Dương giác nha nhi rất hiểu ý người khác, cũng không bận tâm hai vị khách át chủ bài khách, thấy họ bày ra tư thế muốn thắp đèn bàn chuyện đêm, bèn đốt hai cây nến đỏ to trong sảnh chính, còn mình thì về khuê phòng lật sách. Cửa phòng hé mở một khe nhỏ, nàng nỡ lòng đốt đèn, lén ngồi xổm ở cửa, mượn chút ánh sáng yếu ớt mờ ảo đó để gắng sức đọc sách. Tế tửu và tiên sinh của Thượng Âm học cung nhiều như lông trâu, nhưng người thực sự xứng với hai chữ "đại gia" thì lại rất hiếm. Vương Tế Tửu năm xưa thắng trong cuộc biện luận về danh và thực, nhưng lại thua trong cuộc tranh luận về trời và người, bại dưới tay đại tế tửu của học cung hiện nay. Xét về phân lượng, ông vẫn vững vàng trong ba hạng đầu ở học cung, nếu nói về tài năng cơ biến tung hoành thì càng không ai sánh kịp. Lúc này, Vương Tế Tửu cúi người đưa tay ra hơ trên bếp lửa, ánh lửa chiếu rọi khiến gương mặt già nua của ông sáng bừng lên, thỉnh thoảng ông lại nhón một hạt lạc trong đĩa cho vào miệng. Từ Phượng Niên ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, cầm đôi Man cẩm ngoa yêu quý nhất của cô bé, canh chừng độ nóng, giữ một khoảng cách nhất định với than củi trong lò, từ từ hơ khô. Cứ như vậy, hai người bất kể thân phận hiển hách thế nào, đều toát ra một hơi thở dân dã sống động, không giống những pho tượng bồ tát bằng đất sét cao cao tại thượng được người đời thờ phụng. Cả hai đều không vội mở lời, dù tình thế hiện tại đã vô cùng cấp bách, có thể nói là chuyện như lửa cháy đến nơi, nhưng suy cho cùng, việc đời không như đánh cờ, không thể đi lại nước đã đi. Lần này Vương lão tế tửu vô cùng nghiêm túc, tâm trạng chẳng hề nhẹ nhõm. Thư sinh bàn việc binh trên giấy thường hay mắt cao hơn tay. Vương Tế Tửu cả đời chuyên tâm nghiên cứu Tung hoành bãi hạp thuật, nhưng mưu lược dù hay đến đâu cũng phải cần người thực hiện. Quân cờ trên bàn cờ đã đặt xuống là bén rễ, không thể thay đổi, nhưng người sống sờ sờ ra đó đâu có đơn giản như vậy. Có ai thật tâm muốn làm một con rối giật dây hay một con tốt qua sông? Đây cũng là nguyên nhân sâu xa khiến Vương Tế Tửu trước nay luôn qua loa đại khái với việc đánh cờ. Bàn cờ và quân cờ đều là vật chết, nếu không thì để chọn lựa nhân tài trị quốc, cứ việc chọn bừa vài vị đại quốc thủ lừng danh trong đám kỳ đãi chiếu là được rồi sao?

Cô bé trốn sau cửa mượn ánh sáng đọc sách, lúc lật trang có liếc nhìn nam tử tóc trắng ngoài cửa. Nói ghét hắn thì chắc chắn là không ghét nổi, nhưng bảo là tình đầu chớm nở thì cũng không phải. Một là nàng còn nhỏ, hai là chuyện nam nữ, không phải người kia tốt đẹp thế nào thì mình nhất định sẽ thích. Tình chẳng biết khởi từ đâu, tình chẳng biết kết thúc nơi nào, duyên phận ai nói rõ được đây. Dương giác nha nhi được gia đình thư hương của mình ảnh hưởng từ nhỏ, cảm thấy sau này mình vẫn sẽ tìm một người đọc sách giống như phụ thân nàng. Vị tuấn ca nhi ấm áp trong sảnh lớn ngoài kia, tốt thì tốt thật, tiếc là không phải mẫu người nàng thích. Cô bé vốn không có ý định nghe lén, thu lại dòng suy nghĩ mỏng manh như trang giấy, bất giác đưa ngón tay chấm chút nước bọt, nhẹ nhàng lật sách, ngậm vào miệng, rồi chép chép miệng, đầy miệng mùi mực thơm, lại tự mình cười khúc khích. Cha mẹ luôn nói thói quen này của nàng không tốt, giữ sách đã khó, hủy sách càng đáng ghét, nhưng cô nhóc này đâu có để tâm những điều đó, dạy mãi không sửa, lâu dần, phụ thân nàng cũng đành làm như mắt không thấy tâm không phiền.

