Trong đêm tối, Từ Phượng Niên một mình bước về phía Hoàng Hạc Lâu trên Thanh Lương sơn. Cặp câu đối nền trắng dán trên cổng phủ vẫn còn đó, những chiếc đèn lồng trong phủ cũng một màu khung trắng tuyết. Phủ đệ khí thế uy nghiêm này, sau khi lão nhân kia qua đời, vốn chẳng thể nói là có không khí vui mừng gì nữa, mãi cho đến khi toàn bộ Bắc Lương Đạo đều hay tin vị phiên vương trẻ tuổi đã một trận chiến thắng Vương Tiên Chi ở Võ Đế thành, bầu không khí trên Thanh Lương sơn mới thay đổi hẳn. Bao nhiêu tâm tư lo lắng đều được trút bỏ, lòng người từ dao động chuyển sang yên tĩnh, mây mù bao phủ Bắc Lương vương phủ cũng theo đó mà tan biến.
Sau khi vào phủ, Từ Phượng Niên không đến Ngô Đồng viện nơi hắn đã trải qua cả thời niên thiếu, mà chỉ đến căn phòng lạnh lẽo thanh sạch của Từ Hiểu ngồi rất lâu. Hai giá áo dựng thẳng vẫn còn treo chiếc mãng bào Lương vương kiểu cũ và bộ khải giáp đại tướng quân vết tích loang lổ. Người ngoài đều cho rằng Từ Hiểu rất coi trọng bộ khải giáp là lẽ đương nhiên, dù sao Từ Hiểu, kẻ độc phu quốc tặc này, đã dựa vào quân công mà leo lên hàng nhân thần. Nhưng ít ai biết rằng nhân đồ này thực ra cũng không hề khinh thường chiếc áo bào phiên vương như người ngoài vẫn lầm tưởng. Từ Phượng Niên trong lòng rõ như ban ngày, Từ Hiểu không bận tâm đến thân phận phiên vương mà mãng bào tượng trưng, mà là công lao đằng sau nó, là "tái tạo Triệu thất chi công" mà nhiều quyền thần triều đình hiện nay cố tình lãng quên. Thuở ấy, Ly Dương ban đầu chỉ là một vương triều man di ngoài cõi ở phương Bắc, quần hùng nổi dậy, phiên trấn cát cứ, tự lo thân còn không xong. Các đại quốc Trung Nguyên, bao gồm cả Đại Sở, ai sẽ coi kẻ nội loạn không ngừng này là kình địch? Chính Từ Hiểu, kẻ phá cục này, đã nam hạ Lưỡng Liêu, cứng rắn giúp tiên đế Ly Dương nắm chặt vương triều trong tay, không còn nội hao, từ đó đặt nền móng cho việc kinh lược Xuân Thu sau này. Đây cũng là lý do khiến nhiều huân quý Triệu thất sau này yêu ghét Từ Hiểu rõ ràng. Những lão nhân tông thất thân cận tiên đế, phần lớn trong sóng ngầm triều đình sau khi thiên hạ đại định, dù không bênh vực nói vài lời hay cho Từ Hiểu, thì ít nhất cũng không hèn hạ đến mức bỏ đá xuống giếng. Chỉ có điều, những lão già thuộc mạch này phần lớn đều từng chịu thương tích lớn nhỏ trên chiến trường, nên họ qua đời sớm hơn một số tông thân nằm hưởng phúc. Mà con cháu của họ lại đa phần không hợp với đương kim thiên tử và Bích Nhãn Nhi đang chấp chính, căn bản không thể ngóc đầu lên được. Thêm vào đó, nội bộ tông thất lại có sự chia rẽ nghiêm trọng từ lâu, nên đám long tử long tôn trên danh nghĩa này có thể nói là sống dở chết dở, đến nỗi chuyến nam phạt Tây Sở này hoàn toàn không có phần của họ. Đa số là một đám thiên hoàng quý trụ trẻ tuổi khác nghênh ngang theo chân mấy vị lão tướng quân nam hạ để giành lấy công lao, dù sao cha ông tổ tiên của họ cũng dựa vào thủ đoạn này mà leo lên, đây có lẽ được coi là gia học uyên nguyên, quen tay hay việc.
