Chu Thân Hử không biết làm sao mà thấy đuôi thuyền có thêm hai gương mặt lạ, dường như là cố nhân của người kia, bèn cho người mang hai bầu hoàng tửu đã hâm nóng tới. Lâm Hồng Viên mỉm cười dùng hai tay xách qua, cất lời cảm tạ. Từ Phượng Niên và Triệu Chú, hai người tưởng chừng chẳng hề liên quan, mỗi người một bầu, ngồi bệt xuống đất, dựa vào ván thuyền chậm rãi uống rượu. Lâm Hồng Viên dẫu với thân phận nữ quan bưng hốt của Long Cung hiện giờ, cũng đủ để có được một chỗ ngồi trên thuyền hoa hạng Ất, chỉ là chủ tử không mở kim khẩu, nàng nào dám tự tác chủ trương. Tại Nam Cương, nơi có lãnh địa rộng lớn nhất trong mấy phiên vương của Ly Dương, thế tử Triệu Chú lại đặc biệt có tiếng tốt trong dân chúng, từng cải trang bạch long ngư phục, làm một gã bán rượu ở biên cảnh suốt nửa năm, e rằng ngoài Yến Sắc Vương và Nạp Lan tiên sinh ra, không ai biết vị thế tử điện hạ này mưu đồ điều gì. Lúc này Triệu Chú vừa uống rượu, vẻ mặt có chút sầu muộn, đợi mãi mà chẳng thấy gã bên cạnh lên tiếng, đành ngượng ngùng nói: “Bao năm nay ta đã nghĩ đến vô số cảnh tượng trùng phùng, hai huynh đệ ôm đầu khóc rống? Hay là khoác vai nhau chỉ điểm giang sơn? Nhưng không thể ngờ tên nhóc nhà ngươi lại không nể mặt như vậy.”

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ nói: “Ta với ngươi chưa thân đến mức đó.”

Triệu Chú nốc một ngụm rượu, rít một tiếng, rồi không nói gì nữa.

E rằng chỉ có nữ chưởng quỹ Hồng Trù của Cửu Cửu quán ở Kinh thành, người phụ nữ dám dọa bỏ thạch tín, dám trừng mắt với Triệu gia thiên tử, mới biết Đan Đồng quan từng giam lỏng hai mẹ con. Trong quan mười bước một trạm gác đã đành, ngoài quan còn có mấy trăm thiết kỵ suốt đêm thay phiên tuần tra, bá tánh trong thành đa phần là gia quyến quân lính. Khi đó Từ Phượng Niên gặp một tên tiểu ăn mày la lối đòi học kiếm, tuổi tác lớn hơn hắn hai ba tuổi, nhưng Từ Phượng Niên từ nhỏ đã ra vẻ ông cụ non, hai người ở chung, ngược lại là Từ Phượng Niên nói đạo lý nhiều hơn. Ở Đan Đồng quan, Từ Phượng Niên khó khăn lắm mới tìm được một người cùng tuổi có thể trò chuyện, cũng là kẻ ngoài lạnh trong nóng. Nhìn lại cái lồng giam năm đó, mới biết lúc ấy ngoài hắn là thế tử Bắc Lương ra, thực ra còn có mấy vị đích tử của phiên vương, con trai trưởng của Hoài Nam Vương Lưu Anh, người chết yểu sau khi rời Đan Đồng quan, chính là một trong số đó. Bấy giờ Ly Dương đã nắm trọn cả phương Bắc, triều đình trên dưới đều lòng dạ biết rõ quyết sách nam hạ của tiên đế, chỉ là các trụ cột miếu đường đứng đầu là ân sư của Trương Cự Lộc chia làm hai phe, bắt đầu tranh cãi là nên vòng đường bình định Tây Thục trước hay là tiến thẳng xuống định Đại Sở, trong đó phe trước chiếm đa số, ý kiến bảo thủ. Dù sao thì Đại Sở thế mạnh khó phá, quân tâm ổn định, những nho tướng như Tào Trường Khanh đang bộc lộ tài năng thậm chí còn có ý bắc thượng, chiến đấu bên ngoài biên giới Đại Sở. Vì vậy, nhiều người trong triều đình Ly Dương hy vọng kéo dài trận chiến tranh đoạt giang sơn đến cuối cùng, khi đó Ly Dương sẽ có phần thắng lớn hơn, tránh công dã tràng, nếu không có thể sẽ rơi vào cảnh Nam Bắc chia cắt cả một thế hệ. Nhưng trong số các hoàng tử có Triệu Bính, Triệu Anh, Triệu Tuy, cùng với các tướng lĩnh công thần bao gồm Từ Hiểu, Cố Kiếm Đường đều không tán thành cách này, mà chủ trương dốc toàn lực quốc gia để một trận thành công. Trên đại điện cãi nhau nảy lửa, tú tài gặp phải lính thì có lý cũng nói không thông. Lão hoàng đế cuối cùng đứng về phía Từ Hiểu, một búa định đoạt. Lão thủ phụ sau khi ra khỏi điện đã tức giận đến mức lấy đầu húc Từ Hiểu, chính là xuất phát từ tình thế vi diệu lúc đó. Tuy phe sau thắng trong cuộc khẩu chiến trên miếu đường, nhưng đa số các hoàng tử và võ tướng này đều bí mật để lại con tin ở Đan Đồng quan. Từ Phượng Niên không thể nào ngờ tên tiểu ăn mày kia lại là thế tử Triệu Chú ngày nay. Chẳng trách sau khi đến Bắc Lương, lúc Từ Hiểu cùng Từ Phượng Niên và Lý Nghĩa Sơn trò chuyện, đối với mấy phiên vương khác đều châm biếm mỉa mai, riêng với Triệu Bính thì luôn sẵn lòng nói vài câu tốt đẹp rất có lương tâm.

