Lạp lên làm Trấn Nam tướng quân, kiêm nhiệm chức Phó tiết độ sứ Quảng Lăng đạo, phụng chỉ quay lại Quảng Lăng đạo phò tá Quảng Lăng vương Triệu Nghị thống lĩnh đại quân. Còn về phần hai vị quan viên trẻ tuổi tạm giữ chức Quan chính lang Công bộ lặng lẽ tháp tùng Tống Lạp, giữa tình thế phong vân biến ảo khôn lường này, lại càng trở nên nhỏ bé không ai chú ý.
Lại nói về Nguyên Quắc, vị môn sinh đắc ý của cựu Trương Lư, người mà chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi đã lần lượt đảm nhiệm chức Thượng thư của cả Lễ bộ lẫn Hộ bộ, hiện đang bị người đời cười nhạo là "Cứu hỏa thượng thư". Hắn không được may mắn như đồng liêu Hàn Lâm - người được hoàng đế trẻ tuổi đặt nhiều kỳ vọng và phái đi địa phương làm phong cương đại lại. Hắn cũng chẳng giống như Vương Hùng Quý bị biếm trích đến vùng đất Quảng Lăng đạo đang ngập chìm trong khói lửa như dự đoán của quan trường Thái An thành. Hắn không được bổ nhiệm làm Phó tiết độ sứ, mà chỉ mang cái danh phận chuyển tiếp dở dở ương ương là "Truyền chỉ đại thần". Sau khi gặp mặt Lư Thăng Tượng, đoàn người chia làm hai ngả: Nguyên Quắc đi gặp Ngô Trọng Hiên, còn Tống Lạp thì dẫn theo hai vị tiểu quan tòng thất phẩm của Công bộ kia, ngựa quen đường cũ đi tới phiên vương phủ đệ của Triệu Nghị.
