Sau khi vào thu, chuyến đi về phía bắc của Từ Phượng Niên mất khoảng hai mươi ngày, phần lớn thời gian hắn thong dong dạo quanh bốn cửa ải Cẩm Nguyên, Thanh Hà, Trọng Trủng và Hoài Dương trên tuyến biên quan cực bắc Lương Châu. Trong thời gian này, mấy vị lão tướng quân vụ đặc biệt bận rộn như Yến Văn Loan, Trần Vân Thùy đều lần lượt rời đi, sau đó đến các tướng quân và phó tướng cấp châu như Hàn Lao Sơn, Hoàng Phủ Bình rút quân về phía nam, tiếp theo là các hiệu úy có thực quyền trong lãnh thổ như Vi Sát Thanh, Tân Ẩm Mã cáo từ trở về, cuối cùng mới đến lượt những tướng lĩnh và hiệu úy của biên quân tuyến hai không đóng quân ở đây. Phòng tuyến "Cẩm Thanh Dương Trủng" nổi danh thiên hạ này xưa nay vẫn trực thuộc Bắc Lương đô hộ, bây giờ đương nhiên nằm trong tay Chử Lộc Sơn. Cuối xuân năm nay, Chử Lộc Sơn dời đô hộ phủ cách đây trăm dặm vào trong Hoài Dương quan, cũng không hề rầm rộ. Hiệu úy Hoài Dương Hoàng Lai Phúc vốn định chủ động nhường lại dinh thự, nhưng vị đô hộ đại nhân vốn ưa xa hoa lại không đồng ý, mà tùy tiện mua một căn nhà của một hộ giàu có trong ải. Nghe nói vị gia chủ đó sau khi nhận ba ngàn lượng bạc, mấy ngày liền không ngủ ngon giấc, năm lần bảy lượt muốn trả lại bạc cho đô hộ phủ do Lộc Cầu Nhi trấn giữ, nhưng đô hộ phủ đều không đoái hoài. Sau này, gã này thực sự ăn không ngon ngủ không yên, đành phải mời cao nhân chỉ giáo, thêm vào hai ngàn lượng cho đủ năm ngàn lượng bạc trắng, rồi quyên góp toàn bộ số bạc này cho Hoài Dương quan làm quân lương. Gia đình giàu nứt đố đổ vách nhờ buôn bán ở biên quan này cuối cùng cũng có thể tạm yên lòng, nhưng vẫn lén lút dọn đến một biệt viện ở ấp bảo cách Hoài Dương quan mấy chục dặm về phía nam. Hung danh của Chử Lộc Sơn vang xa đến mức nào có thể thấy rõ.
Bắc Lương vương trẻ tuổi đến các trọng trấn biên quan, một đường không ngừng nghỉ, chỉ ở lại Hoài Dương quan thêm vài ngày. Đoàn tùy tùng bên cạnh Bắc Lương vương có số người không ngừng giảm bớt nay cũng đã ổn định lại. Ngoài Chử Lộc Sơn và Hoàng Lai Phúc, hai địa chủ lớn nhỏ của Hoài Dương quan, còn có một nhóm hiệu úy trẻ tuổi thuộc các biên quan và trong lãnh thổ: người đứng đầu quân trấn An Lương là Vương Trù; Hoằng Lộc tướng quân Tào Tiểu Giao, nổi tiếng là "cái gai" ở phòng tuyến phía bắc U Châu; Hồng Tân Giáp, người phụ trách thực sự của vô số ấp bảo dày đặc ở khu vực Hồ Lô Khẩu U Châu; còn có hiệu úy Phong Cừu của Lăng Châu là Chu Bá Du xuất thân từ gia đình tướng lĩnh; hiệu úy Bắc Quốc Nhậm Xuân Vân xuất thân bần hàn. Hai người này đều là những người may mắn đã thể hiện xuất sắc trong vụ quân Lăng Châu vây bắt Giang Phủ Đinh. Hiệu úy Trân Châu Hoàng Tiểu Khoái, người đi tiên phong trong trận đó, còn được thăng thẳng lên làm phó tướng Lăng Châu, cùng Uông Thực phụ tá cho Hàn Lao Sơn. Chỉ là lần này Hoàng Tiểu Khoái không phụng mệnh đi về phía bắc, Tiêu Vũ Di đã thay thế chức vụ cũ của hắn. So với ba người này, hiệu úy Đống Dã quận Chiết Quế Mã Kim Xoa, người cùng lúc lọt vào mắt xanh của Bắc Lương vương, thì thật sự là xui xẻo tám đời, đừng nói thăng quan, ngay cả chức quan vốn có cũng không giữ được.
