Lăng Châu quan trường vốn cho rằng thế tử điện hạ sau khi chịu thiệt ở Lăng Châu, lần này về Vương phủ ăn Tết, lúc quay lại mười phần thì có đến tám chín phần là đã xin đại tướng quân một thanh thượng phương bảo kiếm, định sẽ đại khai sát giới ở Lăng Châu. Nào ngờ châu thành vẫn yên ả như cũ, điều này khiến người ta không khỏi thắc mắc, lẽ nào kinh lược sứ đại nhân thật sự được trọng dụng đến thế, mạnh đến mức khiến đại tướng quân cũng phải nhìn bằng con mắt khác, cho một kết cục hoàn toàn khác với Hoài Hóa đại tướng quân Chung Hồng Võ? Rất nhiều kẻ cơ hội vắt óc tìm cách chen chân vào tướng quân phủ, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, đều cảm thấy đến Lý phủ bái niên trước mới là thỏa đáng. Cộng thêm việc đại quản gia của tướng quân phủ là Tôn Phúc Lộc nổi tiếng lạnh lùng khó gần, đã cho truyền lời ra ngoài rằng gần đây trong phủ không đón khách, nên cũng ít có quan viên nào đến đó tự rước lấy bực mình. Thế nhưng vào trưa ngày mùng sáu tháng giêng, khi Hoàng Nam quận thái thú Tống Nham đưa cả gia đình chuyển đến châu thành, không ở nhờ kinh lược sứ phủ của ân sư Lý Công Đức, mà lại dọn vào tướng quân phủ, lại bắt đầu khiến nhiều người không hiểu ra sao.

Thế nhưng lúc Tống Nham dọn vào phủ, thế tử điện hạ không hề lộ diện, vì hắn đã rủ Từ Bắc Chỉ đi uống rượu ở phía tây thành. Phu xe từ Từ Yển Binh đổi thành Hàn Lao Sơn, người vừa là đồng môn vừa là Lăng châu phó tướng. Ngoài cặp đôi "thị tử" và "quất tử" này, còn có Bùi Nam Vi đã cởi áo lông chồn, thay bằng một bộ y phục đơn sơ mộc mạc, chỉ giữ lại chiếc mũ chồn rộng vành. Ngoài ra còn có Vương Lục Đình và người bạn đồng hương thân thiết Tôn Dần, cùng với một Vương Vân Thư vừa hay chạy đến cho quen mặt. Năm vị công tử trạc tuổi nhau, ngoại trừ Tôn Dần dung mạo không có gì nổi bật, gương mặt lại cứng nhắc, bốn vị còn lại đều phong lưu phóng khoáng, đứng chung một chỗ vô cùng bắt mắt. May mà nơi uống rượu nằm ở khu phố chợ bình dân của châu thành nên mới không bị ai tinh mắt nhận ra. Lúc uống rượu, Vương Vân Thư và Vương Lục Đình đều là những nhân vật trong Hoàng Nam tứ vương, biết rõ gốc gác của nhau, hơn nữa hai người năm xưa còn là một trong Lăng Châu tứ bá, nên nói chuyện không hề tỏ ra xa cách. Chỉ có Tôn Dần, người đang tạm làm hàn toan thục sư ở Tử Kim Vương thị, là lạc lõng không hợp. Hắn cứ im lặng ít nói, dù cho Từ Bắc Chỉ mấy lần chủ động bắt chuyện, Tôn Dần cũng chỉ có thể coi là đối đáp phải phép, chứ trước sau vẫn không thể thuận thế dẫn dắt câu chuyện. Dường như người này trời sinh không thích hợp để trở thành nhân vật nổi bật trên bàn tiệc. Trong lòng Từ Phượng Niên tất nhiên sẽ đem Tôn Dần ra so sánh với Trần Tích Lượng có thân thế tương đương, và có chút thất vọng. Trần Tích Lượng bất luận là ở trước mặt hắn hay trước mặt Từ Hiểu, chưa bao giờ có nửa điểm nhút nhát rụt rè. Từ Phượng Niên hiện đang rất cần những sĩ tử thư sinh có thể dùng được ngay, giống như Từ Bắc Chỉ, tiện tay ném đến một quận huyện là có thể tự mình làm nên chuyện, hoàn toàn không cần hắn phải bận tâm nhiều. Nếu không phải vậy, Từ Phượng Niên cũng đâu phải thần tiên, làm sao lo cho xuể? Vương Lục Đình có tài quan sát sắc mặt, mấy lần lén giẫm chân Tôn Dần dưới bàn, nhưng Tôn Dần đầu óc cứng nhắc vẫn không hiểu ra.

