(Chiều nay còn một chương, tối nay thêm một chương nữa. Không phải ta cố ý chia nhỏ, mà là viết xong sớm thì đăng sớm để mọi người cùng đọc. Hơn nữa, mỗi chương chắc chắn đều có ít nhất bốn, năm ngàn chữ. Tái bút: Rất nhiều tình tiết đệm, cuối cùng sẽ hội tụ thành một trận chiến vĩ đại, hào hùng sóng gió.)
Sau khi Từ Phượng Niên đặt chân đến Hoài Dương quan, ngay hôm sau Từ Vị Hùng đã xuôi nam trở về Thanh Lương sơn. Từ Phượng Niên ở lại cũng bắt đầu sống khép kín, chẳng hề can thiệp hay chỉ tay năm ngón vào công việc lớn nhỏ của đô hộ phủ. Tề Đương Quốc, người đang đóng quân tại tuyến Thanh Nguyên, thi thoảng lại thúc ngựa ghé qua giúp Từ Phượng Niên giải sầu. Hai người thường cùng nhau xuất quan, lấy cớ đi săn thú, dẫn theo mấy trăm tinh kỵ khẽ áp sát Hổ Đầu thành, từ xa ngắm nhìn khói lửa chiến tranh nơi ấy. Trong lúc đó, nếu rủi may gặp phải một toán thám báo "mã lan tử" nhỏ lẻ của Bắc Mãng, thì coi như là dịp để đám Bạch Vũ vệ dưới trướng Tề Đương Quốc – những kẻ có tài cưỡi ngựa bắn cung điêu luyện nhất trong Bắc Lương biên quân – được "khai đao" thử nghiệm. Đô hộ phủ đối với việc này tự nhiên chẳng dám có dị nghị, chỉ âm thầm rải rất nhiều Du Nỗ Thủ cưỡi ngựa trắng ra ngoài quan ải để đề phòng bất trắc.
Ngày hôm ấy, đúng tiết Xuân phân, sấm mùa xuân rền vang, lúa mì vươn lóng, người xưa có câu dương khí bốc lên cao bốn vạn hai ngàn dặm. Sáng sớm tinh mơ, Từ Phượng Niên một mình một ngựa xuất hành. Để không tăng thêm gánh nặng cho đô hộ phủ và đám Du Nỗ Thủ, hắn chẳng đi về phía Bắc đến Hổ Đầu thành mà ung dung hướng về phía Đông, đi tới Phục Linh thành.
Trong số đó, có một tiêu Du Nỗ Thủ hơn năm mươi kỵ binh chịu trách nhiệm hộ giá, chẳng dám quấy rầy Bắc Lương vương đang tản bộ giải khuây. Thế nhưng, có lẽ vì muốn tận mắt chiêm ngưỡng phong thái của Từ Phượng Niên - một trong tứ đại tông sư thiên hạ, vị Tiêu trưởng kia cũng dụng tâm một chút, cho phép năm mươi mấy kỵ binh dưới trướng có cơ hội lượn lờ ở khoảng cách gần nhất là hai trăm bước so với Từ Phượng Niên. Tuy nhiên, sau đó họ bắt buộc phải phi nước đại rút lui ngay, nếu không sẽ bị xử lý theo quân pháp. Điều này khiến Từ Phượng Niên dở khóc dở cười, cảm thấy mình chẳng khác nào nàng hoa khôi lầu xanh bị người ta vây xem, song hắn cũng đành vờ như không thấy gì.
Từ Phượng Niên ngẩng đầu nhìn bầu trời quang đãng, đột nhiên bật cười. Hồi nhỏ, hắn vẫn luôn không hiểu vì sao trời quang mây tạnh mới được coi là thời tiết đẹp, hắn luôn cảm thấy bầu trời phải có mây trôi lãng đãng mới thú vị, đặc biệt là những đám mây ráng chiều rực rỡ như lửa cháy. Thuở thiếu thời sống ở Đan Đồng quan – nơi chẳng khác nào một cái nhà tù, mỗi lần nhìn thấy ráng chiều là hắn vui vẻ được mấy ngày liền. Khi ấy, hắn cùng với tên tiểu khất cái mà mãi sau này mới biết là Triệu Chú, hai đứa trẻ con có thể ngồi ngắm trời mây cả canh giờ cũng không thấy chán. Kể từ lần chia ly đó, Từ Phượng Niên luôn lo lắng tên ăn mày nhỏ kia sẽ không xin được cơm, sợ rằng một ngày nào đó y sẽ chết đói chết rét bên vệ đường. Nào ngờ nhiều năm sau trùng phùng ở Xuân Thần hồ, bao nhiêu năm qua y vẫn sống rất tốt, chỉ là tên tiểu khất cái năm nào giờ đã lột xác, đường đường chính chính trở thành thế tử điện hạ của Nam Cương phiên vương.