Từ Phượng Niên chầm chậm bước trên đường núi, rồi dừng lại ở lưng chừng núi, nhìn ánh đèn đóm le lói của thành Lương Châu, một nơi vừa tắt, thỉnh thoảng nơi khác lại có ánh đèn mới sáng lên, yên tĩnh và bình yên.
Từ Phượng Niên quay người tiếp tục leo núi. Trong khoảng thời gian gấp rút trở về Bắc Lương, Phất Thủy phòng vẫn liên tục truyền điệp báo ngắn gọn đến tay hắn. Ngoài Lư Thăng Tượng, kẻ thất bại trong việc đoạt quyền và vẫn giữ chức binh bộ thị lang, đang đóng quân ở Hữu Lộ quan, còn có đội quân hùng hậu do hai Xuân Thu công huân lão tướng Dương Thận Hạnh và Diêm Chấn Xuân dẫn đầu. Cùng với Hữu Lộ quan, họ tạo thành ba mũi dùi, chĩa thẳng vào Tây Sở, phối hợp với các tĩnh nạn phiên vương hoặc phiên vương thế tử như Triệu Chú, tạo thành một vòng vây khổng lồ tưởng chừng không một kẽ hở đối với Tây Sở. Từ Phượng Niên cười lạnh, ngoài trò giết gà dọa khỉ, thiên tử họ Triệu há chẳng có ý đồ bẩn thỉu muốn họa thủy nam dẫn sang đầu Yến Sắc Vương ư? Tuyến phía đông có Quảng Lăng vương Triệu Nghị trấn giữ, phía tây có Hoài Nam Vương Triệu Anh một lòng cầu chết, Tĩnh An Vương Triệu Tuần lòng dạ khó lường. Dù có nuốt chửng được hai vị này, Tây Sở cũng không thể thừa thế mà tiến về phía tây. Phía tây bắc vương triều có Bắc Lương thiết kỵ, phía tây lại có Cựu Tây Thục nơi Trần Chi Báo thụ phong phiên vương, từ xưa Thục đạo đã khó hơn lên trời. Phía nam có Yến Sắc Vương Triệu Bính, đây vốn là vòng vây thứ hai kín đáo và nghiêm mật hơn. Nhưng phía nam tạm thời dù sao cũng chỉ có một Triệu Chú lêu lổng dẫn theo ít kỵ binh, hơn nữa Nam Cương lại vô cùng rộng lớn. Trong tình cảnh không thể bắc tiến, Tây Sở chỉ có thể lan tràn về phía nam mới có một tia sinh cơ. Trong số các đại phiên vương, Triệu Nghị, kẻ thực sự có binh quyền, là huynh đệ ruột với đương kim thiên tử, bản thân hắn lại ở Quảng Lăng đạo, không cần vị ngồi trên long ỷ kia phải tính toán quá nhiều. Bắc Lương phía bắc có Bắc Mãng, phía nam có Tây Thục, coi như đã bị kiềm chế. Kết quả là chỉ còn lại một mình Triệu Bính là kẻ cần phải dọn dẹp. Chuyện tước phiên của triều đình, trước đây có Từ Hiểu đỡ đạn, triều đình tự nhiên đặt Bắc Lương lên hàng đầu. Nay Từ Hiểu đã mất, tự nhiên đến lượt Triệu Bính, kẻ trời cao hoàng đế xa kia.
Hơn nữa, một mật tín mới từ Thái An thành cho hay, sau khi ý kiến bị bác bỏ, Trương Cự Lộc đã lùi một bước, đưa ra một sách lược mới vừa dùng Tây Sở để luyện binh vừa thu hồi binh quyền. Thậm chí cả Cố Kiếm Đường, kẻ chủ động từ bỏ Cố Lư, cũng bị chơi một vố hiểm. Bất cứ thế lực địa phương nào có dấu hiệu không tuân theo sự quản thúc của Bộ Binh triều đình, đều sẽ bị điều động đến vòng ngoài Tây Sở bằng cả mệnh lệnh công khai lẫn sắp xếp ngầm. Một khi chiến sự lâm vào thế giằng co, sẽ lập tức được đưa vào chiến trường, chết mấy nghìn cũng là mấy nghìn. Cố Lư với tướng tài môn sinh khắp thiên hạ tự nhiên hứng chịu mũi dùi đầu tiên, đã đến mức như đèn trước gió, lung lay sắp đổ, mà Trương Cự Lộc hiển nhiên vẫn không chịu buông tha.