Nồi thịt chó hầm trên bàn tỏa hương thơm ngào ngạt, rượu Lục Nghĩ cũng đã uống hơn mười cân, cũng đã đến lúc trả tiền rồi đi. Vương Lục Đình trong lòng than thở, vị gia chủ của Tử Kim Vương thị này thừa biết ấn tượng ban đầu quan trọng đến nhường nào. Trên đời có biết bao kẻ gọi là hoài tài bất ngộ, thực ra phần lớn đều là những kẻ ngốc không biết tìm đúng cơ hội để tự tiến cử. Nam tử hoài tài chứ đâu phải nữ tử mang thai mà liếc mắt là biết, trách sao được người khác không biết hàng. Nhưng vấn đề là Vương Lục Đình biết rõ hơn ai hết, Tôn Dần không phải là loại thư sinh mọt sách cổ hủ, điều này mới khiến người ta phải tiếc nuối day dứt. Hắn, Vương Lục Đình, tuy là người đang được lòng thế tử điện hạ, nhưng hắn không thể ngốc đến mức nói với thế tử điện hạ rằng tài học của Tôn Dần lợi hại ra sao, rằng là do thế tử điện hạ không nhận ra thiên lý mã, nên ngài đâu phải Bá Nhạc. Nếu Vương Lục Đình thật sự hành động lỗ mãng như vậy, hắn cũng không thể ngồi vững trên chiếc ghế gia chủ của Tử Kim Vương thị được, chiếc ghế đó cũng đã nhuốm không ít máu của tộc nhân. Đừng nhìn Vương Lục Đình lúc này nho nhã lịch thiệp, một tay dụ dỗ phỉ khấu thấy tài nổi lòng tham, một tay chi tiền mời quan phủ tiễu phỉ, không chút mơ hồ, giết gần một nửa trong hơn bốn mươi người nhà tộc thúc ăn cây táo rào cây sung, chỉ còn lại một ít già trẻ gái góa không làm nên chuyện. Mười tám tên du khấu càng không một ai sống sót. Cả tộc trên dưới, đến nay ai nấy đều câm như hến. Hai nhóm người chia đường rẽ lối, Vương Lục Đình dẫn Tôn Dần rời đi, Vương Vân Thư dắt ngựa đi cùng một đoạn, rồi nói mình ở châu thành không thiếu bạn rượu thịt, phải đến câu lan chơi bời, rồi thúc ngựa phóng đi. Kể từ khi Vương Lục Đình lên làm chủ, hai vị công tử vốn có quan hệ riêng không tệ cũng dần dần xa cách.

Ở đầu đường bên kia, Từ Phượng Niên mua một xiên kẹo hồ lô ngậm trong miệng. Từ Bắc Chỉ im lặng một lúc lâu, cuối cùng không nhịn được nói: "Ngươi thật sự không định trọng dụng Tôn Dần, người có triển vọng trở thành Diêu Bạch Phong thứ hai của Bắc Lương sao?"

Từ Phượng Niên đang bận đối phó với xiên kẹo hồ lô, nói năng không rõ ràng: "Dù ta có muốn dùng hắn, cũng rất đau đầu không biết nên đặt hắn vào chức quan nào. Với cái tính của hắn, bất kể có học rộng tài cao hay không, đến quận huyện địa phương, nếu ta không quan tâm nữa, tên này chẳng phải sẽ bị đám lão làng dọn dẹp đến uất ức mà chết sao. Nếu nhất định phải bắt ta lấy một chiếc mũ quan thật lớn đội cho hắn, nói thật, ta quả thực không nỡ, vì tặng cho ai cũng có ích hơn là tặng cho Tôn Dần hắn, tệ nhất cũng có hiệu quả tức thì hơn hắn. Chỉ là để mặc hắn bị Diêu Bạch Phong dụ đến Quốc Tử Giám ở Kinh thành cũng không ổn. Triều đình bên đó có môi trường trời cho và thợ giỏi, để tỉ mỉ mài giũa khối ngọc thô này. Sau này lỡ như Tôn Dần trở thành một miếu đường quyền thần, Bắc Lương lại có thêm một Trương Cự Lộc làm địch, ta có mà hối hận đến xanh ruột. Nhưng giam lỏng hắn cả đời ở Bắc Lương, về tình về lý, đều không phúc hậu. Một người đọc sách được Diêu Bạch Phong nói là có thể liên tiếp đỗ tam nguyên, kết quả rơi vào tay ta lại có số phận phí phạm của trời, truyền ra ngoài cũng không hay ho gì."