Sau khi Từ Phượng Niên đến phòng tuyến phía bắc, ngoài việc lắng nghe các tướng lĩnh lớn nhỏ bẩm báo quân tình và công vụ quan ải, hắn rất ít nói, ngay cả số lần hỏi cũng không nhiều. Thỉnh thoảng có hỏi, cũng chỉ là những chuyện vặt vãnh ở biên phòng. Hắn chưa từng nói nửa câu hào ngôn tráng ngữ chỉ điểm giang sơn, cũng không cố ý khoe khoang binh pháp gia học của mình trước mặt các danh tướng sa trường và võ nhân trẻ tuổi. Thực ra, nhiều người lại thật lòng muốn nghe về những kỳ tích giang hồ của vị Bắc Lương vương này, dù sao hắn cũng là "tân khôi thủ" của võ lâm, người có thể một trận đánh bại cả Vương Tiên Chi. Bất kể Từ Phượng Niên dùng giọng điệu lớn đến đâu, nói những lời to tát thế nào, ngay cả những lão nhân như Yến Văn Loan, Cố Đại Tổ cũng sẵn lòng vểnh tai lắng nghe. Chỉ là vị phiên vương trẻ tuổi vẫn khiến mọi người vô cùng thất vọng, về những lần du ngoạn giang hồ và những trận sinh tử đại chiến kia, hắn vẫn luôn không hé răng nửa lời. Sau khi Từ Phượng Niên lên đến đỉnh cao giang hồ, ngoài vụ chặn giết bí mật ở Thiết Môn quan, còn có chuyện năm xưa giết sơn chủ Đệ Ngũ Hạc của Đề Binh sơn.
...những sự tích về việc giết "nhân miêu" Hàn Điêu Tự cũng bắt đầu âm thầm lan truyền khắp triều đình và dân gian Ly Dương.
Một đoàn người bước lên đầu thành, trong số đó, Tào Tiểu Giao, người mới được phong Hoằng Lộc tướng quân, là một nam tử trung niên lùn nhỏ nhưng tinh tráng. Danh tiếng của hắn ở phòng tuyến phía đông Bắc Lương, phía bắc U Châu không hề nhỏ, quân công sớm đã tích lũy đủ, nhưng vì nhiều lần xung đột với Hoài Hóa đại tướng quân Chung Hồng Võ, đừng nói đến chức tướng quân chính thức có trọng lượng này, trước đây ngay cả chức tạp hiệu tướng quân nhiều như lông trâu cũng không có được một cái. Sau khi Chung Hồng Võ thất thế, Từ Phượng Niên đã đặc biệt cho Bắc Lương ưng chuẩn theo dõi hắn khoảng nửa năm, sau đó mới quyết định cất nhắc. Tào Tiểu Giao đương nhiên không phải là người hoàn hảo, sát tâm cực nặng, trị quân bạo ngược, thuộc hạ thường xuyên phạm cấm, thậm chí còn tư lợi khấu trừ, bóc lột biên lương. Năm xưa Chung Hồng Võ chính là lấy những lý do này để đè Tào Tiểu Giao chết dí ở vị trí một tiểu hiệu úy. Tào Tiểu Giao tựa như một thanh khoái đao sắc bén, làm tổn thương người khác, cũng có thể làm tổn thương chính mình. Từ Phượng Niên trọng dụng người này, trong quân Bắc Lương không phải không có dị nghị, ngay cả lão tướng Trần Vân Thùy cũng có nhiều ý kiến khác. Còn Hồng Tân Giáp, người cao hơn Tào Tiểu Giao cả một cái đầu, danh tiếng lại tốt hơn nhiều. Bắc Lương có nhiều vệ sở ấp bảo quân tịch thế tập, khu vực Hồ Lô Khẩu đặc biệt nổi bật, Nam viện đại vương từng nói, dù có ném mười sáu vạn binh mã Bắc Mãng vào đó cũng chưa chắc đã lấp đầy được, phần lớn có thể coi là công lao của Hồng Tân Giáp. Nếu để người này cầm quân đánh trận thì chỉ là tài trí tầm thường, nhưng bất kể là quản lý đồn điền hay xây dựng hệ thống ấp bảo, đều là kỳ tài hiếm có của triều đình Ly Dương, càng là bậc đại thành của cách vật trí tri. Cố Kiếm Đường cực kỳ coi trọng người này, năm xưa, với thân phận binh bộ thượng thư tổng lĩnh quân chính phương bắc, có tin đồn đại tướng quân đã âm thầm đưa ra một yêu cầu với Trương Lư, nhất định phải đưa người này đến Lưỡng Liêu để hoàn thiện phòng tuyến. Sau khi bị bác bỏ, thậm chí còn có hành động hoang đường là định điều động "Triệu Câu" đi bắt cóc Hồng Tân Giáp.