Bên này im lặng không nói, trong khoang thuyền lại náo nhiệt vui vẻ hơn nhiều. Dù là Từ Chiêm tính tình tương đối lạnh lùng cũng không chịu nổi những lời mời rượu liên tiếp, mặt đỏ bừng, hơi men say là dễ chịu nhất. Trò chuyện với ba cặp vợ chồng bên phía Phùng Mậu Lâm như rượu đang nấu trên lò, vô cùng sôi nổi. Phùng Mậu Lâm là một hán tử Bắc địa điển hình, lời lẽ thô kệch nhưng thô mà có tế, nói chuyện bậy bạ có chừng mực, vừa có thể làm nóng không khí, cũng không đến mức khiến ba vị phu nhân mỗi người một vẻ phong vận ở đây cảm thấy bất kính. Người đàn ông xuất thân từ sĩ tộc cũ của Nam Đường họ Tưởng, vốn tự phụ thân phận danh lưu, lúc này cũng mở lời, nói năng như suối chảy. Lại có một hào hiệp Lưỡng Hoài ngồi cạnh Từ Chiêm đứng ra dẫn dắt, tìm chủ đề cho Từ Chiêm, khiến không ai bị lẻ loi. Kể từ khi có chuyện giang hồ truyền thủ, người giang hồ không được triều đình chiêu an liền tin theo rằng giang hồ và miếu đường rạch ròi, an phận thủ thường, riêng tư cũng không muốn bàn luận triều chính. Tụ tập lại với nhau, nói đi nói lại cũng chỉ là những đại sự giang hồ gần đây. Bữa tiệc rượu này liền nói đến kiếm quan đương đại của Ngô gia kiếm chủng, sự trỗi dậy rồi biến mất của Ôn Bất Thắng ở Kinh thành, việc treo kiếm quỷ dị ở Võ Đế thành, và việc thế tử Bắc Lương kia chẳng có dấu hiệu nào báo trước đã lột xác, đột nhiên trở thành một cao thủ không thể xem thường. Từ gia Bắc Lương khởi phát từ Lưỡng Liêu, mãi cho đến khi triều đình ba lần bốn lượt phái đại thần trọng thần của miếu đường thân chinh đến Lưỡng Liêu, mới khó khăn lắm nhổ được tàn dư Bắc Lương. Mượn men rượu, đám người này nói năng không còn kiêng dè nhiều, đặc biệt là Phùng Mậu Lâm thuận thế kể ra rất nhiều chuyện bí mật, trong đó lại cẩn thận xen vào chuyện năm xưa Phùng gia và Từ gia có quan hệ không cạn, trong đám cha chú có người từng cùng Bắc Lương vương khi chưa phát tích kề vai chiến đấu, có lần Bắc Lương vương còn suýt nữa tá túc ở Phùng gia. Ngụ ý là, Phùng gia cũng có liên quan đến Từ Nhân Đồ kia. Nói đến đây, Phùng Mậu Lâm hoàn toàn không che giấu vẻ ngạo mạn trên mặt. Sĩ tộc cũ Nam Đường họ Tưởng không có nhiều ác cảm với Bắc Lương vương, dù sao Nam Đường là bị Cố Kiếm Đường, người nay đã vinh dự nhận huân vị đại trụ quốc, diệt quốc. Nhắc đến vị lão nhân khiến cả thiên hạ nghe danh đã sợ mất mật kia, cũng là kính sợ từ tận đáy lòng. Phùng Mậu Lâm nói đến cuối cùng, lấy tay áo quệt bừa rượu bên mép, nói đùa rằng tổ mộ của Từ gia ở Liêu Đông, sau này nếu vị thế tử điện hạ kia thế tập võng thế Bắc Lương vương, không chừng sẽ áo gấm về quê tế tổ, đến lúc đó hắn, Phùng Mậu Lâm, nhất định sẽ mặt dày đến bái kiến, còn tân Lương vương có gặp hắn hay không, thì phải xem ý trời.