Từ Phượng Niên một mình đến kinh lược sứ phủ, nơi có quy cách ở Bắc Lương chỉ xếp sau Thanh Lương sơn. Hắn quen đường quen lối ở Lý phủ, không cần quản sự dẫn đường đã đến được hậu hoa viên nơi Từ Hiểu và Lý Công Đức đang nghỉ chân. Trong viện, hòe thụ xanh tốt rợp bóng. Quan trường Bắc Lương đều biết Lý Công Đức những năm gần đây thích trồng hòe, nhiều cây hòe lớn từ nơi khác đã được dời về phủ đệ. Trước nhà trồng hòe mang ý nghĩa phú quý đầy nhà, là điềm lành cho đường khoa cử. Bản thân Lý Công Đức tài học không nổi bật, nay khoa thi đa phần diễn ra vào mùa thu hòe nở, tháng đó cũng gọi là "hòe hoàng", có thể thấy Lý đại nhân vẫn canh cánh trong lòng chuyện năm xưa nhiều lần thi rớt. Từ Phượng Niên đi trên con đường nhỏ sâu thẳm hai bên trồng đầy thục quỳ, thấy dưới gốc cây đặt một chiếc trường kỷ bằng gỗ đàn hương, Từ Hiểu đang một mình uống rượu Lục Nghĩ. Lý Công Đức ở trước mặt Bắc Lương vương quỳ nhiều ngồi ít, nay đã làm kinh lược sứ, bèn đứng một bên cầm bầu rượu giúp rót rượu. Ở địa phận của các phiên vương khác, kinh lược sứ, với tư cách là đại thần trấn giữ biên cương hàng đầu có phẩm trật ngang với lục bộ thượng thư, không tìm đâu ra một người khúm núm như Lý Công Đức. Chưa nói đến kinh lược sứ Tây Sở đạo Tôn Hi Tế, Quảng Lăng vương Triệu Nghị mấy lần đích thân đến thăm đều bị đóng cửa không tiếp. Hay như kinh lược sứ Lưỡng Hoài đạo Đái Ngọc Trân, đường đường chính chính chèn ép Hoài Nam vương Triệu Anh đến không thở nổi. Đủ thấy quyền hành của kinh lược sứ nặng đến mức nào. Từ Hiểu vừa thấy Từ Phượng Niên xuất hiện, lập tức muốn nhường chiếc trường kỷ gỗ đàn hương ra. Từ Phượng Niên không để ý, bảo Viên Tả Tông đi tìm quản sự trong phủ lấy hai chiếc ghế, rồi ngồi xuống cùng Lý Công Đức. Ánh nắng buổi chiều chiếu lên người ấm áp, lại có mấy chén rượu Lục Nghĩ vào bụng, xua tan đi nhiều hơi lạnh. Lý Công Đức cả đời này chưa từng tốn tâm tư gì vào kinh thư chú giải, đều dùng cả vào việc suy đoán tâm tư người khác. Thấy thế tử điện hạ đi rồi lại quay lại, hắn biết là có chuyện. Nhưng thấy người trẻ tuổi mỗi lần gặp mặt đều không tiếc gọi mấy tiếng "thúc thúc" này không vội chọc thủng lớp giấy cửa sổ, hắn cũng đành ngồi cùng uống rượu, kể vài chuyện thú vị và giai thoại ở Lăng Châu, pha trò tếu táo, tiện thể nịnh nọt vài câu, đều là nói về chuyến đi kinh thành của thế tử điện hạ đã đắc nhân tâm ra sao. Từ Hiểu trong lòng có tin hay không là một chuyện, nhưng nghe vào tai cũng thấy dễ chịu, trên mặt cũng tươi cười hơn mấy phần. Từ Phượng Niên mỉm cười nhìn, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Năm xưa phụ thân của Nghiêm Trì Tập và Nghiêm Đông Ngô là Nghiêm Kiệt Khê làm Lăng Châu thứ sử, quan vị tương đương với Lý Công Đức lúc đó là Phong Châu thứ đốc, khi ấy Phong Châu vẫn chưa sáp nhập vào U Châu. Nay Nghiêm Kiệt Khê đã phản bội Bắc Lương đến Thái An thành làm hoàng thân quốc thích, nói không chừng tương lai còn trở thành quốc trượng một triều. Lý Công Đức cũng không kém, không làm được kinh quan, nhưng lại đạt đến đỉnh cao trong hệ thống quan lại địa phương. Thật ra ban đầu Từ Phượng Niên thân thiết với Nghiêm bá phụ hơn một chút, đối với vị Lý thúc