Trong màn đêm đen như mực, hai cỗ xe ngựa chạy vào một con hẻm không mấy nổi bật, xe ngựa càng xa hoa rộng rãi lại càng khiến con hẻm trông thêm chật hẹp. Tương Phàn thành là sào huyệt cũ của Thanh đảng, hai chữ phú quý ở đây được phân định rạch ròi. Kẻ giàu ngang vương hầu như Vương Lâm Tuyền, do không có gia thế và công danh nên dù có nhà trong thành cũng không thường ở. Còn bậc huân quý như Lục gia có một vị thượng trụ quốc làm trụ cột gia tộc thì lại cùng các gia tộc khác ẩn mình giữa chốn phồn hoa hai bên con hẻm này. Phủ đệ của họ gần như ngang hàng với phủ đệ của hoàng tộc tông thân, còn chính môn nhà Vương Lâm Tuyền trên núi Lão, dù khí thế đến đâu cũng chỉ là cửa nhà của một gia đình giàu có, không thể gọi là phủ môn. Con hẻm được bá tánh Thanh Châu gọi là Dương Phòng Giáp Đạo này quy tụ rất nhiều quyền quý, ngoài Lục gia hương hỏa thịnh vượng, còn có lại bộ thị lang Ôn Thái Ất lớn tuổi nhất trong lục bộ thị lang triều đình, và Thanh Châu tướng quân Hồng Linh Xu tay nắm quân quyền một châu cũng ở cạnh nhau. Chính ba nhà hào môn Thanh Châu này đã chung sức chống đỡ cho Thanh đảng khi xưa, một thế lực có thể ngang hàng đối chọi với Trương đảng và Cố đảng trên triều đường. Đáng tiếc, thành cũng do ba họ, bại cũng tại ba họ, khi sự rạn nứt của ba vị lão cúng phụng Lục, Ôn, Hồng dần lộ ra mặt nước, Thanh đảng liền không còn tồn tại, tan đàn xẻ nghé, gia nhập vào các thế lực khác. Các gia tộc cao môn khác ở đây cũng cây đổ bầy khỉ tan, lần lượt tìm cành cao khác để nương tựa, lòng người khó mà tụ lại.

Nếu có người đến gần quan sát kỹ sẽ phát hiện ngưỡng cửa tương xứng với thân phận phẩm trật của chủ nhân phủ đệ, cao hơn nhà dân thường rất nhiều, quy củ ở đây không thể vượt qua. Cái gọi là môn đăng hộ đối và cá chép vượt long môn của thế nhân cũng từ đây mà ra. Trong Dương Phòng Giáp Đạo, phủ môn của Lục gia là đề tài được dân chúng bàn tán say sưa nhất. Năm đó khi xây phủ, hai cánh cửa lớn được tạc thẳng từ thân cây, sau đó mới làm thành cửa phòng vận chuyển đến rồi lắp vào. Cây đại thụ như vậy chắc chắn hai người ôm không xuể. Ngưỡng cửa của Lục gia nghe nói cao đến mức nhiều trẻ nhỏ cũng phải trèo qua. Bá tánh ngày thường chỉ có thể đi đường vòng tránh Dương Phòng Giáp Đạo, hoàn toàn không có cách nào đến gần con hẻm này, càng không có khả năng đến trước cửa Lục gia xem cho tường tận.

Dưới thềm phủ môn có một lão nhân hiền từ với đôi mày trắng như tuyết đang đứng, tay xách một chiếc đèn lồng đan bằng tre, ánh nến khẽ lay động, soi rọi khuôn mặt hiền hậu của lão nhân trở nên sáng ngời. Tuổi hoa giáp đã được xem là đại thọ, vậy mà lão nhân đã tám mươi tuổi cao. Bên cạnh, đích trưởng tôn của lão cũng sắp đến tuổi bất hoặc, nam tử tướng mạo thanh nhã, trên người vẫn mặc quan phục gấm văn tước tứ phẩm lộng lẫy. Hắn vốn là một vị quan thanh liêm nổi tiếng, nhưng gần cuối năm, công vụ bận rộn, những ngày này ngoài việc thăng đường ngồi công nha, còn phải bái kiến quan trên, tiếp đãi đồng liêu trong quận, lại có cả sĩ tử trẻ tuổi dưới trướng đến cửa xin chỉ giáo học vấn, toàn những chuyện vụn vặt nhưng không thể lơ là, rất đau đầu. Vốn tối nay định thức trắng đêm xử lý một đống sổ sách văn án, nhưng gia đinh trong phủ bỗng báo lão tổ tông gọi hắn về gấp. Lục Đông Cương, vị quận thủ của Thái Khê quận, đành vội vã trở về mà không kịp thay công phục. Vị gia chủ tương lai của Lục gia nhìn về phía cuối hẻm, quay đầu nhỏ giọng hỏi gia gia có cần mình xách đèn lồng thay không. Lão nhân từng là trụ cột của Thanh đảng lắc đầu, lão không nói cho đích trưởng tôn biết đêm khuya có ai đến bái phỏng. Lục Đông Cương từ nhỏ đã sợ vị gia gia này nên không dám hỏi nhiều. Sự kính sợ này kéo dài mãi cho đến khi Lục Đông Cương, người được mệnh danh là Lục Phách Khỏa, đến tuổi tam thập, mãi hai năm gần đây được bổ nhiệm ra ngoài làm phụ mẫu quan ở Thái Khê quận mới khá hơn một chút, không đến nỗi mỗi lần bị lão nhân hỏi chuyện là run cầm cập, chỉ sợ lão nhân xem thường mình. Thảo nào danh sĩ Thanh Châu Lục Đông Cương lại thiếu khí phách nam nhi đến vậy, thực sự là vì gia gia của hắn quá công thành danh toại, chỉ riêng việc từng cùng ân sư của đương kim thủ phụ lập nội các ở triều trước đã đủ khiến người ta kính như thần minh.

