Nghe thấy tiếng gõ cửa, kinh lược sứ đại nhân đang lật xem một cuốn sách của triều trước là Khai Nguyên Lễ bèn ngẩng đầu, nhẹ nhàng đặt sách xuống, sửa lại vạt áo, bình tĩnh nói: “Vào đi.”

Bóng hình quen thuộc ấy đẩy cửa bước vào, nói với Lý Công Đức: “Lăng Châu tướng quân tham kiến kinh lược sứ đại nhân.”

Vẻ mặt Lý Công Đức phức tạp, vị nhị phẩm đại viên nổi danh thiên hạ với tài xu nịnh đã đạt đến mức lô hỏa thuần thanh này đứng dậy, trầm giọng nói: “Thế tử điện hạ đến rất đúng lúc, nhưng so với dự liệu trong lòng ta thì đã đến muộn. Sở dĩ nói vậy là để chứng minh chuyện hai phong mật tín đúng là do điện hạ bí mật sắp đặt, Bắc Lương cần một vị Bắc Lương vương như vậy, cho nên mới có câu ‘đến rất đúng lúc’. Còn nói đến muộn, là vì bất mãn với cái ‘phụ nhân chi nhân’ của điện hạ, vậy mà sau khi ta chỉ mới đưa ra một phong mật tín, ngài vừa không lập tức trở mặt vô tình, cũng không mở thư ngay để biết phong mật tín đó mới là chân tín, điều này có nghĩa là mấy ngày nay điện hạ vẫn luôn do dự không quyết, cho dù lầm tưởng ta đã quyết tâm đầu quân cho triều đình, vẫn không nỡ xuống tay hạ sát. Một thế tử điện hạ như vậy, cùng lắm chỉ làm được Lăng Châu tướng quân hay Lăng Châu thứ sử thì còn tạm đủ, từ bất chưởng binh, sau này làm sao có thể thống lĩnh ba mươi vạn Bắc Lương thiết kỵ hùng mạnh nhất thiên hạ?”

Từ Phượng Niên không phản bác. Lý Công Đức cười cười, dọn ra hai chiếc ghế, hai người ngồi đối diện nhau. Kinh lược sứ đại nhân với dáng vẻ khác hẳn thường ngày nhìn gương mặt trẻ tuổi ngày càng góc cạnh kia, khẽ cảm thán: “Điện hạ, có lẽ ngài sẽ hỏi vì sao ta lại làm chuyện thừa thãi này, đã rõ ràng không đầu quân cho triều đình, không bị Trương Cự Lộc dụ dỗ, tại sao lại cố tình giấu đi một phong ‘giả tín’. Rất đơn giản, lần này điện hạ bày bố tinh vi, gần như giả mà như thật, để thử thách ta, kẻ đứng đầu quan văn Bắc Lương đạo, mà ta cũng muốn biết mình ở lại Bắc Lương có phải là lựa chọn sáng suốt hay không. Điện hạ…”

Nói đến đây, Lý Công Đức ngừng lời, khác với lần trước trong thư phòng, đây là lần rơi lệ từ tận đáy lòng, nước mắt tuôn rơi không ngừng. Lý Công Đức cũng không lau đi, chậm rãi nói: “Điện hạ đến muộn, chứng tỏ điện hạ không phải là loại loạn thế kiêu hùng vì công nghiệp của bản thân mà ai cũng có thể giết. Ta trong lòng có tiếc nuối, nhưng nhiều hơn cả là cảm kích, hàn lâm được ta giao phó cho một vị Bắc Lương vương như vậy, cho dù ngày nào đó hắn thật sự phải tử trận sa trường, ta dù có nghiến nát răng cũng không nửa lời oán thán. Cái gì mà vô độc bất trượng phu, ta làm quan ba mươi năm, chưa từng thấy kẻ nào thật sự mất hết lương tâm mà cuối cùng không bị ác báo, cho dù trước khi chết được vinh danh, cũng đều gieo họa cho con cháu, thượng bất chính hạ tắc loạn, từ xưa đã vậy. Điện hạ thủ đoạn âm trầm, nhưng không mất đi sự lương thiện thuần hậu, giống hệt đại tướng quân, đây mới là tân Lương vương mà ta thực sự mong muốn. Nói thật, có lẽ điện hạ không tin, không phải ta già đời gian xảo, nhìn thấu được mưu kế của điện hạ, mà là ta tin chắc rằng nam nhi của đại tướng quân sẽ không bạc đãi Lý gia, sẽ không phụ lòng hàn lâm, chính vì vậy ta chưa bao giờ nghĩ đến việc đi Kinh thành làm cái chức nhất phẩm quyền thần khỉ gió gì đó. Nếu ta đến Kinh thành, hàn lâm chẳng phải sẽ tuyệt tình cha con với ta, cả đời không nhận người cha này sao? Mọi mưu tính cũng chỉ để mưu cầu phúc lộc cho con cháu, nam nhi cũng không còn, ta đã ngoài năm mươi rồi, dù có trở thành một cự phách nơi miếu đường quyền khuynh triều chính, vẻ vang được mấy năm rồi cũng phải vào quan tài, một cái ngự tứ thụy hiệu, có tác dụng cái thá gì! Hơn nữa, đến Kinh thành lạ nước lạ cái làm quan, sao có thể thoải mái bằng làm kinh lược sứ ở Bắc Lương? Ta cả đời chỉ chuyên tâm nghiên cứu đạo làm quan, thuật luồn cúi, cổ nhân đã nói gừng càng già càng cay, ta đâu đến nỗi ở tuổi này lại đi một nước cờ ngu xuẩn như vậy.”