thúc có tiếng tăm cực tệ này cũng chỉ là xã giao bề mặt. Nhưng hai nhà Nghiêm, Lý mỗi người một ngả cá chép vượt vũ môn, nhưng nữ nhi của hai nhà này vẫn căm ghét tên thế tử phóng đãng như hắn. Nữ học sĩ Nghiêm Đông Ngô coi như trèo được cành cao, đã trở thành thái tử phi tôn quý. Còn Lý Phụ Chân thì "quỷ mê tâm khiếu", vớ phải một hàn môn sĩ tử. Ai nói ở gần lầu son thì được trăng trước? Từ Phượng Niên làm bạn bè xấu với Lý hàn lâm và Nghiêm Trì Tập bao nhiêu năm, cũng chẳng được các tỷ tỷ của họ cho chút sắc mặt tốt nào. Từ Phượng Niên cũng không phải thật sự có ý đồ bất chính với các nàng, chỉ là năm xưa nửa thật nửa giả buông lời ong bướm, chỉ thích trêu chọc những tiểu thư khuê các luôn tỏ ra nghiêm trang. Nghiêm Đông Ngô còn đấu khẩu với hắn, Lý Phụ Chân còn tuyệt hơn, ngay cả lời lẽ cay nghiệt lạnh lùng cũng không thèm nói, quanh năm chỉ có ánh mắt và gương mặt lạnh băng. Từ Phượng Niên lười biếng dựa vào lưng ghế, không nhịn được cười. Lý thúc thúc đối xử với gã hàn sĩ không môn đăng hộ đối kia khá cởi mở, không những không chia rẽ uyên ương, mà còn mấy lần ngầm lót đường bắc cầu, giúp gã sửa đổi, nâng cao phẩm cấp gia phả, từ hàn môn vào sĩ tộc, rồi từ tiểu lại thăng lên làm quan viên nhập lưu. Hai việc phẩm và lưu này đều được hắn rộng lượng giải quyết ổn thỏa. Chỉ không biết lần này quan trường Lăng Châu long trời lở đất, liệu hắn có nhân cơ hội ra tay lần nữa không? Từ Phượng Niên không có ý định làm khó gã hàn sĩ kia. Tuy rằng năm xưa ở ngoài Đình Mã Tự đã thấy được bộ mặt và tâm cơ của gã thư sinh đó, gã còn bị Từ Bắc Chỉ âm hiểm tính kế một lần, cảm thấy Lý Phụ Chân đã gửi gắm không đúng người. Nhưng vì vị tỷ tỷ của Lý hàn lâm này vui vẻ trong đó, Từ Phượng Niên cũng lười đi chỉ tay năm ngón. Thậm chí nếu gã hàn sĩ kia thật sự có tài làm quan, Từ Phượng Niên cũng không ngại cho gã một chiếc mũ điêu lớn hơn một chút. Đối với Bắc Lương, có phải là thanh quan hay không không quan trọng, có phải là năng thần hay không mới là mấu chốt. Hơn nữa, gã thư sinh kia chưa chắc không thể trở thành một Lý Công Đức thứ hai. Ai dám nói Lý Phụ Chân nhất định nhìn lầm người, nữ tử ngốc nghếch, có khi lại có phúc của kẻ ngốc.

Từ Phượng Niên thấy uống rượu đã gần thỏa, lúc này mới nửa say nửa tỉnh nhìn Lý Công Đức cười nói: "Lý thúc thúc, có biết ở Long Tình quận có một người trẻ tuổi tên là Từ Bắc Chỉ không?"

Lý Công Đức vừa uống rượu là mặt đỏ bừng, không chút đắn đo, vuốt râu cười nói: "Đương nhiên, đương nhiên. Từ Bắc Chỉ tuy quan chức không cao, chỉ là ký thất, dưới quyền Long Tinh quận chủ bạ, nhưng Lý thúc thúc biết ngay cả Long Tình quận thái thú Chung Trừng Tâm cũng đối xử với Từ Bắc Chỉ rất cung kính. Nguyên do là người này học rộng tài cao, khó hơn nữa là học đi đôi với hành, có thể thông thạo việc chính sự, không phải là loại mọt sách tự cho mình là thanh cao. Chung Trừng Tâm đã nhiều lần dù rất tiếc nhân tài, vẫn hết lòng tiến cử người này với Lý thúc thúc. Nếu không phải điện hạ nhắc tới, Lý thúc thúc đã quyết định sau khi sang xuân năm sau sẽ đề bạt Từ Bắc Chỉ làm Lăng Châu khuyến học tòng sự, đảm nhiệm chức nhất châu học quan, để tài năng của y được trọng dụng."