Bắc Lương vương phủ dán đầy chữ Phúc cố ý dán ngược, bữa cơm tất niên rất đơn giản, chính là ăn bánh chẻo. Huynh đệ Từ Phượng Niên và Từ Long Tượng kéo thêm Từ Bắc Chỉ và Trần Tích Lượng, cùng nhau xuống bếp gói bánh chẻo, mấy nữ tử như Vương Sơ Đông ngược lại không có đất dụng võ. Ăn cơm xong, Từ Phượng Niên để hai vị mưu sĩ ở lại trò chuyện với Từ Hiểu, còn mình thì đến lăng mộ lạnh lẽo một chuyến. Sau khi trở về, cả đám người ngồi ở Ngô Đồng viện thức đêm giao thừa, không khí vui vẻ hòa thuận. Các nữ tỳ áo đỏ ở nhà bên mới được nửa ngày nhàn rỗi, đã lục tục đến nhà bên chong đèn đọc đống để điệp lưỡng báo chất cao như núi. Tiểu cô nương mà Trần Tích Lượng mang đến Bắc Lương đã nép vào lòng hắn ngủ say, Từ Phượng Niên bèn bảo hắn đưa tiểu nha đầu về nghỉ ngơi trước, Trần Tích Lượng cũng không cố chấp. Vương Sơ Đông vốn thích ngủ đông nhất cũng đã sớm ngồi đó ngủ gật, được Từ Phượng Niên nửa ôm nửa dìu rời khỏi Ngô Đồng viện. Đợi Từ Phượng Niên quay lại viện, Từ Vị Hùng cũng đã đến nhà bên xử lý quân cơ yếu vụ, chỉ còn lại một người ngoài họ là Từ Bắc Chỉ. Lão già Từ Hiểu từng văn đến đại trụ quốc, võ đến đại tướng quân, chẳng hiểu sao lại đang thỉnh giáo người trẻ tuổi về cảnh giới làm quan. Từ Bắc Chỉ cũng không hề e dè, nói đến mức Từ Hiểu liên tục gật đầu, vô cùng tán thành. Sau khi Từ Phượng Niên ngồi xuống, Quất Tử đã nói từ thấp đến cao, từ cảnh giới thứ mười chín đến thứ mười sáu. Không chịu nổi sự mè nheo của thế tử điện hạ, Từ Bắc Chỉ đành phải giảng lại đại khái một lần nữa. Dựa vào công đức của tổ tiên, nằm trên gia phả để kiếm một chức quan nhỏ béo bở, đó là quan cháu. Chỉ biết kêu gào chứ không bao giờ làm việc, gọi là quan hà mô. Hung hãn xảo quyệt, bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh, thấy quyền quý thì cúi đầu, thấy bách tính thì gầm gào, đó là quan chó. Tuân theo phép cũ, chiếm chỗ không làm gì, vơ vét lợi lộc không chút do dự, nhưng lại không biết tránh họa, gọi là thi quan. Từ Phượng Niên cười hỏi đám xứ lại ở Lăng Châu hiện nay thuộc cảnh giới nào, Từ Bắc Chỉ trả lời là quan cáo, vì cáo mượn oai hùm, giỏi quan sát sắc mặt người khác. Từ Phượng Niên hỏi ngược lại, vậy những trưởng quan quận huyện và hiệu úy nắm thực quyền chỉ huy đám xứ lại gây ra sóng gió âm u, có phải là quan hổ không? Từ Bắc Chỉ cười gật đầu, hắn còn bổ sung rằng trên quan hổ chính là quan quỷ, làm hết mọi chuyện xấu, đứng sau màn hô mưa gọi gió, nhưng lại ở ẩn ít ra ngoài, bách tính không biết nội tình vẫn cho là thanh quan, đây được xem là cấp lợi hại nhất trong mười bốn tầng đầu tiên.
Từ Phượng Niên tiếp tục hỏi: “Vậy thái thú Long Tình quận Chung Trừng Tâm thuộc tầng nào?”
“Chung Trừng Tâm ở tầng thứ mười lăm. Theo ta thấy, trên đời này không có việc gì dễ hơn làm quan, không tham không chiếm, tuần tự tiến lên, có mưu sĩ thanh khách bày mưu tính kế, chỉnh đốn tình hình, bản thân làm một chưởng quỹ phủi tay, chỉ lo phong hoa tuyết nguyệt cũng chẳng sao, không có công lớn cũng chẳng có tội lớn, nhìn chung là sống yên ổn với bách tính.”
“Thế còn công tào Hoàng Nam quận Vương Hi Hoa?”
“Chính vụ bình bình, nhưng danh tiếng lại rất tốt, chưa bao giờ tham lam tàn khốc hại người. Đối với bề trên, nếu có chính sách hay việc làm tốt thì nhất định sẽ hết lòng hỗ trợ; đối với bề dưới, xem bách tính như con ruột của mình. Đây cũng là loại thanh quan mà bách tính bình thường mong muốn nhất. Loại quan này ở tầng thứ mười sáu, công trạng của họ lớn hay nhỏ phải xem chủ tử có anh minh hay không. Nếu đại cục trong sáng, trên làm dưới theo, chức quan của họ tự nhiên cũng lên như diều gặp gió. Nếu tình thế hỗn loạn, loại quan này sớm muộn cũng chỉ có thể treo ấn từ quan, tự cho mình không vì năm đấu gạo mà khom lưng, hái cúc dưới giậu đông. Chẳng phải họ không muốn làm quan, mà là không có năng lực để xoay chuyển tình thế, chỉ đành lui lại mà cầu toàn, giữ gìn thanh danh, giữa dòng nước xiết mà dũng cảm rút lui. Những quan lại lưu danh sử sách đều thuộc loại này, dĩ nhiên là phải để lại vài câu thơ hay được người đời truyền tụng. Trong sách có nhiều văn thần cứng cỏi được hậu thế hết lời ca ngợi, thực ra lại không biết đại thể, những việc họ làm chẳng giúp ích gì cho thiên hạ, chẳng qua chỉ là kẻ sĩ tử vì danh, dùng sự thẳng thắn để cầu sủng ái mà thôi. Gặp phải hoàng đế ngu ngốc một chút thì cũng để họ được toại nguyện, nếu là bậc quân vương tâm tính giảo hoạt, đặc biệt là những người hẹp hòi, chỉ cần giở chút thủ đoạn là có thể khiến họ cả đời uất ức không được như ý. Theo Từ Bắc Chỉ thấy, Vương Hi Hoa thực ra không thích hợp làm Hoàng Nam quận thái thú, mà nên giống như Hoàn Ôn ở Quốc Tử Giám, ẩn mình nơi quan trường, an tâm làm học vấn vài năm. Đợi đến khi thời cơ chín muồi, tự khắc có thể một tiếng hót kinh người.”
