Nơi trực đêm của Thượng Thư tỉnh nằm ở phía đông bên trong Long Thịnh môn của hoàng cung, dưới chân tường cung có một dãy nhà ngói thấp bé, so với vẻ khí phái hùng vĩ của sảnh trực thuộc Trung Thư và Môn Hạ nhị tỉnh thì thực sự là có phần tồi tàn quá mức. Đêm nay, chính đương triều thủ phụ Trương Cự Lộc đích thân vào cung trực đêm. Trong hàng ngũ trưởng quan Tam tỉnh, vì cựu lão thái sư Tây Sở Tôn Hy Tế đã bị điều khỏi kinh thành để đảm nhiệm chức kinh lược sứ tại vùng đất cũ Tây Sở, nên chức vị tại Trung Thư tỉnh vốn đã bỏ trống, ba vị trí đầu não lập tức khuyết mất hai, tình cảnh này càng lúc càng không ra thể thống gì, chẳng hề phù hợp với lễ chế vương triều. Hiện tại, giới quyền quý trong triều ngoài nội đều đang suy đoán xem ai có đủ tư cách và vận may để thay thế Tôn Hy Tế, một bước lên mây. Thủ lĩnh sĩ lâm Giang Nam đạo là Lư Đạo Lâm mới vừa được đề bạt làm Lễ bộ thượng thư chưa đầy một năm, nên Tả tế tửu Hoàn Ôn nhất thời trở thành đại lão nhận được sự kỳ vọng của mọi người.

Trong sảnh trực của Thượng Thư tỉnh, ngoại trừ gian phòng thấp bé ở giữa được gọi là Trương Lư, nơi Trương Cự Lộc đang ngồi, thì ở gian phòng phía đông ngoài cùng còn có đệ đệ của Lư Đạo Lâm là Lư Bạch Hiệt. Vị Đường Khê kiếm tiên này vừa mới nhậm chức Binh bộ thị lang, tình cờ cũng đang trực đêm. Tuy nói bộ Binh bấy lâu nay do Cố Kiếm Đường nắm giữ, xưa nay vốn kín kẽ như bưng, nước sông không phạm nước giếng với năm bộ còn lại, ấn tín của nha môn lục bộ duy chỉ có bộ Binh là đặt riêng tại gian phụ của sảnh trực, nhưng đối với việc này, một Trương Cự Lộc vốn nổi tiếng chấp chính nghiêm khắc lại nhắm mắt làm ngơ cho qua chuyện. Có thể thấy Cố đại thượng thư không chỉ có phẩm hàm cao hơn thượng thư năm bộ kia tới một phẩm, mà thực quyền lại càng không nghi ngờ gì, vượt xa cái khoảng cách một phẩm ấy.

Thế nhưng Lư Bạch Hiệt, người mới đặt chân vào trung tâm quan trường kinh thành, lại không kiêng dè những điều này. Hắn thỉnh thoảng có gặp gỡ Trương thủ phụ, cũng không chỉ là kiểu xã giao gật đầu chào hỏi qua loa, mà còn dừng bước trò chuyện vài câu, lần nào cũng đàm đạo vui vẻ, đôi bên không chút lấy lệ. Trương Cự Lộc đang lật xem một cuốn cấm thư bị tịch thu từ đất Sở cũ, do một gã cuồng nho viết ra. Tôn Hy Tế, người vừa đến Quảng Lăng đạo nhậm chức để trấn an lòng dân đang sục sôi, lại đặc biệt viết một phong thư vì việc này, cầu tình cho gã nho sinh kia, khẩn xin mở lượng khoan hồng. Trương Cự Lộc nhận được thư vào ban ngày nhưng không hồi âm ngay, chỉ yêu cầu kho lưu trữ cung đình đưa tới một cuốn cấm thư để tỉ mỉ xem xét. Đang lúc đọc đến đoạn phải nhíu mày, vị đương triều thủ phụ mắt xanh râu tím bỗng nghe thấy bên ngoài sảnh trực vang lên một tràng cười hào sảng. Những lão già dám náo loạn nơi nội đình thế này, thực sự chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Trương Cự Lộc đặt cuốn cấm thư xuống, liếc nhìn vầng trăng tròn treo trên đầu tường ngoài cửa sổ. Trong phòng, mấy vị quyền quý của lục bộ đều vô thức ngừng bút, buông sách, đồng loạt nhìn về phía thủ phụ đại nhân. Trương Cự Lộc mỉm cười xua tay với mọi người, ra hiệu đừng để ý đến mình. Khác với thời lão thủ phụ tiền nhiệm nắm giữ Thượng Thư đài, lúc này các quan viên trong Trương Lư tuy phẩm hàm đều từ tứ phẩm trở lên, nhưng so với trước kia, tuổi tác lại trẻ hơn gần một giáp, hiếm thấy lão già tóc bạc trắng, mắt mờ nào ở tuổi cổ lai hy, đa số đều tầm năm mươi tuổi, thậm chí có một vị Lại bộ thị lang mới ngoài bốn mươi đã bước chân vào trung khu. Trương Cự Lộc nhẹ nhàng bước qua hai ngưỡng cửa, đi ra khỏi sảnh trực vốn bị triều đình gọi riêng là Trương Lư, nhìn thấy gương mặt già nua quen thuộc không thể quen thuộc hơn của Tả tế tửu Hoàn Ôn. Ngoài ra, còn có Lễ bộ thượng thư Lư Đạo Lâm, người lẽ ra phải đang túc trực tại Trọng Hoa cung thuộc Càn Tây nhị sở ở phía tây hoàng cung. Việc hoàng tử xuất kinh phong phiên là đại sự hàng đầu, động một tí là ảnh hưởng đến toàn cục, Tông Nhân phủ, Lễ bộ và Trung Thư tỉnh, các bên đều phải hao tâm tổn trí, không được phép để xảy ra một sai sót nhỏ nào. Nhưng giữa Hoàn Ôn và Lư Đạo Lâm còn có một nam tử, nổi bật nhất chính là bộ hoàng bào chính sắc trên người. Trương Cự Lộc rảo bước tiến lên định cúi người hành lễ, vị cửu ngũ chí tôn kia liền nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay Trương Cự Lộc, ông cũng không tiếp tục làm vẻ khiêm nhường nữa. Qua khóe mắt, ông thoáng thấy một thái giám trẻ tuổi. Nói hắn trẻ, đó là so với vị đại hoạn quan Tư Lễ giám Hàn Sinh Tuyên trước kia. Đáng lẽ ra phải là Hàn Điêu Tự tháp tùng bên cạnh thiên tử, nhưng những ẩn tình sâu xa bên trong đó, Trương Cự Lộc vốn xưa nay không giao thiệp với hoạn quan nội đình cũng chẳng buồn tìm hiểu, chỉ cần trong lòng hiểu rõ là được.

Lư Đạo Lâm thấy ba người quân thần không có ý định vào phòng ngay, liền chủ động cáo lui, bước vào Trương Lư.