Lục gia đã lục đại đồng đường, nhưng tất cả không một ngoại lệ đều sống dưới sự che chở từ công lao của lão nhân. E rằng chỉ có nữ nhi của Lục Đông Cương mới dám cười nói tự nhiên trước mặt lão tổ tông, những người khác đều không có đảm lược đó. Lão nhân sau khi trí sĩ về quê vẫn mang tước vị thượng trụ quốc, liếc nhìn phủ đệ đối diện bên kia con hẻm, chính là nhà của lão già Ôn Thái Ất. Tính ra, một người ở triều, một người ở quê, cũng đã bốn năm không gặp mặt. Không gặp cũng tốt, ít ra còn giữ được hòa khí bề mặt, không như gã Hồng Linh Xu kia, cúi đầu không thấy ngẩng đầu lại gặp, ngược lại càng ngày càng xa cách, liên lụy đến con cháu hai nhà vốn có quan hệ khá tốt cũng trở nên ghét nhau. Cách đây không lâu còn đánh nhau một trận to, đến nỗi náo loạn đến chỗ vị phiên vương trẻ tuổi kia. Người trẻ tuổi đó cũng biết đối nhân xử thế, vậy mà không tiếc thân phận phiên vương, bày ra tư thế mang roi tới chịu tội. Ngươi là chúa tể của Thanh Châu, chỉ đứng bên bờ xem lửa cháy, không đánh mỗi bên năm mươi trượng thì thôi, có tội tình gì chứ? Tuổi cổ lai hy còn ở lại kinh thành, thường xuyên ngày đêm vì quân vương mưu cầu thái bình mà không thấy mệt, lúc này lão nhân mới thực sự cảm thấy có chút mỏi mệt. Quay đầu nhìn vòng khuyên trên nghi môn, Lục Phí Trì tự giễu cười một tiếng, cả đời cần mẫn, bao nhiêu lần đưa ra lựa chọn kinh tâm động phách, mới đổi lại được một cái vòng khuyên thiếc mặt thú màu xanh biếc không thua kém gì công hầu này.

Lục Đông Cương thấy gia gia có vẻ mệt mỏi chán nản hiếm thấy, lòng càng thêm thấp thỏm không yên. Hắn tự hỏi mấy năm nay mình cai quản Thái Khê quận, không dám biếng nhác, việc giao tế qua lại cũng không có sai sót. Nay triều đình quyết đoán cải cách, mở rộng khoa cử, trong địa hạt có nhiều sĩ tử có tình thầy trò với hắn đều đỗ tiến sĩ. Ngay lúc Lục Đông Cương đang tự vấn lòng, lão nhân đột nhiên giơ chiếc đèn lồng trong tay lên, nhẹ giọng nói: "Thứ này có một cách nói, càng tinh xảo lại càng dung tục, ý là một khi chế tác quá phức tạp, mất đi vẻ mộc mạc ban đầu thì chính là làm quá hóa dở. Làm người cũng cùng một đạo lý, không ai ghét một kẻ khéo léo, nhưng cũng chẳng ai thật lòng thật dạ kết tri kỷ với loại người này, càng không thể hoạn nạn có nhau. Muốn hòa hợp với người khác, phải biết một hai chuyện xấu hổ, một hai điểm yếu của người đó thì mới yên lòng, mới có thể yên tâm. Ngươi ở Thái Khê quận, không phải là làm không tốt, mà là làm quá tốt, đã là cây cao trong rừng. Vợ của ngươi không phải người xấu, tuy xuất thân tiểu hộ, nhưng sau khi đến đây lại có thể quán xuyến gia đạo. Nàng không thích ngươi trêu hoa ghẹo nguyệt, là lẽ thường tình, ngươi bằng lòng cùng nàng tương kính như tân, càng là chuyện tốt. Nhưng vì thế mà từ chối những cuộc xã giao chốn trăng hoa, không hòa nhập với toàn bộ quan trường, ngươi thật sự cho rằng chút thanh danh bề ngoài đó, một hai chiếc vạn dân tán lúc rời nhiệm sở, là có thể giúp ngươi đạp lên người khác để thăng quan sao? Phải biết rằng Lục gia chúng ta ở Thanh Châu bây giờ đã không thể một lời chín đỉnh, sau này cũng chỉ ngày một sa sút. Có gia gia tại thế một ngày, mọi chuyện còn dễ nói, đợi ngày nào đó ta nhắm mắt, cái vẻ 'người đời đều say chỉ mình ngươi tỉnh' của ngươi, khác nào bốn bề thụ địch. Ngươi có lẽ tự cho mình là quan tốt người tốt, ngẩng đầu cúi đầu đều không hổ thẹn, nhưng phụ thân ngươi mất sớm, mấy người thúc bá cũng không có chí tiến thủ, gia gia nâng đỡ họ nửa đời người cũng không nổi, đừng nói là góp sức, có thể không kéo chân sau đã là rất may rồi. Sau này đã do ngươi làm chủ, khó tránh khỏi phải giống như tấm ảnh bích sau nghi môn kia, một mình gánh vác, che chắn hết thảy những thứ nhơ bẩn cho gia tộc này, ngươi không thể cứ dửng dưng như hôm nay nữa."