Trong sảnh chính, Vương Tế Tửu cuối cùng cũng chậm rãi mở lời: "Chưa tính đến thắng đã lo đến bại, cứ bàn về tình huống xấu nhất trước đã. Sáu trăm người, tiên sinh và học sĩ có lẽ chia theo tỉ lệ hai tám. Trong đó, gần một nửa Tắc Hạ học sĩ trong hai năm nay đã bị ta dùng đủ loại cớ đẩy đến những nơi như Cựu Thục, Kế Châu và Tương Phàn để du học giảng dạy. Một nửa Tắc Thượng tiên sinh đều đang mở trường tư thục hoặc nương tựa vào quyền quý địa phương trong phạm vi tám trăm dặm của Bắc Lương. Những người này vào Bắc Lương tương đối dễ dàng, nhưng cũng không loại trừ khả năng triều đình ngầm theo dõi, hễ có gió thổi cỏ lay là ra tay độc ác, nhổ cỏ tận gốc. Những người này còn như vậy, huống hồ những người còn ở lại học cung, đều là cá nằm trên thớt. Tình nghĩa giữa hai nhà Từ Triệu đã cạn, cuộc di dời quy mô lớn như vậy, chưa nói đến sự gây khó dễ của các đạo, châu, phủ, huyện trên đường đi, e rằng ngay cả Chu Câu cũng sẽ xuất động. Đám tiên sinh sĩ tử này so với nữ tử yếu đuối cũng chẳng hơn là bao, không chịu nổi mấy vó sắt giẫm đạp. Nói khó nghe một chút, chỉ cần một ngọn giáo của giáp sĩ tinh nhuệ Ly Dương đâm tới, cũng có thể xiên được cả một xâu kẹo hồ lô. Điện hạ nói chưa đến một nửa đến được Bắc Lương, không phải là nói quá sự thật để dọa người."

Từ Phượng Niên cười nói: "Binh tới tướng đỡ, nước lên đất ngăn. Thiết kỵ Ly Dương và Chu Câu chuyên về ám sát đã quen ăn mặn, chẳng lẽ mật thám điệp tử của Bắc Lương ta lại ăn chay sao? Năm xưa lúc Bắc Lương ta ăn thịt bằng bát lớn, bọn họ chẳng phải chỉ có thể đứng bên cạnh thèm thuồng chờ húp canh sao? Sư phụ ta từng để lại một cẩm nang chuyên về việc này, hiện đã bắt đầu triển khai đối sách. Địa lợi thuộc về phía Ly Dương, nhưng thiên thời và nhân hòa, không nói là hoàn toàn thuộc về Bắc Lương, nhưng so với tình cảnh eo hẹp mấy năm trước thì vẫn tốt hơn một chút. Đầu tiên là việc Bắc Lương xuất quân đột kích mấy trấn biên giới Bắc Mãng, nhị tỷ còn dẫn binh một đường giết đến tận đô thành Nam triều, khiến Bắc Mãng mệt mỏi đối phó. Tiếp đó là ma đầu Lạc Dương năm ngoái đã dùng một năm trời hung hãn nam hạ, dụ giết vô số thiết kỵ tinh binh. Bắc Lương nuôi dưỡng một lượng lớn ưng khuyển giang hồ, trước đây đều dùng để đề phòng thế lực giang hồ Bắc Mãng nam hạ xâm nhập, chỉ sợ đám vong mệnh đồ này không đi giết những quyền thần công huân canh phòng nghiêm ngặt, mà chuyên lựa những quả hồng mềm chỉ loanh quanh ở ngưỡng cửa lưu phẩm để ra tay hạ độc thủ, bây giờ có thể điều động đến cảnh nội Ly Dương. Phía Bắc Mãng nếu dám thừa nước đục thả câu, âm mưu ngầm bắt tay với nhà Triệu, vậy thì cứ để Từ Hiểu đánh thêm một trận nữa. Vừa hay tân Bắc Lương đô hộ Chử Lộc Sơn và Kỵ quân thống lĩnh Viên Tả Tông đều đang lo không biết đốt ba ngọn lửa của quan mới nhậm chức như thế nào, nếu đốt lên người Bắc Mãng, e rằng ngay cả Chung Hồng Võ, Yến Văn Loan cũng sẽ vui mừng thấy vậy. Hơn nữa, Chu Câu của Ly Dương, khi xưa Tào Trường Khanh đón công chúa cũng đã thẳng tay giết một loạt điệp tử hàng đầu trong Chu Câu, đến nay vẫn chưa hồi phục nguyên khí. Ưng khuyển tử sĩ của Bắc Lương, chiến trận thì không giỏi, nhưng những hành động bí mật ít thì một ngũ, nhiều thì một tiêu này vẫn rất thành thạo, đối đầu với Chu Câu, miễn cưỡng có thể không rơi vào thế hạ phong. Còn một điểm nữa, đám tử sĩ tinh nhuệ trước đây tốn quá nhiều tâm sức để bảo vệ một tên hoàn khố vô lương như ta, cũng có thể phái đi hỗ trợ cho đám điệp tử quân lữ đã thành nề nếp từ lâu của Bắc Lương. Đừng quên, Bắc Lương thiết kỵ giáp thiên hạ, phần lớn nguyên nhân là giáp ở xích hậu. Lỡ như triều đình nhà Triệu xé rách mặt, không tiếc dùng đến hơn nghìn giáp sĩ kiện tốt, vậy thì cũng đừng trách chúng lúc đó đá phải tấm sắt."